Há três anos, nesta semana, um punhado dos melhores jogadores de hóquei do planeta se reuniram em uma sala cavernosa nos fundos da Bridgestone Arena, em Nashville, antes da cerimônia anual de premiação da NHL durante a semana do draft. Eu estava vagando, perguntando por que as estrelas da NHL raramente assinavam contratos de curto prazo, escolhendo a segurança de longo prazo em vez de apostar em si mesmas, como fazem, digamos, as estrelas da NBA. Adam Fox brincou que seria mais fácil se os jogadores da NHL ganhassem dinheiro na NBA. Erik Karlsson citou a “cultura” da NHL. Vários outros observaram o risco de lesões ao jogar hóquei profissional.
Connor McDavid não respondeu imediatamente. Ele fez uma pausa. Pensei sobre isso. Mastigei.
“Essa é uma boa pergunta”, disse ele, tendo acabado de terminar a quinta temporada de seu contrato de oito anos. “Não tenho certeza de onde tudo isso vai dar. Acho que você verá os jogadores começarem a controlar um pouco mais seu destino. … Os jogadores com certeza estão assumindo um pouco mais de controle sobre onde jogam e assumindo um pouco mais de controle. Mas quem sabe até onde isso irá?”
Muito longe, ao que parece. A tal ponto que os contratos quase não importam mais – pelo menos para a elite da liga.
Dezesseis anos depois de LeBron James e Chris Bosh conspirarem com Dwyane Wade para unir forças em Miami, a NHL entrou plenamente em sua era de superequipe. O acordo de domingo que reuniu o ex-capitão do Ottawa Senators, Brady Tkachuk, com seu irmão Matthew no Florida Panthers por três escolhas no primeiro turno e um no segundo turno foi o último sinal de que o equilíbrio de poder na NHL não mudou apenas em direção ao Cinturão do Sol – mudou dramaticamente em direção aos jogadores. E eles estão apenas começando.
Por que os senadores trocaram Brady Tkachuk pelos Panteras em um blockbuster da NHL
Julian McKenzie
Este verão promete remodelar o cenário da NHL como o conhecemos, já que a morte da agência livre combinada com um teto salarial em forte aumento sobrecarregou o mercado comercial. Nunca vimos uma entressafra em que tantos grandes nomes – nomes com anos restantes de contrato – estivessem disponíveis. E com aparentemente todas as equipes cheias de espaço no limite e procurando adicionar, parece que tudo é possível.
Claro, isso não é verdade.
O AtléticoPierre LeBrun relatou que Tkachuk, que tinha uma cláusula de proibição total de movimento, mas claramente queria sair de Ottawa apesar de seus protestos, só aprovaria uma troca com os Panteras, Carolina Hurricanes, Vegas Golden Knights e talvez o Minnesota Wild. Os senadores se saíram bem o suficiente para conseguir três jogadores no primeiro turno, incluindo os números 9 e 25 no draft deste ano, mas a menos que sejam capazes de mudar imediatamente essas escolhas para outra estrela – como Jason Robertson, do Dallas – a troca é um golpe devastador para uma franquia que finalmente saiu de uma reconstrução de quase uma década.
A Flórida, por sua vez, adiciona outra estrela a um dos melhores noves que já vimos. Os ricos sempre ficam mais ricos.
Esse tipo de negociação orquestrada costumava ser relegada a jogadores com contratos vencidos ou indesejados – Patrick Kane forçando seu caminho para o New York Rangers, Mikko Rantanen terminando com o Dallas Stars, e Claude Giroux, Seth Jones e Brad Marchand todos manobrando seu caminho para a Flórida. É diferente agora. Quinn Hughes não queria mais estar em Vancouver, então foi negociado com um candidato em Minnesota. Tkachuk não queria mais estar em Ottawa, então foi negociado com um candidato na Flórida. Depois, há a decisão chocante – e prudente – de McDavid de assinar por apenas mais dois anos em Edmonton, essencialmente desafiando o gerente geral dos Oilers, Stan Bowman, a provar que pode construir um vencedor duradouro. Em apenas nove meses, três megastars assumiram o controle de seus destinos e de suas carreiras.
