Nota do editor: Enquanto a Copa do Mundo continua nos Estados Unidos pela primeira vez desde 1994, O Atlético está relembrando os esportes universitários da década de 1990 e o quanto mudou desde então.
O ex-receptor do Arkansas, JJ Meadors, é lembrado em Fayetteville por três coisas.
O número 1 é sua vitória na quarta descida para vencer o Alabama no início da temporada de 1995. O número 2 faz parte da primeira equipe Hogs a chegar ao SEC Championship Game naquele mesmo ano.
E o número 3 é uma foto dele vestindo uma das camisetas mais estranhas da história do futebol universitáriocom dois logotipos gigantes do Razorback na frente dos ombros. Goza da imortalidade na Internet e de um lugar permanente no debate sobre as escolhas de moda futebolísticas mais estranhas de sempre.
“Essas camisetas eram simplesmente atrozes”, diz Meadors rindo. Mas ele ainda tem o seu guardado na casa de sua mãe no Texas e não vai desistir dele à medida que seu valor aumenta.
Antes de as camisas alternativas se tornarem comuns, a década de 1990 foi uma época de experimentação uniforme em todos os esportes. E antes que a Nike e o Oregon mudassem a cultura das camisas de futebol universitário, uma empresa de curta duração chamada Apex One abalou as coisas como nunca antes.
Arkansas não estava sozinho com logotipos gigantes nos ombros. Minnesota e Wisconsin fizeram o mesmo, enquanto Iowa exibia um visual ainda mais incomum, todos da Apex One. Os conceitos voaram muito perto do sol, mas abriram caminho para muitas camisas alternativas incomuns que inundariam o futebol universitário no século XXI.
“Eu sempre digo que 1986-96 é o auge da moda esportiva americana”, disse Ernest Wilkins, colecionador de roupas esportivas e escritor/apresentador do Graais do dia de jogo nas redes sociais.
Meadors (1) e os Razorbacks usaram camisetas atraentes do Apex One em 1994. (Cortesia da Universidade de Arkansas)
Como essas camisetas de meados dos anos 90 surgiram pouco antes da proliferação da internet, com apenas algumas fotos facilmente detectáveis na pesquisa do Google, elas quase não parecem reais. Uma das imagens que pode ser encontrada é de Meadors, de uma sessão de fotos antes da temporada, e é por isso que ele ainda ouve falar disso.
“Todos os anos, em algum momento da temporada, essa foto é postada”, disse ele, “e eu me divirto com isso”.
A Apex One foi fundada em 1989 pelos ex-executivos da Adidas, Joseph Kirchner e Michael Lewis, que tinham uma nova estratégia: em vez de fazer marketing primeiro para os consumidores, eles assinariam com equipes profissionais e veriam a conscientização diminuir. Em 1990, eles conseguiram um acordo de licenciamento com a NFL para determinadas camisas, jaquetas e muito mais. Em 1994, eles acrescentaram ligas profissionais adicionais, bem como vários times esportivos universitários. Os fãs de hoje podem reconhecer mais facilmente as jaquetas Starter; Apex One era o principal rival do Starter.
A empresa se tornou chamativa e diferente. Você deve se lembrar daquelas camisetas do Dallas Cowboys com estrelas gigantes na parte superior dos ombros, que também foram usadas no filme “Little Giants”. Essas eram as camisetas do Apex One Cowboys, o logotipo na frente e no centro do pôster do filme. As vendas da empresa aumentaram de US$ 9 milhões para US$ 100 milhões em cinco anos, segundo relatórios da época.
“Foi uma situação rara em que havia várias pequenas empresas americanas, todas com licenças das quatro principais ligas contra os gigantes globais”, disse Wilkins.
Chegou ao técnico de futebol de Iowa, Hayden Fry, a notícia de que a Apex One estava interessada em equipamentos universitários. Foi Fry quem mudou Iowa para o visual do Pittsburgh Steelers em 1979, então outra mudança o intrigou. Greg Morris e outros funcionários de equipamentos dos Hawkeyes voaram para Nova Jersey em uma viagem de um dia para chegar ao campo. Morris ficou impressionado com a energia da empresa. O plano original era apenas equipamento secundário, mas cresceu para incluir camisetas que eles nunca poderiam ter imaginado: barras amarelas cônicas subindo na parte superior do peito e ombros, um logotipo de falcão tigre por insistência de Fry e “Hawkeyes” escrito no lado esquerdo do peito. Isso criava uma aparência ocupada.
“Eles nunca fizeram parte do futebol universitário”, disse Morris, que passou 44 anos em Iowa e se aposentou em 2024. “Eu não saberia dizer de onde eles tiveram essa ideia”.
As camisetas com ‘casca de banana’ deixaram uma impressão duradoura nos fãs de Iowa e também nos críticos de moda do futebol. (Cortesia da Universidade de Iowa)
As camisas foram reveladas em um programa de televisão local de uma hora e receberam críticas mistas. Morris não gostou deles, mas pelo menos foram produzidos em Waterloo, Iowa.
“Eles podem parecer um pouco selvagens”, disse Fry, segundo relatos da época. “Mas hoje, do jeito que os jovens pensam, eles certamente gostam deles. … Essas listras na parte superior fazem com que pareçam que estão voando. O que é realmente legal é que quando aqueles eletricistas descem, alinhados ombro a ombro, eles parecem três trilhos em uma ferrovia.”
Eles ficariam conhecidos, carinhosamente ou não, como os moletons “casca de banana”.
As camisas Apex One de Minnesota incluíam dois grandes logotipos “M” na frente de cada ombro, como parte de um contrato de três anos com a empresa. Arkansas seguiu o mesmo modelo, com dois porcos grandes.
