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Faz apenas duas semanas que Ben Stokes se sentou na improvável conferência de imprensa de uma quadra de squash no Lord’s e disse que estava ansioso para tomar uma cerveja com sua equipe depois uma das vitórias mais importantes de sua capitania da Inglaterra.
Mal poderia Stokes ou qualquer um dos presentes imaginar o que aconteceria a seguir. Como todo o mundo do críquete inglês seria virado de cabeça para baixo em 14 dias tumultuados que os deixaram novamente nas garras da crise pós-Ashes.
Não haveria resistência de Joe Root no último dia no Oval. O segundo teste terminou rápida e impiedosamente no domingo, quando Matt Henry conquistou os cinco postigos restantes na primeira hora para terminar com 11 na partida. Henry – com uma exibição de classe mundial de boliche controlado e potente – e a Nova Zelândia foram excelentes e mereceram totalmente sua vitória esmagadora em 253 corridas.
A Inglaterra, entretanto, foi superada, superada e superada. Eram homens contra meninos.
Matt Henry é parabenizado por seus companheiros de equipe da Nova Zelândia (Glyn Kirk/AFP via Getty Images)
Esta é uma bagunça que se equipara ao pior que a Inglaterra já sofreu nos tempos modernos, dentro e fora do campo, e tudo resultou do fato de Stokes estender aquela bebida pós-primeiro teste no almoço do domingo até as primeiras horas de segunda-feira.
A Inglaterra está de volta à estaca zero, mesmo com a série empatada em 1-1 e com seu capitão errante liberado e reintegrado ao time para a decisão desta semana em Trent Bridge.
Stokes foi nomeado para o terceiro time de teste no domingo embora a investigação do Conselho de Críquete da Inglaterra e País de Gales (BCE) sobre sua noitada com Gus Atkinson tenha descoberto que ambos haviam “violado obrigações contratuais específicas que exigem que os jogadores ingleses mantenham sempre os mais altos padrões de conduta e atuem no melhor interesse do críquete inglês”.
Também receberam uma advertência por escrito sobre a sua conduta futura, mas uma declaração do BCE concluiu que “nenhuma culpa deve ser atribuída aos jogadores pela conduta violenta na discoteca”, revelando ao mesmo tempo que Atkinson foi alvo de dois ataques não provocados por um jogador de rugby dos Saracens, amplamente divulgado como Totoa Auvaa, no Rex Rooms em Chelsea.
“As provas que o BCE viu demonstram que Atkinson foi vítima de ataques não provocados e não retaliou em nenhuma das ocasiões”, acrescentou o comunicado.
A situação da Inglaterra é ainda pior porque muitos dos golpes que sofreu nas últimas duas semanas foram infligidos não apenas pela Nova Zelândia – e alegadamente por um jogador de rugby agressivo – mas por eles próprios.
A coisa toda tem sido mal administrada desde que a Inglaterra realmente fez a coisa certa e aprendeu com o erro ao encobrir o incidente na boate Harry Brook na Nova Zelândia tornando imediatamente públicas as notícias das contravenções de Stokes e Atkinson. Desde então, tem havido erro após erro após erro.
Jordan Cox e Sonny Baker, nenhum dos dois envolvidos no Lord’s, partem após derrota no Oval (Gareth Copley/Getty Images)
Como isso aconteceu? Como a Inglaterra pôde transformar o triunfo em desastre tão rapidamente e desperdiçar qualquer terreno que conquistou ao vencer aquele primeiro teste com torcedores furiosos e desiludidos com o desastre do Ashes?
Não há dúvida de que Stokes desencadeou a crise ao ficar afastado até tão tarde no Chelsea, mas o que aconteceu desde então tornou a situação ainda pior e deixa pontos de interrogação sobre o futuro de Brendon McCullum e Rob Key, tanto quanto do capitão.
No início parecia simples. Stokes quebrou seu próprio toque de recolher e a raiva expressada pelo diretor-gerente Key quando ele se dirigiu à mídia deu a firme impressão de que a Inglaterra estaria em busca de um novo capitão permanente. Nem Key nem McCullum ofereceram qualquer apoio para que Stokes continuasse como capitão em suas coletivas de imprensa, apesar de ambos terem tido várias oportunidades para fazê-lo.
As coisas mudaram, com muito mais apoio e simpatia sendo demonstrados por Stokes desde o discurso do técnico McCullum antes do segundo teste, quando ele expressou repetidamente preocupação com o bem-estar mental de seu capitão sem nunca explicar porquê. Isso contrariava a imagem de Stokes voltando a jogar e marcando 95 pontos pelo Durham contra o Northamptonshire, enquanto a Inglaterra implodia sem ele. CEO da Durham, Tim Bostock disse que estava “perplexo” pelas preocupações de McCullum.
Era como se Key, McCullum e o BCE esperassem a demissão de Stokes ou acreditassem que a investigação iria revelar provas suficientes para a sua demissão. Agora, fontes familiarizadas com a situação, que receberam o anonimato para proteger as relações, sugeriram que a investigação do Regulador de Críquete, que foi conduzida simultaneamente com a do BCE, concluirá que nenhuma ação adicional deve ser tomada contra qualquer um dos jogadores.
Também pode levantar dúvidas sobre se o toque de recolher, imposto em grande parte a pedido de Stokes após os Ashes, estava oficialmente em vigor na noite da primeira vitória da Inglaterra no teste. “Há alguma confusão sobre se foi assinado”, disse a fonte O Atlético.
