É difícil tirar os olhos dele durante os jogos de Portugal.
Uma figura fisicamente marcante que se destaca entre os seus colegas, o arquitecto de dois golos e cuja influência foi crucial no arranque do Campeonato do Mundo com a sua equipa uma vitória por 5 a 0 sobre o Uzbequistão.
Além disso, Cristiano Ronaldo voltou à forma com dois gols.
Sim, o outro homem-chave na vitória de Portugal para acalmar a tensão em Houston foi Austin MacPhee, um dos assistentes de Roberto Martinez que está a trabalhar no Campeonato do Mundo, desde o seu trabalho diário como treinador de lances de bola parada do Aston Villa.
A sua influência no clube da Premier League está bem estabelecida: na época passada, Villa marcou 29 golos em lances de bola parada, o maior número na Europa ao lado do Arsenal (que tem o seu próprio guru de lances de bola parada, Nicolas Jover). A sua celebridade é tal que durante a vitória na final da Liga Europa Os fãs do Villa podiam ser ouvidos cantando “Austin MacPhee, velho, velho.”
Ele ainda não atingiu esse estatuto com Portugal, mas dois dos seus golos contra o Uzbequistão surgiram de lances de bola parada, e quase conseguiram outro através de uma das manobras inteligentes de MacPhee.
Assim como no Villa, quando seu time cobra uma falta ou escanteio, MacPhee passa a ser o personagem principal. Ele vai até o limite da área técnica e vai além, com cabelos loiros fluindo atrás dele como o baixista de uma banda de hair metal dos anos 1980, gritando instruções para os músicos.
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Durante um escanteio no segundo tempo, a informação claramente não foi transmitida e ele começou a agitar os braços freneticamente para chamar a atenção dos jogadores, cruzando-os em forma de X para dizer-lhes para pararem o que estavam fazendo. Mas já era tarde demais, um escanteio curto foi seguido por um cruzamento suave que foi desviado e o Uzbequistão contra-atacou. Na linha lateral, MacPhee bateu os braços em frustração.
Ele chegou à Copa do Mundo por um caminho um tanto indireto: é da Escócia, onde começou sua carreira de treinador e passou algum tempo trabalhando no Hearts. Sua carreira incluiu trabalho como olheiro pelo México na Copa do Mundo de 2014, futebol universitário dos EUA com o Wilmington Seahawks, passagens pelo Japão, Romênia e pela seleção escocesa, antes de chegar ao Villa em 2021.
O seu papel em Portugal é ligeiramente diferente do Villa, onde é muito especificamente um treinador de bolas paradas. Em Portugal, é assistente mais geral de Martinez. Ele assumiu a função em fevereiro deste ano e já parece integrante.
“Os jogadores estão obcecados em melhorar e as bolas paradas são uma obsessão para Austin”, disse Martinez após a vitória sobre o Uzbequistão. “Ele é ótimo em lances de bola parada. É importante reconhecer todo o trabalho que ele realizou. Na verdade, pode ser chato praticar, concentrar-se, mas ele é incrível. Os dois gols de bola parada que marcamos foram executados com perfeição.”
O primeiro tinha menos a ver com movimentos inteligentes e pensamento original, mas com um engano, e com usar Ronaldo ao não usá-lo. Portugal ganhou um livre à entrada da grande área e tanto Ronaldo como Nuno Mendes ficaram por cima.
O mundo esperava que Ronaldo, que com os seus dois golos e um jogo geral mais animado respondeu a algumas das críticas que lhe foram feitas desde o primeiro empate com a República Democrática do Congo, rematasse. Até o operador de câmera foi enganado, aproximando-se firmemente de Ronaldo enquanto ele parecia seguir sua rotina padrão de cobrança de falta: pernas abertas, olhar atentamente para o gol, respirar profundamente algumas vezes.
Mesmo quando Mendes alinhou cuidadosamente o chute, o foco ainda estava em Ronaldo. O goleiro do Uzbequistão, Abduvokhid Nematov, ficou mais à esquerda do que você poderia esperar de uma cobrança de falta naquela posição, mais naturalmente adequado para um canhoto, provavelmente antecipando que o destro Ronaldo tentaria pular a barreira.
Ronaldo começou a correr em direção à bola, mas Mendes se adiantou e chutou para o gol – não exatamente no canto, mas como Nematov estava muito à esquerda, ele não conseguiu descer rápido o suficiente para detê-la.
Após o jogo, Ronaldo disse que a iniciativa foi tanto sua quanto de MacPhee. “Eu próprio ia cobrar o livre”, disse ele à comunicação social, “mas disse ao Nuno: ‘Vamos enganar o guarda-redes, ele vai pensar que sou eu.
Era.
Eles quase conseguiram o segundo com uma rotina inteligente e pré-determinada de uma daquelas cobranças de falta mal posicionadas, no centro e a mais de 30 metros do gol: muito longe e sem ângulo suficiente para qualquer coisa além de um chute de outro mundo se eles dessem um chute.
Então eles tentaram algo diferente, novamente envolvendo um elemento de engano. Mais uma vez, Ronaldo alinhou um remate e começou a correr…
… mas em vez de chutar, ele passou correndo pela bola e em direção à parede defensiva.
Então, quando chegou à barreira, correu para além dela e entrou no espaço aberto atrás dos zagueiros e na frente do goleiro.
Bruno Fernandes levantou delicadamente a bola por cima dos defesas, na direção de Ronaldo, mas Nematov saiu da baliza e bloqueou o remate de Ronaldo. Foi um goleiro inteligente, mas por pouco: Nematov esteve muito perto de limpar Ronaldo completamente e sofrer um pênalti.
Não que isso importasse muito, porque Portugal marcou no canto resultante, novamente através de um lance de bola parada pré-determinado, novamente envolvendo algum engano.
Preparando-se para cobrar o escanteio, Bruno Fernandes acenou ostensivamente para os companheiros se afastarem do gol, dando a impressão de que iria cobrar um escanteio normal.
Mas então dois atacantes correram para o poste mais próximo, causando caos na defesa do Uzbequistão, a bola passou e acabou entrando por meio de uma combinação de Nematov e Abdukodir Khusanov. A forma como a bola entrou foi uma sorte, mas a metodologia por trás disso não.
Foi notável que o instinto de Martinez foi comemorar imediatamente com MacPhee, com quem ele parece ter construído um relacionamento forte no relativamente curto período de tempo trabalhando juntos.
“Austin é muito criativo e transmite paixão pelo seu trabalho”, Martinez recentemente disse O Atlético. “Ele tem um talento especial para se conectar com o jogador e é isso que o torna tão bom em seu trabalho.”
Por enquanto, as coisas estão novamente bem no campo de Portugal. Tem havido muito aquilo que Martinez chamou de “ruído” desde o empate com a RD Congo, e tem havido algum atrito entre a equipa e elementos da comunicação social portuguesa, que parecem fascinados com uma viagem que fizeram a uma praia na Florida na semana passada. Martinez fez referência a essa ‘controvérsia’ específica no final da conferência de imprensa pré-jogo, mencionando-a numa resposta não relacionada, pelo que claramente teve algum impacto na equipa.
Uma vitória por 5-0, com Ronaldo a marcar dois golos e a jogar muito bem, contra adversários reconhecidamente limitados, era exactamente o que precisavam. Adicione sua arma de bola parada relativamente nova e não tão secreta e as coisas parecem mais positivas nesta Copa do Mundo para Portugal.
