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O cenário era uma partida entre academias disputada por dois times de prospectos com idades entre 10 e 12 anos. O jogo avançava a passo de lesma, com raros limites aqui e ali. De repente, o batedor novo na área deu um pull shot.
A bola percorreu quase 80 jardas; não alto no céu, mas voando plano, gritando além da fronteira.
O garoto de 11 anos que deu o lance parecia pequeno demais para gerar esse tipo de energia. Mas ele continuou acertando seis; um após o outro, tanto os lançadores fora do ritmo quanto os spinners. Ele voou para 118 em pouco tempo com Manish Ojha, o treinador que supervisiona a academia, observando de longe, incrédulo.
Quando o turno terminou, Ojha virou-se para o pai do menino, sentado ao lado dele, e disse: “Ele está pronto para o grande críquete”.
O batedor foi Vaibhav Sooryavanshi. Nos anos desde que ele se tornou o jogador mais jovem a marcar um século na Premier League indiana (IPL), o jogador mais jovem a ser convocado para a seleção masculina sênior da Índiae um dos jogadores de críquete adolescentes mais comentados do mundo. No cenário improvável de Stormont, em Belfast, ele deve fazer sua estreia internacional no T20 contra a Irlanda na sexta-feira, às 15h, na primeira partida de uma série de dois jogos, com mais cinco partidas na Inglaterra no próximo mês.
Mas naquele dia em Patna, uma cidade na margem sul do Ganges, no leste da Índia, não havia câmaras de televisão, nem manchetes, nem debates sobre o seu futuro. Havia apenas uma criança do estado de Bihar acertando uma bola de críquete mais longe do que deveria.
Patna Junction, o centro da capital de Bihar (Prasoon Raj)
A maioria das corridas. A maioria seis. Melhor taxa de acerto. Jogador Emergente do Torneio. Jogador mais valioso. Essas foram as honras que Sooryavanshi recebeu no final de sua primeira temporada completa no IPL. As atuações lhe renderam uma vaga na seleção indiana para a turnê pela Irlanda e Inglaterra, tornando-o o jogador mais jovem selecionado para a seleção principal da Índia.
No entanto, a história de como ele chegou lá começa muito antes do IPL. Para entender Sooryavanshi, é útil entender Bihar.
Durante anos, o estado existiu à margem do críquete indiano. O talento nunca faltou, mas os caminhos sim. Os jovens jogadores de críquete muitas vezes tiveram que sair de casa em busca de oportunidades, enquanto os treinadores e as academias continuaram a trabalhar com pouco reconhecimento. “Havia críquete em Bihar, mas não havia nada a alcançar no críquete”, diz Brajesh Jha, o primeiro treinador de Sooryavanshi.
Seu pai, Sanjiv Sooryavanshi, conhecia essa realidade. Jogador de críquete de clube da vila de Motipur, Sanjiv já sonhou em levar seu jogo mais longe. As circunstâncias impediram isso, pois as instalações locais eram muito limitadas. Então, quando seu filho desde cedo demonstrou interesse pelo críquete, ele decidiu investir tudo o que tinha nesse sonho.
A rede de críquete preparada pelos pais de Vaibhav Sooryavanshi em sua aldeia natal, Motipur, estado de Bihar (Mohd Imran Khan/AFP via Getty Images)
Segundo os treinadores que trabalharam com ele, em conversa com O AtléticoVaibhav ganhou um taco aos quatro anos de idade. Aos cinco anos, ele chegou à academia de Jha em Samastipur, um distrito a cerca de 90 quilômetros da capital de Bihar, Patna.
“Quando ele chegou, havia muito poucas crianças jogando críquete no distrito de Samastipur”, diz Jha. “Havia uma criança pequena entre todos os idosos.”
Inicialmente, o treinamento não foi diferente de qualquer outro jovem jogador de críquete. Lançamentos de bola de tênis, prática de sombra e exercícios básicos preenchiam seus dias. Mas não demorou muito para que os treinadores percebessem que estavam lidando com alguém incomum. “Ele era muito jovem”, diz Jha. “Não se pode tirar a infância de uma criança pequena.
“Mas assim que lhe disseram alguma coisa, ele seguiu a tarefa muito rapidamente. Como se posicionar, como correr, tudo o que lhe foi explicado.”
Logo, a rotina mudou. Em vez de simplesmente participar das sessões regulares da academia, Sooryavanshi começou a chegar cedo para um treinamento personalizado. Os treinadores passaram mais tempo com ele. Os treinos tornaram-se mais exigentes e os resultados seguiram.
