DETROIT – Houve duas eliminações na nona entrada. Tudo estava em jogo. Jahmai Jones ficou na primeira base e assistiu ao replay no grande tabuleiro. Ele pensou que estava seguro. Tinha certeza, até. Mas neste jogo, você nunca sabe o que vai acontecer a seguir.
Jones foi criticado e difamado. Na base, ele caiu e procurou. Ele entrou em sua nona entrada com apenas uma rebatida em suas últimas 22 tentativas. Há uma média de rebatidas de 0,146 ao lado de seu nome. Como o rosto do Desgraças dos tigresos fãs vaiaram toda vez que seu nome foi anunciado no sábado e no domingo.
“Acho que é a primeira vez na minha carreira que sou vaiado por um estádio inteiro”, disse Jones.
Enquanto ele estava na primeira base após uma jogada bang-bang em uma bola de chão para o shortstop, Jones esperou com o peso do mundo.
O que estava passando pela cabeça dele?
“O que não foi, cara? Tudo”, disse Jones após a vitória dos Tigers sobre o Chicago White Sox nas entradas extras. “’Por favor, Senhor, que isso seja um sucesso.’ É Dia dos Pais, cara.
Jones acertou uma bola de chão para o shortstop do White Sox, Luisangel Acuña. Talvez sentindo que estava correndo para cumprir seu trabalho, Jones marcou no final com uma velocidade de corrida de 29,7 pés por segundo, um aumento de 1,3 pés por segundo acima de sua média.
Na primeira base, as vaias, as apostas e a chamada eram apenas parte do cálculo.
Jones tinha 13 anos quando seu pai, o ex-jogador do Detroit Lions Andre Jones, morreu de aneurisma cerebral. Ele tinha 42 anos. Jones era um dos seis filhos, abandonado em uma onda de tristeza. Ele uma vez disse ele ainda pensa em seu pai todos os dias. Ele o homenageou com costuras na luva e um pingente no pescoço.
É tudo um pouco mais complicado agora. Domingo foi o primeiro Dia dos Pais de Jones como pai. Ele e sua esposa deram as boas-vindas a uma menina nesta entressafra. Ele fez sua entrevista pós-jogo usando um chapéu camuflado do Dad Gang.
Mas no domingo, Jones também pensou em Andre e em tudo o que ele sentiu falta.
“É sempre um pouco agridoce brincar no Dia dos Pais”, disse Jones. “Um pouco ainda mais agridoce ser pai. Há muitas coisas que quando você era mais jovem, você pensaria sobre ele estar por perto e fazer parte disso.”
Somando-se a tudo isso: a esposa de Jones, Alexandra, é da Suécia e, há quase um ano, eles planejaram que ela voltasse para casa para um casamento em família e férias na Suécia. Sabendo que isso caía no Dia dos Pais e com uma menina a tiracolo, Alexandra pensou em cancelar a viagem.
“Querida”, Jones disse a ela, “você não pode cancelar essa viagem. É muito importante.”
Domingo de manhã, Jones pediu ao defensor externo do Tigers, Kerry Carpenter, que pegasse para ele um panfleto do serviço religioso do time na capela. Jones não pôde comparecer porque estava conversando pelo FaceTiming com sua esposa e filha. Eles já se foram há algumas semanas. Eles se reunirão no início de julho, quando os Tigers jogarem no Texas. Jones sabe que sua filha está crescendo, se desenvolvendo e mudando a cada dia. Quando sua esposa e filha retornarem, “vou ter um bebê totalmente novo”, disse Jones.
O domingo, então, já havia sido exaustivo da melhor e da pior maneira.
“Para começar, suas emoções estão um pouco confusas”, disse Jones. “Aí você é vaiado no Dia dos Pais. Eu pensei: ‘Você só pode estar brincando comigo'”.
O que quer que ele estivesse sentindo por dentro, Jones nunca deixou transparecer em seu rosto. Nunca deixe que isso prejudique a maneira como ele pretende jogar.