É uma sugestão que foi rejeitada por McCullum quando falou aos repórteres após a segunda derrota da Inglaterra no teste. “Olha, mesmo que houvesse ambiguidade, acho que sentamos aqui e conversamos sobre o toque de recolher, falamos sobre padrões, falamos sobre muitas coisas pelas quais queremos ser conhecidos como time de críquete”, disse McCullum no Oval.
“Então eu acho que fundamentalmente, quando você representa seu país, você tem certos padrões que precisa seguir e você não está apenas representando a si mesmo, você está representando sua família, os fãs, o país. E você está sendo pago para fazer isso.
“Você precisa ter certos padrões aos quais precisa aderir. Para sugerir que talvez, embora possa não ter havido um plano rígido potencialmente, quero dizer, como um fato concreto (toque de recolher), todos sabiam o que estava acontecendo.”
Brendon McCullum viu sua equipe ser derrotada no Oval (Gareth Copley/Getty Images)
É evidente que a relação entre Stokes e McCullum, considerada um pouco tensa depois dos Ashes, será totalmente testada agora por isso. A capacidade da dupla de se “alinhar” novamente, como fizeram de forma espetacular quando foram formados pela primeira vez por Key em 2022, será crucial para que a Inglaterra saia desta confusão com todos os empregos das principais figuras intactos.
McCullum não foi totalmente convincente quando questionado sobre seu relacionamento com seu capitão restaurado. “Eu sempre disse que trabalhamos intimamente durante quatro anos e conseguimos algumas coisas legais e nos decepcionamos com outras coisas”, disse ele. “A nossa motivação, crença e visão para esta equipa não vacilaram. Ainda queremos tornar a selecção inglesa o melhor possível e tornar o sucesso a longo prazo sustentável.
“Temos conversas robustas e isso é de se esperar. Há um respeito mútuo sobre como operamos. Acho que tenho apoiado muito Ben o tempo todo.”
Se Stokes concorda e se ele ainda tem o mesmo apetite pela capitania – mesmo antes de Lord havia sinais de que ele parecia um pouco cansado no trabalho – será fundamental para que seu retorno seja por mais tempo do que o curto prazo.
Em campo, a ‘suspensão’ de Stokes e Atkinson no Oval foi agravada para a Inglaterra pela lesão de Ollie Robinson, melhor jogador em campo no Lord’s, e pela ausência de Jamie Smith após o nascimento de sua filha na véspera da partida. Ao todo, com a omissão não forçada de Shoaib Bashir, a Inglaterra fez cinco alterações em sua equipe vencedora e incluiu três estreantes no Teste – muitos para esperar qualquer tipo de coesão e impulso do Lord’s.
Mas mesmo que fosse duro criticar abertamente os muitos jogadores inexperientes da seleção inglesa – seis deles jogaram menos de 10 testes e os estreantes James Rew, Jordan Cox e Sonny Baker mostraram em alguns vislumbres porque são tão conceituados – muitos erros caros foram cometidos. Root, transferido para o serviço de capitania quatro anos depois de abandonar o cargo, teve um desempenho ruim taticamente.
Joe Root sofreu uma partida ruim taticamente (Gareth Copley/Getty Images)
Há também perguntas que a Inglaterra deve responder sobre a sua subserviência à Índia e à Indian Premier League (IPL) em relação aos seus jogadores contratados centralmente, o que afetou este Teste.
Jofra Archer arremessou com velocidade e agressividade, mas claramente a Inglaterra, que originalmente iria deixá-lo de fora desta partida, estava preocupada com sua carga de trabalho. Archer não jogou por uma hora e meia no início da louca segunda manhã, quando o teste estava praticamente perdido.
Ele não apenas deveria estar absolutamente pronto para esta partida, mas também deveria estar preparado a tempo para o primeiro teste, que aconteceu cinco meses após a última missão da Inglaterra na bola vermelha. Em vez disso, ele passou algum tempo em casa, em Barbados, depois de avançar para os estágios finais do IPL com o Rajasthan Royals.
Da mesma forma, Jacob Bethell foi mal servido pela noção ridícula de que os jogadores de alguma forma melhoram por estarem no IPL, mas não por jogarem. Pelo segundo verão consecutivo, o talento geracional da Inglaterra parece não ter ação suficiente na bola vermelha. Conseqüentemente, ele marcou 29 corridas em quatro entradas até agora contra a Nova Zelândia.
Jacob Bethell tem estado dolorosamente abaixo da forma no críquete vermelho até o momento neste verão (Philip Brown/Getty Images)
Depois que o líder interino perdeu um gol direto de Henry na quinta manhã, a manobra do goleiro Tom Blundell enfrentando os tocos aparentemente teve um efeito exagerado na Inglaterra, a 27ª derrota recorde de Root como capitão da Inglaterra foi praticamente selada.
Mais significativamente, a Inglaterra perdeu seis dos últimos oito testes, com as suas únicas duas vitórias a acontecerem em campos em Melbourne e no Lord’s, que transformaram o resultado numa lotaria.
A Inglaterra não costuma perder em casa. Eles não foram derrotados em nenhuma série caseira de três ou mais testes desde 2012 e perderam apenas duas séries mais curtas do que isso – para o Sri Lanka em 2014 e a Nova Zelândia em 2021 – no mesmo período.
Mas, a menos que consigam reintegrar Stokes e Atkinson rapidamente, trazer de volta jogadores importantes como Robinson e Smith e rapidamente se recompor, eles podem enfrentar a derrota em Trent Bridge e uma reversão na série que seria altamente prejudicial logo após os piores Ashes na memória, principalmente para a dupla de gerenciamento sob pressão de McCullum e Key.