“Eles acreditam que este será o estilo do futuro”, disse o técnico do Razorbacks, Danny Ford, na época.
Mas entrar em campo com eles – especialmente no calor do sul – provou ser um problema.
“Eu não queria dizer isso, mas eles eram feitos do material mais pesado e espesso”, disse Meadors. “Depois do primeiro jogo, eles levaram minhas duas camisetas para uma costureira e cortaram as laterais em uma camisa brilhante para me ajudar. Três ou quatro caras tiveram as suas alteradas. … Jogamos no Mississippi State, estava chovendo torrencialmente e aquelas camisas pareciam pesar 25 quilos.”
Os jogadores do Minnesota também reclamaram que eram quentes e pesados. As jaquetas e equipamentos secundários eram bons, mas as camisetas eram um problema. Naquela temporada de 1994, Arkansas teve 4-7, Iowa foi 5-5-1 e Minnesota foi 3-8, todos recordes um pouco piores do que no ano anterior. Meadors se lembra dos torcedores adversários zombando deles durante todos os jogos fora de casa.
Wisconsin também planejou usar uma camisa Apex One com logotipos gigantes nos ombros para o Hall of Fame Bowl, mas as camisas não foram produzidas a tempo. Provou ser um presságio.
Em 1995, à beira da falência, a Apex One foi vendida para a Converse. Seus equipamentos eram populares, mas seus acordos de patrocínio eram muito caros e ela não tinha infraestrutura para atender aos pedidos. A marca foi encerrada no final daquele ano.
Isso deixou as escolas em uma posição estranha. Eles ainda tinham esses uniformes relativamente novos em uma época em que as escolas não trocavam de camisa com tanta frequência como fazem hoje. Arkansas conseguiu voltar às camisas Apex de aparência normal que usavam em 1993, mas Iowa e Minnesota usaram seus novos uniformes por mais um ano, alguns sem o patch Apex.
Enquanto isso, Wisconsin fez parceria com a Starter, que pegou as camisetas não utilizadas dos Badgers do Apex One, fez alguns pequenos ajustes e colocou um logotipo do Starter nelas. Os Badgers os usaram na estreia de 1995 contra o Colorado.
“Os jogadores gostaram deles”, disse o ex-técnico Barry Alvarez em junho. “É isso que tento satisfazer.”
Foi Alvarez quem encomendou e selecionou o logotipo “Motion W”, ainda em uso, apenas alguns anos antes, na esperança de mudar a imagem e perder a cultura do futebol de Wisconsin. Agora estava em destaque nessas camisetas de uma forma que chamava a atenção.
Então os Badgers perderam por 47-3 para o Colorado em uma partida entre os 25 melhores, e os sentimentos mudaram.
“Nunca mais queríamos usar isso de novo”, disse o ex-quarterback Darrell Bevell, agora treinador do Carolina Panthers. “Eles eram horríveis, feios, todas essas coisas, mas muito disso estava emocionalmente ligado à vitória ou derrota. Sempre há uma chance, se você ganhar, de usá-lo novamente, como fizemos com as calças vermelhas.”
A equipe de Iowa de 1995 melhorou para 8-4, enquanto os Gophers caíram para 3-8. Talvez os uniformes tenham contribuído para o insucesso, talvez não, mas o mau jogo virou ainda mais o sentimento dos torcedores contra eles. De qualquer forma, o Apex One acabou e a Converse queria sair do futebol, então as escolas mudaram para outras marcas.
Esses uniformes bizarros foram perdidos na história. Embora as ligas esportivas profissionais tenham voltado a retrocessos bobos, especialmente as da NBA dos anos 1990, o futebol universitário não fez o mesmo.
Isso foi até 2019, quando Nike e Iowa trouxeram de volta as cascas de banana para um jogo contra a Penn State. As camisas amarelas apresentavam barras pretas na parte superior e deixavam cair o logotipo e o texto dos originais do Apex One. Morris, depois de assistir aos originais em meados da década de 1990, pensou que nunca mais os veria. (Os Hawkeyes, mais uma vez, perderam enquanto os usavam.)
“Fiquei surpreso”, disse Morris sobre o retorno deles. “Mas (o técnico Kirk Ferentz) está sempre aberto ao seu time. Ele trouxe isso para o grupo e eles disseram: vamos fazer isso por um jogo.”
Meadors percebeu quando Iowa trouxe aquelas camisetas de volta. Uma parte dele gostaria de ver o Arkansas fazer o mesmo. Em uma loja de Fayetteville, há alguns meses, ele viu alguns equipamentos antigos do Apex One Arkansas com um preço que o chocou. Quando Meadors disse ao colecionador que tinha um monte do mesmo equipamento armazenado, o colecionador pediu para comprá-lo dele.
“Acho que é considerado vintage”, disse o ex-receptor.
Meadors não fará isso. Ainda significa alguma coisa. Bevell acredita que ainda tem sua camisa “feia” de Wisconsin. Como o equipamento Apex One teve uma tiragem tão curta, é difícil encontrá-lo, tornando qualquer peça muito mais interessante para colecionadores como Wilkins. Muitos fãs nem acreditam que eram camisas de jogo reais.
Talvez eles estivessem à frente de seu tempo. Talvez tenha sido uma mudança demais para um esporte que depende muito da tradição. Ainda assim, em um esporte onde trajes bizarros se tornaram comuns, esses looks saíram da caixa antes de se tornarem legais.
“As pessoas olham para trás e pode ser espalhafatoso”, disse Wilkins sobre os designs do Apex One, “mas é icônico”.
