É um jogo para jovens, como Jed Hoyer, presidente de operações de beisebol do Chicago Cubs, gosta de dizer. A indústria do beisebol nos diz que os jogadores na faixa dos 30 anos inevitavelmente começam a declinar. Encontrar a combinação certa de idades será para sempre uma ciência inexata.
Na versão desta temporada que os Cubs esperavam, o clube desenvolveria esse talento emergente enquanto contava com jogadores experientes como Dansby Swanson e Alex Bregman para avançar ainda mais em outubro. O esporte, porém, não é jogado na tela do computador. As coisas sempre acontecem.
Com pouco mais da metade do calendário de 162 jogos restantes, as probabilidades de playoff do clube são inferiores a 50 por cento, de acordo com os sistemas de projeção executados pela FanGraphs e Baseball Reference, mesmo depois de acumular duas sequências de 10 vitórias consecutivas.
Os Cubs não sabem quão bons jogadores jovens como Matt Shaw e Pedro Ramírez serão no futuro, ou se terão longas carreiras nas ligas principais. Parece que Moisés Ballesteros precisa de rebatidas mais consistentes, se não de uma redefinição na Triple-A Iowa. Kevin Alcántara não causou grande impressão durante a sua corrida limitada.
Ainda assim, uma seqüência de 10 derrotas consecutivas em maio, combinada com a fuga dos Milwaukee Brewers novamente na corrida Central da Liga Nacional, levará a pedidos de uma mudança. Os períodos de produção de nível MVP de Pete Crow-Armstrong antes de seu aniversário de 25 anos são um lembrete de que o rápido crescimento e grandes saltos geralmente vêm de jogadores em um determinado estágio de seu desenvolvimento.
O técnico do Cubs, Craig Counsell, reconheceu recentemente que precisa criar mais oportunidades para Shaw, 24, uma escolha de primeira rodada que postou 0,839 OPS como novato após o intervalo do All-Star do ano passado e depois foi transferido da terceira base para acomodar Bregman. Já nesta temporada, Ramírez, de 22 anos, se tornou um dos 100 melhores jogadores, fez sua estreia na liga principal e permaneceu no elenco ativo de 26 jogadores por mais tempo do que o previsto.
No entanto, quando Hoyer se sentou no banco de reservas do Wrigley Field esta semana para uma coletiva de imprensa, ele pareceu surpreso com a quantidade de tempo gasto em um ataque de baixo desempenho, a possibilidade de colocar Swanson no banco e a falta de impacto de Bregman. Da perspectiva de Hoyer, a saúde geral de uma equipe de arremessadores maltratada é uma preocupação muito maior.
“Temos muitos jogadores posicionais realmente talentosos”, disse Hoyer. “Tem havido dúvidas sobre a profundidade de nossos arremessos que são justas. Isso é algo que as lesões deste ano certamente expuseram. Do lado dos jogadores de posição, temos muitos bons atletas, muitos bons tacos. Ter essa profundidade é realmente valioso. Se houver momentos em que pudermos usar esses jovens jogadores, isso é fantástico.
“Mas eu também diria que a amostra ainda é muito pequena e, mesmo neste ano, esses caras tiveram momentos positivos. Então, vamos esperar que esses caras superem isso. O melhor cenário, a melhor versão do nosso time, é que esses caras estão rebatendo e ainda jogamos uma defesa muito boa.”
Mike Shildt viu de perto essa capacidade de mudar o jogo durante os playoffs do ano passado no Wrigley Field. Shildt, que gerenciava o San Diego Padres na época, disse o seguinte depois que os Cubs venceram sua série de wild card: “Não acho que eles deram um MVP para esta rodada, (mas) eu daria para Swanson. Quer dizer, Dansby jogou fora, cara. Ele quase sozinho nos venceu com sua luva.”
Os Cubs então dobraram sua estratégia de arremesso e defesa depois que os Brewers os venceram na rodada seguinte. Além de adquirir arremessos em massa, os Cubs voltaram para Bregman, um jogador de terceira base All-Star que recusou sua oferta no treinamento de primavera e usou a cláusula de opt-out em seu acordo com o Boston Red Sox para se tornar um agente livre novamente.
Entre Swanson e Bregman, que têm 32 anos cada e foram as duas primeiras escolhas no draft de 2015, os Cubs investiram mais de US$ 350 milhões no lado esquerdo de seu campo interno.
A produção de Swanson como Cub, no meio da quarta temporada de um contrato de sete anos no valor de US$ 177 milhões, já valeu quase US$ 109 milhões, de acordo com a métrica de dólares no FanGraphs, em grande parte devido à defesa Gold Glove do shortstop e ocasionais picos de energia.
Essa estrias ocorre nos dois sentidos.
Entre os rebatedores que entraram na quinta-feira no caminho certo para se qualificar para um título de rebatidas, Swanson ficou empatado em último lugar em média (0,176) e ficou entre os 5 por cento inferiores no OPS (0,598). Um rebatedor nº 9 não deveria carregar o ataque, mas essa falta de produção é ampliada quando tantos outros rebatedores de Chicago também estão em pânico.
Talvez este se tornasse um debate interno diferente se os Cubs não tivessem tanto tempo sobrando no calendário. Ou se o contrato de Swanson estivesse muito mais próximo da data de vencimento. Ou se o shortstop reserva, o segunda base do Gold Glove, Nico Hoerner, também não estivesse atolado em uma crise que durou meses.
Da forma como está, Counsell e Hoyer deram votos de confiança separadamente que não deixaram muito espaço para interpretação. Os Cubs continuarão comandando Swanson por aí, esperando que algo dê certo em seu swing, sabendo que sua frágil equipe de arremessadores precisa de toda a ajuda que puder obter defensivamente.
Swanson reconhece que ele e seus companheiros têm pressionado.
“Não há como adoçar isso – não jogar fedorentos bons”, disse Swanson. “Nós nos importamos muito. Queremos muito fazer o bem. Às vezes, neste jogo, isso pode ser quase prejudicial.”
Bregman está conectado da mesma maneira. Como um defensor Gold Glove que está na base 34 por cento do tempo, ele fornece um nível básico de valor, mas os Cubs esperavam um golpe mais ofensivo no início de seu contrato de cinco anos no valor de US$ 175 milhões.
Há muito apontado como a peça que faltava nesta escalação, Bregman está rebatendo 0,169 (14 de 83) com corredores em posição de pontuação, produzindo apenas um duplo e um home run nessas situações. Uma batida de embreagem aqui ou ali pode aliviar a pressão de todos os outros.
“Ele tem um histórico incrível”, disse Hoyer. “Não acho que ele esteja feliz com seus primeiros dois meses e meio como Cub. Acho que ele seria aberto (sobre como) isso tem sido frustrante. Isso também faz parte do beisebol. Eu prometo a você, ninguém deu mais golpes. Ninguém assistiu mais vídeos para descobrir por que ele está lutando. (Mas) o poder isolado, a lesma, a rebatida com os corredores em posição de pontuação não existiam.”
Se as respostas fossem óbvias, os Cubs já teriam feito essas mudanças. Há uma razão pela qual jogadores sólidos do dia a dia recebem tanto dinheiro – eles são difíceis de encontrar. Uma franquia de grande mercado identificou esses dois jogadores específicos por suas habilidades bidirecionais, componentes de liderança e experiência na World Series. É difícil imaginar esta equipe funcionando em alto nível se não mudar isso logo.
“Eu acredito neste grupo”, disse Bregman. “A galera já passou por altos e baixos e sabe como funciona esse jogo. No final de 162, a nata sempre sobe ao topo.”