“Quando o levamos a Patna para testes, em toda a área, espalhou-se a notícia de que havia um pequeno batedor canhoto de Samastipur que tinha um talento excepcional”, diz Jha. “Ele foi selecionado para a seleção estadual Sub-17 aos oito anos e meio.”
Manish Ojha com Vaibhav Sooryavanshi em Bihar (Manish Ojha)
Para a maioria das crianças isso teria sido suficiente, mas para os Sooryavanshis foi apenas o começo.
A família acreditava que Vaibhav precisava de uma competição mais forte e de um treinamento melhor. Isso significava viajar para Patna, onde começaria a trabalhar com Ojha. O compromisso exigido foi extraordinário. “Ele e o pai viajavam para Patna em dias alternados”, diz Ojha. “A rotina era muito dura. A mãe dele levantava às 2h30 da manhã para preparar a comida, eles saíam às 5h30 e chegavam aqui por volta das 7h30.”
No dia seguinte, eles fariam tudo de novo.
O críquete está longe de ser um esporte barato. “O pai de Vaibhav tinha muitas dívidas porque o críquete é um jogo muito caro”, diz Ojha. “Eles não tinham muitos recursos, mas Sanjiv não desistiu. Ele arriscou tudo pelo filho e tinha fé nele.”
Os sacrifícios foram acompanhados pela extraordinária carga de trabalho assumida pelo jovem. Ojha estima que Sooryavanshi enfrentou regularmente pelo menos 600 bolas durante os treinos. “Quanto mais eu aumentava o nível de resistência que ele tinha em seus treinos, mais facilmente ele se adaptava”, diz Ojha. “Sua adaptabilidade foi incrível.
“Quando Vaibhav treinava, se você o mandasse para campo, em 10 minutos ele chegava e dizia que estava com dor de cabeça. Mas se você pedisse para ele rebater à noite, ele nunca diria que estava cansado.”
Manish Ojha demonstra um exercício de rebatidas para Vaibhav Sooryavanshi em sua academia Patna (Manish Ojha)
Há agora a tentação de ver as seis rebatidas de Sooryavanshi como naturais, instintivas; como se ele chegasse totalmente formado. Seus treinadores contam uma história diferente.
“Hoje, Vaibhav está marcando os cem mais rápidos no críquete T20, mas vi o dia em que ele jogou 100 bolas e marcou apenas 30 corridas”, diz Jha, lembrando Sooryavanshi aos nove anos de idade. “Fiquei muito feliz porque jogar 100 bolas significava que ele tinha capacidade para jogar 100 bolas. Ele enfrentava jogadores de boliche estaduais às vezes com mais do dobro de sua idade. Ele não estava fazendo corridas porque ainda não tinha força, mas estava jogando 100 bolas.”
Para os treinadores, isso importava mais do que limites. O poder viria mais tarde, mas o temperamento estava presente.
A essa altura, a notícia estava se espalhando pelos círculos de críquete de Bihar. Um dos meninos que assistiu sua ascensão de perto foi Sraman Nigrodh, um companheiro de equipe seis anos mais velho que Sooryavanshi que treinou ao lado dele.
“Estávamos todos lutando”, diz Nigrodh sobre enfrentar jogadores de boliche seniores nas partidas da academia. “Nenhum batedor foi capaz de acertar os arremessadores. Mas havia Vaibhav. Ele era diferente. Nenhuma criança pode jogar como ele. Nenhum jogador sênior pode jogar como ele.
“Vaibhav era muito pequeno. Ele tinha oito ou nove anos, mas enfrentava (adolescentes e jovens) com confiança. Ele não tinha nenhum problema.”
Um desses jogadores foi Sakib Hussain, agora jogador do IPL no Sunrisers Hyderabad e um dos jovens jogadores mais rápidos de Bihar na época. Hussain deveria ser adolescente quando jogou boliche em Sooryavanshi. Se os treinadores viam talento, os companheiros viam destemor.
“Todo mundo sabia que Sakib tinha ritmo”, diz Nigrodh. “Mas Vaibhav não teve nenhum problema em interpretá-lo. Ele não tem nenhum medo em sua vida.”
Vaibhav Sooryavanshi conversando com treinadores e treinadores na academia de críquete em Bihar (Manish Ojha)
Essa qualidade se tornaria aparente quando Sooryavanshi fez sua estreia na primeira classe no Troféu Ranji para Bihar aos 12 anos de idade em janeiro de 2024. O críquete do Troféu Ranji representa o mais alto nível de críquete doméstico de bola vermelha na Índia. A maioria dos jogadores passa anos tentando alcançá-lo. Sooryavanshi chegou ainda na escola.
