Toda essa Copa do Mundo para o Canadá e Jesse Marsch foi para quebrar recordes: conquistar o primeiro ponto no cenário global, depois uma vitória na estreia e sair dos grupos.
Agora, com uma vitória por 1 a 0 sobre a África do Sul nas oitavas de final, eles estão em território desconhecido e têm uma vitória por nocaute na Copa do Mundo masculina.
A que eles devem isso? Os 92 toques e 85 passes do sul-africano Ronwen Williams, o maior número de um goleiro em uma partida de Copa do Mundo desde 1966 (até os dados da Opta).
Os torcedores no SoFi Stadium passaram boa parte da partida vaiando. Sempre que Williams pegava a bola, ele a mantinha, querendo atrair o Canadá para uma pressão em seu 4-4-2. Normalmente, eles não precisam de iscas e os fãs estavam impacientes. O Canadá superou os três adversários do grupo (com a ressalva de que o Catar teve dois jogadores expulsos) e ganhou mais segundas bolas, segundo dados da FIFA.
“Deve ser um inferno jogar contra nós”, disse o assistente técnico Ewan Sharp O Atlético em um podcast pré-torneio. Eles passaram mais tempo pressionando alto do que sentados nas partidas da fase de grupos, que tiveram a vantagem de serem disputadas em casa – a vitória contra a África do Sul foi a primeira vez que uma seleção jogou no exterior em uma Copa do Mundo que organizou.
“Tentar inclinar as coisas a nosso favor” foi algo que Marsch sublinhou como importante na conferência de imprensa pré-jogo. “Vamos ser muito agressivos, no início do jogo contra a Suíça (última partida da fase de grupos), não fomos agressivos o suficiente, com e sem bola”, disse ele.
Tal como Marsch falou sobre a disponibilidade de Alphonso Davies para a derrota da Suíça, ele estava a fazer bluff. Foi um bloqueio alto, não uma pressão alta. Colocar armadilhas era preferível a sufocar toda a quadra. A África do Sul fez 550 passes, e quase um quinto foi entre Williams e seus dois zagueiros, Ime Okon e Mbekezeli Mbokazi.
Esta é a aparência do Canadá na maior parte do tempo. Os parceiros de ataque Jonathan David e Tani Oluwaseyi permaneceram recuados e o quarto meio-campo se tornou um diamante com Nathan Saliba no topo.
Os quatro zagueiros do Canadá caíram rapidamente, mais fundo do que a linha do meio-campo, atraindo bolas longas de Williams e dos zagueiros. Muitos deles foram mal executados, e o Canadá venceu 22 dos 32 duelos aéreos (pouco mais de dois terços), impedindo a África do Sul de criar oportunidades através de movimentos rápidos – o defesa-central Derek Cornelius venceu cinco dos oito duelos aéreos.
Marsch fez com que sua equipe defendesse com saltos coordenados pelo campo. Quando um atacante ou meio-campista se aproximava de um zagueiro sul-africano, outro canadense seguia atrás para cobrir quem o atacante acabava de marcar.
Houve um grande roubo do Saliba no primeiro tempo que mostrou o seu foco. Ele leu o passe de Teboho Mokoena, quando o meio-campista caiu para receber a bola de Williams e imediatamente acertou um passe para frente, na esperança de pegar o Canadá. Quando Saliba interveio Jonathan David e Tajon Buchanan imediatamente se tornaram corredores além da bola uma marca registrada desta equipe sob Marsch. A jogada terminou com um chute de Oluwaseyi de ângulo fechado.
O Canadá fez um jogo difícil e frustrou o adversário. Houve alguns casos em que Williams e seus zagueiros usaram o tempo e o espaço disponíveis para escolher passes sobre a imprensa e para o meio-campo, encontrando um meio-campista reserva – porque o Canadá estava em forma de diamante e Stephen Eustaquio, o homem que marcou o gol da vitória nos acréscimos do segundo tempo, fez um contra dois contra os meio-campistas centrais da África do Sul.
No final do primeiro tempo, Williams empurrou a maioria de seus defensores externos para a última linha e recorreu a bolas longas.
Isso continuou ao longo do segundo tempo, inclusive desde o pontapé inicial, quando a África do Sul respondeu ao goleiro.
O suplente Niko Sigur substituiu Saliba e assumiu o seu papel. Aqui está ele aos 85 minutos, saltando sobre Sphephelo Sithole quando Williams passou por ele, e depois deslizando de volta para Mokoena quando a África do Sul voltou para o goleiro e saiu para a esquerda.
“Sabíamos que se eles tivessem muito espaço, poderiam fazer jogadas”, disse Marsch aos repórteres após a partida. “É por isso que não perseguimos tanto o goleiro. Mesmo quando o goleiro estava com a bola e tentando desacelerar as coisas, a última coisa que queríamos era conseguir um jogo esticado e indisciplinado e dar aos seus jogadores talentosos espaço e espaço para pegar a bola e criar combinações.”
A África do Sul registrou apenas seis chutes no total e apenas um na área, uma cabeçada do zagueiro Okon em cobrança de escanteio. O total de gols esperados (xG) de 0,14 foi o terceiro menor de qualquer time em uma partida deste torneio, ilustrando como eles criaram pouquíssimas chances contra o Canadá. A África do Sul também registrou o segundo menor xG (0,07, em sua primeira derrota por 2 a 0 contra o México), com 0,05 xG da Tunísia (na derrota por 4 a 0 para o Japão) permanecendo o mais baixo.
“Isso é uma conquista porque ainda é uma equipe muito explosiva”, disse Marsch quando questionado sobre como o Canadá limitou as chances da África do Sul. “Nossa estrutura, nossa disciplina e nosso compromisso em tornar o jogo difícil para eles foi o que nos valeu a partida.”
Fazia sentido, considerando que o Canadá mostrou vulnerabilidade ao tentar espremer times. A Suíça marcou duas vezes, a primeira a menos de um minuto do segundo tempo, com bolas diretas da ala direita e direcionadas atrás da linha defensiva do Canadá. Em um empate amistoso com a Islândia, há três meses, o Canadá perdeu por 2 a 0 aos 21 minutos porque não conseguiu defender as bolas diretas ao pressionar alto.
Na conferência de imprensa pré-jogo, Marsch apresentou três objectivos simples para a sua equipa. “A ideia era: podemos ficar mais fortes à medida que o torneio avança? E à medida que os adversários ficam cada vez mais difíceis? E os momentos ficam cada vez maiores?”
Conseguiram isso e conquistaram o direito de defrontar uma verdadeira equipa de topo na Holanda ou em Marrocos nos oitavos-de-final. Quem sabe que plano defensivo Marsch lhes reserva?
