Como é possível que o improvável desafiante na batalha pela ilustre Chuteira de Ouro como artilheiro desta Copa do Mundo não tenha se destacado na Premier League?
Depois de dois jogos cada, apenas Lionel Messi (cinco gols), Kylian Mbappe e Erling Haaland (quatro cada) se saíram melhor do que os três gols de Deniz Undav pela Alemanha.
Mesmo as estrelas acima de Undav – todas sem assistências – não podem competir com seu surpreendente recorde de envolvimento em gols a cada 10 minutos ou mais (três gols e duas assistências durante 56 minutos em campo).
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As contribuições de Undav vieram todas como reserva, com o jogador de 29 anos saindo do banco nos dois primeiros jogos da Alemanha na fase de grupos, contra Curaçao e Costa do Marfim, daí a enorme disparidade nos minutos de jogo. O “hat-trick” de Messi contra a Argélia e o duplo contra a Áustria, por exemplo, foram distribuídos por 170 minutos de jogo (o que significa uma contribuição para golos a cada 34 minutos).
Sob o radar e subestimados têm sido temas familiares na jornada futebolística de Undav rumo ao último jogo da Alemanha na fase de grupos, contra o Equador, na quinta-feira. Com a vaga nas oitavas de final já garantida para a equipe do técnico Julian Nagelsmann, haverá mais oportunidades para ele brilhar ainda mais neste torneio e continuar desafiando as probabilidades e as expectativas.
O substituto Undav empatou contra a Costa do Marfim em 20 de junho. Vinte minutos depois, ele também marcou a vitória (Cole Burston/Getty Images)
Undav foi dispensado aos 14 anos pelo importante clube alemão Werder Bremen, onde era considerado muito pequeno.
Ele passou horas assistindo vídeos de Thierry Henry e do brasileiro Ronaldo quando era criança, fingindo ser eles em brincadeiras com amigos. No entanto, seguir os seus passos jogando ao mais alto nível parecia destinado a continuar a ser uma mera fantasia quando, aos 17 anos, Undav trabalhava como operador de máquinas numa fábrica para complementar salários modestos com o TSV Havelse nas ligas inferiores da Alemanha.
Matthias Limbach, que descobriu o Undav quando era diretor técnico da Havelse, descreveu-o para O Atlético em 2022 como “um jogador gordinho — um pouco preguiçoso em campo”.
A chance de Undav chegar ao grande momento chegou em 2020. Aos 23 anos, ele passou do SV Meppen e da terceira divisão da Alemanha para a segunda divisão na Bélgica, com o Union Saint-Gilloise. O clube com sede em Bruxelas foi identificado como um gigante adormecido do futebol belga quando, em 2018, o proprietário-presidente do Brighton & Hove Albion, Tony Bloom, tornou-se proprietário maioritário (ele agora tem uma participação minoritária lá).
O USG estava em alta, assim como o Undav. Ele liderou sucessivos primeiros lugares nas temporadas regulares da segunda e primeira divisão e na qualificação para a Liga dos Campeões (por meio do segundo lugar nos play-offs do título da Bélgica em 2021-22), com 42 gols em 59 jogos no campeonato. Em seus últimos meses no USG, Undav foi oficialmente jogador do Brighton, assinando em janeiro de 2022 por cerca de £ 6 milhões e retornando imediatamente a Bruxelas por empréstimo pelo resto da campanha.
O clube irmão de Brighton proporcionou um caminho bem trilhado para a Premier League – obtido por meio de empréstimos ao USG pelo atacante internacional sul-africano Percy Tau (2018-19), pelo extremo japonês Kaoru Mitoma (2021-22) e, depois de Undav, pelo extremo da Costa do Marfim Simon Adingra (2022-23). Mas embora Mitoma tenha se tornado uma estrela da Premier League com o Brighton, as coisas não funcionaram tão bem para o alemão.
O salto de nível do futebol belga estimulou a autoconfiança de Undav. “Achei que seria difícil, mas é ainda mais difícil do que pensei… Não é a liga dos agricultores, é a melhor liga do mundo”, disse ele sobre a Premier League durante um evento em novembro de 2022. entrevista com O Atlético.
O período de adaptação de Undav também coincidiu com uma mudança de treinador principal. Ele foi contratado durante o reinado de Graham Potter, que lhe deu as primeiras quatro partidas, todas como reserva. A entrada no time não foi fácil, com Danny Welbeck, Leandro Trossard, Julio Enciso e Evan Ferguson entre as opções de ataque naquele momento.