“Jogar críquete do Troféu Ranji aos 12 anos é quase inédito”, diz Zubin Bharucha, um renomado treinador indiano que mais tarde ajudou a identificar Sooryavanshi para uma franquia IPL. “Os selecionadores de Bihar que tiveram a coragem e a convicção de escolhê-lo naquela idade merecem enorme crédito.”
Suas primeiras entradas estenderam-se para 19 corridas e deixaram uma impressão em quem assistia. Nigrodh, que abriu ao lado dele, lembra mais da abordagem do que do placar.
“Ele e eu fizemos nossa estreia no Troféu Ranji juntos – éramos parceiros de abertura”, diz ele. “O que acontece com Vaibhav é que ele é destemido. Ele não tem medo da bola ou do lançador e apenas aposta para marcar.”
Vaibhav Sooryavanshi (à esquerda) e Sraman Nigrodh se preparam para abrir as rebatidas na estreia do Troféu Ranji no Estádio Moin-ul-Haq, Patna (Sraman Nigrodh)
A ascensão continuou. Ele representou a seleção sub-19 da Índia, embora ainda fosse anos mais jovem do que a maioria de seus companheiros de equipe. Ele marcou cem contra seus colegas australianos, em 58 bolas, na estreia no teste juvenil em setembro de 2024 para chamar a atenção dos olheiros da franquia IPL.
Para Bharucha, que o viu num julgamento, a atração foi imediata. “Eu realmente acreditava que esse garoto era o melhor talento de rebatidas que já vi desde Sachin Tendulkar, e havia uma convicção genuína por trás disso”, diz ele.
A realeza do Rajastão agiu rapidamente.
No leilão IPL em 2024, eles o garantiram por INR 1,10 crore (cerca de US$ 116.000; £ 87.670). No ano seguinte, estreou no IPL aos 14 anos. Ele acertou a primeira bola que enfrentou para seis. Ele logo se tornou o centurião mais jovem da história do torneio.
Dúvidas sobre sua idade surgiram de tempos em tempos e, embora os documentos oficiais tenham verificado sua data de nascimento e satisfeito o órgão regulador do críquete indiano, os céticos nem sempre ficarão satisfeitos. Independentemente disso, um jogador capaz de acertar meio século de 11 bolas, como fez pela Índia A contra o Sri Lanka A no fim de semana – o gol mais rápido em uma partida de 50 over da Lista A – seria um feito fenomenal, quer tivesse 15 ou 17 anos.
No entanto, Bharucha acredita que o que separa Sooryavanshi não é simplesmente a sua idade ou talento.
“Uma de suas raras qualidades é a capacidade de crescer junto com o jogo”, diz ele. “O que as pessoas veem hoje não é o que existia quando ele tinha oito anos. Houve um momento em que ele nem sequer tinha a velocidade de bastão mais rápida entre seus companheiros de equipe. Isso foi identificado e trabalhado diligentemente por um período de três meses.”
A melhoria foi dramática. “Os jogadores verdadeiramente excelentes têm a capacidade de esperar pela bola mais tempo do que todos os outros”, diz Bharucha. “Essa capacidade de atrasar o compromisso, de quase suspender o tempo por uma fração a mais, é uma das características que definem as rebatidas de elite.”
Vaibhav Sooryavanshi causou um impacto instantâneo com Rajasthan Royals (Money Sharma/AFP via Getty Images)
O mundo do críquete agora fala sobre seus seis anos, seus recordes e a possibilidade de uma longa carreira internacional. Na Irlanda, esta semana, com os pais a assistir, ele poderá explodir no cenário internacional sénior. A Inglaterra estará preparada no próximo mês.
Mas de volta a Bihar – onde seu irmão mais novo, Ashirvad, de 10 anos, marcou recentemente 103 em 87 bolas para a Cricket Academy Tajpur – seu impacto está sendo sentido.
“Vaibhav realmente não teve um modelo de Bihar enquanto crescia”, diz Ojha. “Internacionalmente, Brian Lara (o grande das Índias Ocidentais) era o jogador que ele admirava. Mesmo desde jovem, seu pensamento era semelhante ao de Lara; ele sempre quis dominar o jogo e levar o ataque ao adversário.
“Mas hoje em dia, Vaibhav é uma grande motivação não só para as crianças, mas também para os pais. Antes, os pais aqui não permitiam que as crianças praticassem esportes. Hoje, crianças de quatro e cinco anos vêm ao campo com os pais para treinar.”
Durante anos, Bihar esperou por um jogador de críquete que pudesse convencer as pessoas de que tais sonhos eram possíveis. As filas de crianças que agora se aglomeram nas academias de todo o estado, carregando morcegos que muitas vezes parecem grandes demais para elas, inspiram-se em cujos passos podem seguir.