E mais estão a caminho. Dylan Larkin – assim como Hughes, Tkachuk e McDavid, o capitão de seu time – quer sair de Detroit. Ele tem uma cláusula de proibição de negociação. Darnell Nurse pediu para sair de Edmonton; ele tem uma cláusula de não movimento. O goleiro do Winnipeg, Connor Hellebuyck, fez comentários incisivos à administração após a temporada e pode estar disponível; ele tem uma cláusula total de não movimento. Louis pode estar tentando se livrar do talentoso atacante Jordan Kyrou, que pode vetar qualquer acordo. O companheiro de equipe do Blues, Colton Parayko, já o fez. Tem havido especulações de que Zach Werenski poderia pedir para sair de Columbus; ele tem uma cláusula de não movimento.
Morgan Rielly? Cláusula de não movimentação. Mason McTavish? Cláusula de não movimentação. Elias Pettersson? Cláusula de não movimentação. Vicente Trocheck? Ele tem 12 equipes em sua lista de não-negociação. Jordan Binnington tem 14. Nico Hischier tem 10. E se Auston Matthews fizer um Hughes ou um Tkachuk e decidir que já está farto em Toronto? Cláusula total de não movimentação, é claro.
Para onde você acha que todos eles vão querer ir?
Muitas equipes têm esperança de conseguir um jogador que mude de franquia neste verão. Mas é a esperança que te mata. Ter os ativos – as escolhas do draft, as perspectivas, o espaço máximo – para realizar uma negociação não é mais suficiente. Uma equipe precisa ter apelo. E apenas um punhado parece fazê-lo.
Os New York Rangers teriam dado quase tudo para adicionar Tkachuk ao seu elenco; eles nem estavam na lista de Tkachuk. O Chicago Blackhawks tem mais escolhas na primeira rodada do que sabe o que fazer e um buraco na ala de Connor Bedard, mas depois de nove anos de derrotas, não é mais o destino que já foi. O Seattle Kraken tem grandes necessidades e maior motivação, mas nenhum histórico de sucesso para atrair jogadores no auge. Detroit está presa em uma esteira de mediocridade e está prestes a piorar depois de negociar Larkin. Os Blue Jackets, Jets e Senators há muito têm dificuldade em atrair – e manter – os melhores jogadores.
Não se trata apenas de impostos. Em primeiro lugar, os jogadores querem vencer e querem vencer agora. Flórida e Vegas tentam ganhar a Stanley Cup todos os anos. E sendo todas as coisas iguais nesse aspecto, a gravata vai para o clima quente que ajuda a recuperar os corpos doloridos e, sim, para aqueles impostos baixos que mantêm as contas bancárias cheias. E para muitos jogadores, um holofote menos gritante também tem seu apelo. Então, Mitch Marner assinar com os Golden Knights foi a coisa menos surpreendente que poderia ter acontecido – isto é, até que Tkachuk abriu caminho para o lado de seu irmão na Flórida.
O conselho comercial de Chris Johnston agora é como a Quinta Avenida durante as férias. Todo mundo está olhando para todas as pulseiras e bugigangas brilhantes em exposição, pressionando o nariz contra as janelas da calçada, mas apenas um punhado de compradores realmente entra e menos ainda sai com sacolas cheias de guloseimas.
Isso não é uma coisa ruim, veja bem. É apenas diferente. Diferente num desporto que há muito tempo mantém a lealdade e a firmeza acima de tudo, diferente num desporto que sempre deu mais valor do que outros desportos norte-americanos ao usar apenas uma camisola, diferente num desporto que sempre defendeu o seu hard cap e o equilíbrio competitivo criado pela sua repressão artificial dos salários. Sim, todos os envolvidos são mais ricos do que qualquer um de nós jamais será, mas é muito mais fácil ficar do lado dos milionários em vez dos bilionários, escolher o trabalho em vez da gestão. Chegamos ao rinque para ver McDavid, Hughes e Tkachuk, não para ver Bowman e Daryl Katz, ou Jim Rutherford e Francesco Aquilini, ou Steve Staios e Michael Andlauer.
Os jogadores são o jogo. Os jogadores deveriam ter o poder. É simplesmente assim que parece quando isso acontece.
Este verão irá de fato remodelar dramaticamente a NHL. Caramba, já aconteceu. Mas, a menos que seu time tenha tudo o que um jogador moderno da NHL procura – uma verdadeira chance de vencer, clima quente, impostos baixos e um estilo de vida relativamente tranquilo – você provavelmente ficará de mãos vazias, com o nariz pressionado contra aquela janela, tremendo de frio.
