Com a reputação de superar o seu tamanho e um recorde que causaria inveja à maioria das seleções, a Croácia pousou em Dallas sabendo que representaria um desafio para a Inglaterra e esperando poder deixar um dos favoritos do torneio cambaleando.
Esta seleção croata possui um currículo formidável: pódios consecutivos em Copas do Mundo, um técnico com vitórias sobre gigantes do futebol como Brasil e França, e o lendário Luka Modric embarcando em seu quinto torneio aos 40 anos.
Ninguém escolhe a Croácia levianamente. Exceto quando é o primeiro jogo. Então, faça isso.
A Inglaterra venceu por 4 a 2 no AT&T Stadium na quarta-feira, ampliando uma das séries mais estranhas do futebol. A Croácia já perdeu a abertura do torneio em quatro das últimas seis Copas do Mundo – 2002, 2006, 2014, 2026 – contra uma vitória (Nigéria, 2018) e um empate (Marrocos, 2022). Desde 2002, apenas a Austrália perdeu o mesmo número de jogos da primeira jornada da fase final.
É um número surpreendente para uma equipe que não é azarão por qualquer medida normal.
A Croácia está em 11º lugar no ranking mundial pela FIFA e é regularmente citada como uma seleção a ser levada a sério, capaz de ir tão longe quanto qualquer outra. As equipas com esse tipo de pedigree não devem ter o hábito de perder o primeiro jogo, mas a Croácia construiu um de qualquer maneira.
Um abatido Ivan Perisic sai no final (Paul Ellis/AFP via Getty Images)
Mais uma vez, na quarta-feira, seu núcleo experiente cometeu alguns erros individuais caros, transformando esta abertura da Copa do Mundo em uma disputa de pênaltis com um adversário que eles não conseguiram acompanhar – embora este grupo já tenha encontrado sua forma de forma confiável antes e tenha ido fundo nas oitavas de final.
Vinte e quatro horas antes da partida, Modric havia falado sobre o respeito que a Croácia recebe das seleções da Copa do Mundo. Questionado sobre um país com menos de quatro milhões de habitantes que continua participando de torneios da Copa do Mundo, ele disse: “Respeitamos todos, mas não temos medo de ninguém”.
Não há dúvida de que isso é verdade: a Croácia saiu de campo com uma pressão agressiva contra a Inglaterra, ansiosa por forçá-la a cometer erros dispendiosos. O sapato encontrou o outro pé rapidamente.
A Croácia foi um relógio frustrante para os seus adeptos. Quatro vezes a bola bateu na rede antes do intervalo. Foi apenas o oitavo jogo da história do Campeonato do Mundo em que ambas as equipas marcaram dois golos antes do intervalo, e apenas o segundo desde 2002. Cada golo atravessou a classe da Croácia ou os seus erros, por vezes ambos no mesmo minuto.
Seus objetivos eram clínicos e rítmicos. O primeiro empate veio em uma sequência fluida: Luka Vuskovic recuperou a bola no meio-campo, avançou e deslizou para Petar Sucic, que ultrapassou John Stones e rolou para Martin Baturina para finalizar. O segundo foi igualmente limpo – a bola de Mario Pasalic por cima encontrou Ivan Perisic, cujo cabeceamento caiu em cheio para Petar Musa marcar.
Na melhor das hipóteses, o jogo da Croácia foi uma aula magistral de eficiência.
Suas falhas também foram eficientes e geralmente terminaram em gols. Tudo começou com Modric, que fez falta em Noni Madueke ao tentar desviar escanteio e marcou o primeiro pênalti do jogo. Dominik Livakovic defendeu o golpe inicial, mas já havia se desviado da linha; Harry Kane disse que percebeu a tendência de Livakovic de se mover cedo e usou um passo gago para atraí-lo. Na retomada, Kane enterrou.
O segundo de Kane foi uma cabeçada livre em outro escanteio de Declan Rice. Os croatas tinham tamanho para defendê-lo, mas não se preocuparam em marcá-lo; um gol muito fácil para um jogador que marcou 61 gols em 51 jogos pelo Bayern de Munique. Esta versão de Kane não precisa de um empurrão ou de um salto de sorte, apenas alguns centímetros. A Croácia deu-lhe jardas.
A Croácia concedeu muito espaço a Harry Kane (Katelyn Mulcahy/Getty Images for Rexona)
Aos dois minutos do segundo tempo, Bellingham correu para uma bola por cima e finalizou rasteiro para fazer 3-2. Os 10 minutos seguintes foram, disse Zlatko Dalic aos repórteres depois, “muito ruins”, com a Croácia presa em seu próprio meio-campo, sem nenhum impulso digno de nota. Algures no meio do jogo, Modric foi afastado, e o seu papel no golo inaugural foi a imagem definidora da sua noite. Rashford marcou o quarto antes do apito final.
O foco de Dalic voltou para a preparação que havia sido perdida. “Estávamos no pior momento exatamente onde sabíamos que estava o maior perigo”, disse ele aos jornalistas. Os ataques bem-sucedidos da Inglaterra vieram de escanteios ou bolas profundas pelo lado direito. “Reagimos mal à bola profunda e giramos mal”, acrescentou Dalic.
Josko Gvardiol citou uma “queda de concentração” no gol de Bellingham.
“Eles são muito perigosos e sabíamos que pequenos erros nos custariam caro”, disse o zagueiro do Manchester City aos repórteres. “Foi exatamente isso que aconteceu hoje. Nós mesmos tivemos algumas chances e, claro, eles também, mas simplesmente não estávamos no nível necessário contra uma equipe como essa.”
Baturina, que marcou o melhor gol da noite e ainda acabou perdendo, disse de forma mais simples: “Talvez tenhamos tido um pouco de sorte, mas contra uma equipe como esta todo erro é fatal”.
Panamá e Gana ainda estão por vir, e esses dois podem oferecer uma aterrissagem suave: nenhum deles impressionou na vitória de Gana por 1 a 0 na quarta-feira.
“Simplesmente, depois desta derrota não temos muito espaço para erros, não temos muito espaço para outro jogo ruim ou erros como esses”, disse Dalic. “Não diria que foi um jogo ruim da nossa parte no geral, mas houve muitos erros pelos quais um adversário de qualidade nos puniu.”
Você se pergunta como seria se eles conseguissem algum espaço para erros – se esta seleção da Croácia algum dia conquistasse o torneio pela garganta desde a primeira partida, como seria o seu teto?
A Croácia já recuperou de probabilidades mais longas; a corrida para a final de 2018 veio depois de sustos na prorrogação em três eliminatórias consecutivas. Panamá e Gana não são Inglaterra.
Mas o padrão se mantém: a Croácia, o país que dá socos acima do seu peso, mais uma vez deve desferir esses socos com o pé atrás.
