O primeiro programa de hóquei masculino em uma faculdade ou universidade historicamente negra pode ser encerrado antes mesmo de jogar, a menos que o financiamento seja garantido no próximo mês.
O presidente da Universidade Estadual do Tennessee, Dwayne Tucker, disse O Atlético na sexta-feira que a universidade ainda está trabalhando para adquirir fundos para cobrir os custos do programa de hóquei masculino. O programa foi anunciado em junho de 2023 no Draft da NHL daquele ano em NashvilleCriado em parceria com o Nashville Predators, o programa pretendia começar a jogar como um time de clube na temporada 2024-25. Posteriormente, o programa adiou sua temporada inaugural para 2026, enquanto trabalhava para obter apoio financeiro suficiente.
Tucker disse O Atlético que a universidade precisa de financiamento para garantir a viabilidade do programa de hóquei por “pelo menos cinco anos ou mais”, contabilizando custos operacionais e bolsas de estudo. O presidente da escola acrescentou que uma decisão final poderá ocorrer nos próximos “30 dias ou mais”.
“Posso dizer que não avançaremos com um programa de hóquei se não houver financiamento sustentável”, disse Tucker. “Porque se você voltar para o lado universitário, infelizmente, não haverá fundos até 2030 que possamos fornecer para um programa de start-up.”
Tucker tornou-se presidente interino da TSU em dezembro de 2024, quando a escola estava atolada em dificuldades financeiras. O anterior presidente interino da TSU, Ronald A. Johnson, observou em um carta escreveu naquele mês que a escola tinha um saldo de caixa negativo de US$ 18 milhões e um déficit geral de US$ 52 milhões para o ano fiscal de 2025.
UM auditoria financeira para o ano fiscal de 2024 afirmou que a gestão anterior da universidade, liderada pela agora aposentada Glenda Glover, “carecia de supervisão adequada”, levando a “erros” nas demonstrações financeiras da escola, “deficiências na supervisão dos programas federais” e “operações diárias inadequadas”.
A TSU limitou os gastos nos últimos anos, mas Tucker disse na sexta-feira que a escola ainda está lidando com um déficit de US$ 35 milhões que deve chegar a US$ 25 milhões no próximo ano fiscal. Se a situação financeira da escola continuar a subir, a TSU poderá sair do vermelho em 2030.
Ainda assim, Tucker diz que há necessidades mais urgentes na TSU do que um novo programa de hóquei, incluindo dormitórios estudantis desatualizados e o antigo estádio de futebol no campus. A escola está programada para anunciar uma iniciativa de arrecadação de fundos de dois anos no valor de US$ 100 milhões para ajudar a melhorar essas instalações.
“Precisamos desse dinheiro para ajudar a consertar parte da modernização que precisa ocorrer no campus, e não de outro esporte que não poderia se sustentar por conta própria”, disse Tucker. “Você não pode ter seus ex-alunos e todos os outros competindo na arrecadação de fundos por duas coisas diferentes.”
No início desta primavera, seis treinadores da escola assinaram uma carta de desconfiança no diretor atlético Mikki Allen, que foi enviada a Tucker. Na carta, os treinadores expressaram preocupações sobre a liderança e gestão do departamento atlético de Allen. Tucker disse ao Tennessean que as reclamações contra Allen seriam analisadas.
O técnico de hóquei masculino da TSU, Duante’ Abercrombie, disse que os custos operacionais para as equipes da Divisão I da NCAA variam entre US$ 900.000 e US$ 3 milhões anualmente – sem incluir bolsas de estudo. Apesar do obstáculo financeiro, Abercrombie expressou confiança de que o hóquei masculino da TSU poderia ser salvo.
“Tenho fé nos Nashville Predators, tenho fé na NHL”, disse Abercrombie. “E, mais importante, tenho fé na minha instituição que eles encontrarão um caminho a seguir que seja positivo para o programa de hóquei. Isto é algo histórico, e acredito que todos os envolvidos querem ver acontecer, e a chave neste momento é o alinhamento no caminho a seguir.”
O diretor de marketing dos Predators, Bill Wickett, disse O Atlético que estão em andamento discussões sobre o financiamento do programa de hóquei masculino.
“Tivemos conversas muito informativas e produtivas com o reitor e outras pessoas da universidade”, disse Wickett. “Compreendemos todas as prioridades e oportunidades diante do estado do Tennessee, mas continuamos esperançosos de que o hóquei da Primeira Divisão ainda será jogado em Nashville no futuro.”
Tucker se recusou a revelar outros doadores potenciais que a escola poderia solicitar, mas disse que “adoraria” ter o programa de hóquei e fazer “história”.
“Mas tem que ser um programa independente em termos de financiamento para que funcione, devido aos maiores desafios financeiros que a universidade enfrenta”, disse Tucker. “Então, dessa forma, ainda estou trabalhando com o treinador e outros potenciais doadores que possam atender a esses requisitos financeiros para cobrir os custos operacionais e as bolsas de estudo, para que ele possa se manter por conta própria por um período de tempo, até que superemos esses outros desafios financeiros.”
