BUFFALO, NY – Apesar do movimento e da incerteza diante deles, o resultado da seleção nº 5 do New York Rangers no Draft da NHL de 2026 de sexta-feira foi exatamente como muitos pensavam que seria.
Eles escolheram Alberts Šmits, um letão de 1,80 m que muitos consideram o defensor mais profissional da classe deste ano. Ele saltará imediatamente para o topo de um conjunto de prospectos que foi esgotado ao longo dos anos por uma série de movimentos de ganhar agora e por um histórico de desenvolvimento irregular.
Os Rangers passaram para o outro defensor Chase Reid, que era o defensor mais bem avaliado de acordo com O AtléticoCorey Pronman e Scott Wheeler, bem como Carson Carels e Keaton Verhoeff. Mas eles claramente escolheram Šmits como seu cara.
O jovem de 18 anos se destacou por exibir um jogo maduro enquanto jogava contra uma competição superior à de seus colegas elegíveis para o draft. O canhoto forte passou a temporada jogando no nível mais alto da Finlândia, Liiga, onde marcou 13 pontos (seis gols e sete assistências) em 38 jogos, com média de cerca de 20 minutos por jogo para Jukurit. Foi então emprestado ao EHC München da Alemanha, onde marcou mais seis pontos (dois gols e quatro assistências) em 11 jogos dos playoffs.
“O seu futuro é tão brilhante quanto possível”, disse o treinador do EHC München, Oliver David. “Ele tem uma habilidade muito boa para sair do canto defensivo. Ele tem um ótimo stick defensivo para matar jogadas. Ele pode voltar, dar o primeiro toque em um disco e sair de um canto de muitas maneiras diferentes. Ele gosta de usar sua patinação como uma espécie de padrão e colocar o disco no gelo dessa maneira. Patinar é muito, muito bom. … Ele também é capaz de contribuir em ambas as equipes especiais.
Šmits mostrou essas habilidades nos Jogos Olímpicos de Inverno de 2026, em Milão, onde chamou a atenção dos olheiros enquanto representava a Letónia. Seu golpe certeiro no capitão dos EUA Auston Matthews foi um momento marcante, mas seu comprimento, mobilidade e firmeza foram aparentes durante todo o torneio. Mais tarde, Šmits consolidou seu status como uma escolha importante no Campeonato Mundial.
“Ele foi capaz de lidar com essas responsabilidades em palcos muito grandes”, disse David.
Essas atuações contra muitos jogadores estabelecidos da NHL removeram parte da projeção que teria vindo de outros defensores nesta faixa, especificamente Carson Carels, Daxon Rudolph e Keaton Verhoeff. A margem entre Carels e Šmits, em particular, foi considerada muito tênue ao longo deste processo. Mas a concussão de Carels no final da temporada e a lesão no pescoço resultante podem ter influenciado na decisão final.
Há menos preocupações em relação a Šmits, que pode não patinar tão bem como Carels e não produziu o mesmo volume de ataque, mas ainda é considerado adepto em ambas as áreas, com um remate que se sai melhor do que o seu homólogo canhoto. Na verdade, não existem lacunas gritantes em um jogo que é definido por sua versatilidade, com O AtléticoCorey Pronman classificou-o como o segundo melhor candidato no draft, enquanto Scott Wheeler o colocou em 5º lugar.
“Ele é muito, muito impressionante”, disse um olheiro da Conferência Leste O Atlético. “Ele é um alce.”
Espera-se que Šmits assine seu contrato inicial neste verão. Há uma chance de ele começar a temporada molhando os pés na AHL Hartford, mas tirar o clube da NHL do campo de treinamento não está fora de questão.