“Você realmente não pode mostrar suas emoções em um esporte como este”, disse ele. “Você apenas tenta engolir suas emoções”
Esse panfleto do serviço religioso da capela dizia no topo: “Gen. 28 – O Ponto de Virada de Jacó”.
Nas últimas semanas, Jones tentou sair de uma crise profunda. Houve momentos em que ele bateu forte na bola, apenas para vê-la cair na luva de um defensor. Houve outros momentos em que ele parecia perdido na base. No sábado, ele acertou Carpenter na quarta entrada. Ele derrubou uma bola com força no queixo e depois rebateu. Deixe as vaias.
“Obviamente é um sentimento ruim”, disse Jones. “Você nunca quer ser vaiado pelos fãs da sua casa. Mas obviamente não posso me envolver nisso. Se eu tivesse me envolvido nisso, não teria sido capaz de fazer o que fiz na minha última rebatida. Eu estaria preocupado se os fãs iriam me vaiar novamente. Espero que eu comece a mudar isso para que eles possam me perdoar. … Eu sei que a cidade inteira quer que vençamos, eles querem que sejamos bons, eles sabem o quão bons podemos ser como equipe. Obviamente também queremos fazer isso. Eu sinto por eles. Eu realmente quero. Mas ninguém leva isso mais a sério do que nós.”
Os Tigers, talvez em seu próprio detrimento, ficaram com Jones, que esmagou o arremesso com a mão esquerda com um clipe de 0,970 OPS na temporada passada. O técnico AJ Hinch, que tinha 18 anos quando seu próprio pai morreu, continua a inserir Jones em grandes situações, embora os Tigers estejam em 29º lugar na produção de rebatedores, e mesmo que as dificuldades de Jones só pareçam piorar. O técnico e o jogador até sentaram e conversaram sobre isso, já que o barulho externo aumenta a cada dia.
A verdade é que mais dessas vaias foram dirigidas a Hinch e aos chefes dos Tigers do que ao próprio Jones.
“Ele já passou por isso”, disse Hinch. “Ele está passando por isso. Ele sente isso. Ele sabe disso. Ele ouve. E obviamente não tem nenhuma desistência nele.”
Jones entrou pela primeira vez no jogo de domingo na sétima entrada. Hinch inseriu três rebatedores destros diretos contra o canhoto Bryan Hudson do White Sox, embora os canhotos o tenham acertado em 0,810 OPS nesta temporada. Jones foi eliminado no sétimo. Quando a escalação voltou contra o destro Seranthony Dominguez no nono, parecia mais uma decisão questionável.
Depois veio a bola rasteira de Jones e, por fim, o resultado da ligação. A análise mostrou que Jones estava seguro no início. Kevin McGonigle seguiu com um golpe de base. Dillon Dingler deu outra batida para acertar Jones e empatar o jogo.
Os Tigers finalmente venceram em um erro de gravação de Matt Vierling na 10ª entrada. Foi a primeira vitória em entradas extras em seis tentativas nesta temporada. Um time que deu duro o ano todo conseguiu uma correção de rumo necessária e completou uma varredura no White Sox, mantendo sua temporada viva por mais um pouco.
“Falamos sobre ‘tudo importa’”, disse Hinch. “No seu ponto mais baixo – este é provavelmente o mais baixo para ele na forma como contribuiu, especialmente para esta organização, esta equipa e estes adeptos – é bom vê-lo fazer algo para nos ajudar a vencer.”
Uma rebatida interna não apaga semanas de lutas. Uma boa série não absolve uma equipe de todas as suas falhas. Mas talvez haja uma lição sobre o que Jones fez e como os Tigers venceram.
Às vezes, quando as coisas estão difíceis e o mundo parece estar contra você, o melhor que você pode fazer é continuar aparecendo. Mantenha a cabeça baixa. Continue correndo.
“Quero fazer meu trabalho porque isso ajuda todos ao meu redor e ajuda a equipe”, disse Jones. “Para fazer isso, quero continuar tendo essas oportunidades, continuar tendo esses momentos. A única maneira de superar isso é seguir em frente.”