Então, em setembro de 2022, Potter saiu para treinar o Chelsea. Embora considerado nos treinos o melhor finalizador do clube, Undav teve de esperar cinco meses para se estrear na liga sob o comando de seu substituto Roberto De Zerbi.
Aquela temporada terminou com triunfo para o time e com sinais de um futuro melhor no clube do litoral sul para o Undav. Cinco gols nos últimos oito jogos, incluindo uma finalização hábil no banco na vitória fora de casa por 3 a 0 sobre o Arsenal, ajudaram a equipe de De Zerbi a chegar ao sexto lugar, o que significou que o Brighton se classificou para o futebol europeu pela primeira vez.
Undav comemora após marcar pelo Brighton contra o Wolves em abril de 2023 (Charlie Crowhurst/Getty Images)
Undav finalmente parecia estar totalmente integrado, mas isso mudou quando Brighton avaliou com De Zerbi o que eles precisavam para serem competitivos na Premier League e na Europa League em 2023-24. O também atacante João Pedro, agora do Chelsea e da seleção brasileira, foi comprado naquele verão por uma quantia recorde do clube, na época, de £ 30 milhões.
Temendo ser novamente pressionado pelo tempo de jogo, Undav aproveitou a oportunidade para retornar à Alemanha por empréstimo de uma temporada ao Stuttgart. “É com algum pesar que decidimos deixar Deniz ir jogar”, disse De Zerbi. “No ano passado ele foi crucial para alcançarmos nossos objetivos, mas ele merece essa chance.”
Brighton e Undav desistiram um do outro cedo demais? É fácil chegar a essa conclusão retrospectivamente.
João Pedro foi o melhor marcador do clube com 20 golos em 40 jogos durante a temporada 2023-24, mas os golos dos outros avançados do Brighton foram escassos. Por exemplo, Ansu Fati, que assinou um empréstimo caro e decepcionante de uma temporada com o Barcelona, um mês após a saída de Undav, marcou apenas duas vezes em 19 jogos na Premier League.
O momento da primeira convocação de Undav para a seleção alemã por Nagelsmann, em março de 2024, foi irônico, já que os gols voltaram a fluir livremente em Stuttgart. Aconteceu poucas horas antes de Brighton ser eliminado da Liga Europa com uma derrota agregada por 4-1 para a Roma nas oitavas de final.
Undav prosperou no Stuttgart, inicialmente durante o empréstimo, e depois em “tempo integral” nas duas temporadas desde que ativou a opção de fechar um contrato permanente. Ele contribuiu com impressionantes 57 gols e 31 assistências em 117 partidas em todas as competições, ajudando-os a se classificar duas vezes para a Liga dos Campeões.
Ele seria uma boa alternativa agora para Welbeck, que completa 36 anos em novembro, para o compatriota Fabian Hurzeler, que substituiu De Zerbi como técnico principal em junho de 2024, mas Brighton considerará sua venda um bom negócio, em linha com seu modelo de melhoria de jogadores contratados para seu primeiro time ou para que possam ser transferidos com altos valores de revenda. Eles forçaram o preço a subir da primeira oferta de Estugarda de 25,3 milhões de libras para 28 milhões de libras – um lucro de 21 milhões de libras em dois anos e meio.
Hurzeler queria que ele ficasse, mas como disse o então diretor técnico do Brighton, David Weir, no momento do acordo: “Deniz quer jogar na Liga dos Campeões e continuar seu tempo no Stuttgart, e embora gostaríamos de tê-lo mantido como parte do elenco, sua preferência era tornar sua mudança permanente. Depois que ele deixou isso claro, nossa prioridade era garantir que o Stuttgart atendesse à avaliação do jogador.”
Mesmo agora na Copa do Mundo, Nagelsmann deu a entender que Undav pode não ser promovido ao time titular da Alemanha, apontando que “você também pode argumentar que ele deveria manter este ritmo e continuar nos ajudando como um substituto de impacto” depois de duas finalizações clínicas no segundo tempo garantiram uma vitória de retorno por 2 a 1 sobre a Costa do Marfim, no sábado.
Independentemente do tempo que esteja em campo, Undav está mostrando no maior palco de tudo o que demonstrou em diferentes níveis ao longo de sua carreira — que tem o dom inestimável de saber fazer gols.
