Quando soou o apito final, alguns jogadores sul-coreanos estavam esparramados no chão. Outros caíram de cócoras, incluindo um inconsolável Lee Kang-in. Son Heung-min apenas ficou parado e absorveu tudo, como se não pudesse acreditar no que acabara de acontecer no Estádio Monterrey.
A África do Sul os derrotou e ficou em segundo lugar no Grupo A, garantindo a histórica primeira vaga na fase eliminatória da Copa do Mundo. A surpreendente vitória por 1 a 0 empurrou Son e companhia para o terceiro lugar, onde agora enfrentam uma espera frustrante para confirmar sua participação nas oitavas de final da próxima semana. O Atléticode rastreador lhes dá 94 por cento de chance de progredir, com uma provável empate contra os vencedores do Grupo G (Egito, Irã ou Bélgica) em Seattle a seguir.
Não era assim que a noite deles deveria ser. Seus torcedores vieram em grande número ao nordeste do México, de Seul, Frankfurt, na Alemanha e, em alguns casos, muito mais perto, para ver seus heróis finalmente iniciarem sua campanha na Copa do Mundo após uma abertura de dois jogos da fase de grupos.
Uma vitória ou empate contra a África do Sul na final os teria levado à eliminatória contra o Canadá, em Los Angeles, o que teria parecido um jogo em casa em uma cidade com uma das maiores populações coreanas fora do Leste Asiático.
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A grande maioria das camisas da Coreia do Sul expostas antes do início do jogo exibia ‘Heung-min, 7’ nas costas. A exibição que se seguiu colocou em causa a identidade da equipa com e sem o talismã de 33 anos.
Son é o filho e capitão mais amado da Coreia do Sul.
Ele é o homem que se tornou uma lenda do Tottenham Hotspur e o primeiro jogador asiático a ganhar a Chuteira de Ouro da Premier League em 2022. Ele ajudou a conquistar vitórias icônicas na Copa do Mundo contra a atual campeã Alemanha em 2018 (quando a Coreia do Sul foi eliminada na fase de grupos apesar dessa vitória) e Portugal há quatro anos no Catar para levá-los às oitavas de final.
É improvável que seu status em seu país de origem mude – mas ele aparentemente não é mais intocável.
Essa, pelo menos, foi a mensagem que pareceu ter sido enviada pelo técnico Hong Myung-bo quando colocou Son no banco para este jogo crucial. “Jogar no segundo tempo pareceu melhor tanto para o time quanto para ele, considerando a resistência do adversário”, disse Hong antes da partida. “É por isso que ele está começando no banco.”
Son não teve uma vida fácil este ano: ele ainda não marcou em 13 jogos da Major League Soccer pelo LAFC nesta temporada (ele tem oito assistências) e foi ruim nos dois primeiros jogos da Coreia do Sul, sendo substituído antes dos 16 minutos contra o México na última quinta-feira, logo depois que os co-anfitriões marcaram o único gol da noite. Seu gol mais recente na Copa do Mundo foi na vitória contra a Alemanha, há oito anos e sete partidas. Tem havido dúvidas sobre se ele está sendo usado em sua melhor posição, com o clube e o país jogando-o na 9ª posição.
Mas ainda assim foi uma decisão ousada de Hong.
Hong Myung-bo tomou a ousada decisão de dispensar Son Heung-min e Lee Jae-Sung (Carl Recine/Getty Images)
Son não foi o único pilar que ficou de fora do time titular – o ala Lee Jae-sung, com 107 internacionalizações, também de 33 anos, também foi dispensado, depois de ser titular contra a República Tcheca e o México. Em seus lugares, Hong optou por três atacantes intercambiáveis: Hwang Hee-chan, do Wolverhampton Wanderers, o atacante do Besiktas, Oh Hyeon-gyu, e o ala do Paris Saint-Germain, Lee Kang-in.
Não funcionou.
Lee ficou quieto depois de invadir a área e chutar ao lado aos sete minutos, Hwang ficou praticamente anônimo e o desempenho de Oh foi melhor resumido quando ele caiu por cima da bola no início do segundo tempo.
Então, Hong recorreu à opção testada e comprovada: Filho.
Ele apareceu no intervalo sob muitos aplausos e usando a braçadeira de capitão… mas depois fez muito pouco.
Ele canalizou Lionel Messi andando por aí, em busca de oportunidades, mas as comparações pararam por aí. Son tocou na bola apenas 29 vezes – seu segundo menor total em uma partida de Copa do Mundo. O mais baixo? Os 19 que ele produziu naqueles 57 minutos contra o México, em Guadalajara, seis dias antes.
“Achamos que Sonny estaria em melhor posição quando eles estivessem perdendo a energia”, disse Hong após o jogo, repetindo seus comentários pré-jogo. “E quando víamos mais espaços para invadir, entre a linha defensiva dos adversários – é por isso que queríamos Sonny no seu estado mais forte, quando os adversários estavam um pouco mais fracos.”
Mas não havia nada daquela energia desejada, talvez em parte causada pelo seu posicionamento. Como mostra o gráfico abaixo, seus toques se concentraram em grande parte na parte central do campo – exatamente onde ele tem lutado para causar impacto recentemente. Nos momentos finais, ele desviou-se para a esquerda na esperança de criar algo, mas sem sucesso.
As melhores lembranças de Son em termos de assistir à Copa do Mundo são da seleção de 2002, capitaneada por Hong, que terminou em quarto lugar no torneio co-organizado pela Coreia do Sul com o Japão. Numa entrevista à FIFA antes da edição deste ano, Hong disse que agora parecia uma “história antiga” para alguns dos seus jogadores mais jovens e que preferia concentrar-se no futuro.
“Se a confiança dos nossos jogadores continuar a crescer e a construir confiança uns nos outros, acredito que podemos ser uma das melhores equipas, em vez de uma equipa capaz apenas de causar surpresas ocasionais”, disse o jogador de 57 anos.
Por cada vitória da Coreia do Sul contra a Alemanha, na Rússia, ou Portugal, no Qatar, houve derrotas para a Suécia, o México e o Gana, onde provavelmente deveriam ter derrotado essas equipas, dado o seu talento. Eles ainda não conseguiram passar das oitavas de final da Copa do Mundo desde que chegaram às semifinais em casa, há 24 anos.
Não ficou claro qual era o plano de Hong em cada metade do campo na quarta-feira, e isso será o mais preocupante para os torcedores sul-coreanos. Independentemente de Son jogar ou não, esta equipe ainda não sabe o que é.
