COLUMBUS, Ohio – Nem todo título é conquistado em uma disputa de gols. Às vezes, basta um pênalti, uma finalização e uma exibição defensiva.
Isso era tudo o que o Gotham FC precisava na noite de sexta-feira para derrotar o Kansas City Current por 2 a 0 e vencer a NWSL Challenge Cup de 2026 sob chuva torrencial no ScottsMiracle-Gro Field, local da primeira partida profissional de futebol feminino já disputada no estado de Ohio.
Esther González abriu o placar aos 37 minutos, convertendo com calma de pênalti após Jaelin Howell cometer falta dentro da área. Kansas City pensou ter encontrado o empate aos 63 minutos, quando Temwa Chawinga desferiu um chute espetacular, mas a comemoração foi interrompida porque o gol foi considerado impedido.
Jordynn Dudley, a mais nova estrela em ascensão de Gotham, finalmente encerrou a partida aos 79 minutos, quando o novato chutou rasteiro para o canto mais distante, além da goleira Marisa Jordan, do Kansas City.
“As coisas que vemos Jordynn fazer em campo não nos surpreendem porque ela faz isso dia após dia nos treinos. Não significa que não sejam excelentes, mas acho que sabemos exatamente o que ela traz, e é um futebol de altíssimo nível de qualidade, mas também coragem e tenacidade”, disse a capitã Tierna Davidson.
Nomeado o Novato do Mês da NWSL em abril, o jovem de 21 anos causou um impacto imediato desde que ingressou no time titular de Gotham. Dudley registrou sua primeira assistência profissional na vitória por 3 a 0 sobre o Bay FC, antes de marcar seu primeiro gol na NWSL cinco dias depois, contra o Chicago Stars. Na sexta-feira, ela acrescentou talvez sua maior contribuição até agora, entregando a contagem segura que garantiu o primeiro título da Challenge Cup de Gotham.
“Jordynn mudou o jogo”, disse Rose Lavelle, nativa de Ohio, que marcou o gol do campeonato de Gotham no ano passado. “Acho que ela é muito perigosa nos dois lados da bola e acho que isso realmente abriu muito para nós no terço final. Uma grande jogadora chegando em um grande momento.”
Jordynn Dudley, do Gotham FC, à direita, abraça a companheira de equipe Rose Lavelle depois de marcar o segundo gol do time na noite de sexta-feira em Columbus, Ohio. (Jason Mowry/Getty Images)
A vitória dá às campeãs da NWSL de 2025 seu primeiro troféu de 2026, depois de ficarem aquém da FIFA Women’s Champions Cup e da Concacaf W Champions Cup no início deste ano.
“É realmente emocionante ter este primeiro troféu, e jogadores como Tierna e todos eles têm realmente ajudado a mim e a todos os jogadores mais jovens, a nos acomodarmos e a nos esforçarmos mais”, disse Dudley. “Sem eles, não haveria eu jogando e não haveria confiança em mim.”
O encontro de sexta-feira entre Gotham e Kansas City marcou a terceira edição da Challenge Cup em seu formato renovado.
A liga reformulou a competição em 2024, substituindo o torneio de um mês por uma partida em que o vencedor leva tudo entre o atual campeão da NWSL (Gotham) e o vencedor do Shield da temporada anterior (Kansas City) – um formato inspirado nas Supercopas disputadas em toda a Europa. Se um clube vencer o Campeonato NWSL e o Shield, o vice-campeão da liga ganha a segunda vaga. Se a partida de sexta-feira à noite tivesse sido empatada no final do jogo, o troféu teria sido decidido na disputa de pênaltis.
Quando a Challenge Cup estreou em 2020, nunca houve a intenção de se tornar um elemento permanente. Criado como um torneio de bolha pandêmica depois que o surto de COVID-19 interrompeu os esportes em todo o mundo, ofereceu à NWSL uma maneira de retornar às competições com segurança enquanto os fãs assistiam de casa. O torneio acabou se tornando um dos momentos decisivos da liga durante um verão incerto, com o Houston Dash derrotando o Chicago Stars para erguer o troféu inaugural, o primeiro campeonato na história do clube.
Em vez de desaparecer quando o jogo regular da liga for retomado, a Challenge Cup tornou-se uma competição anual.
Nas duas temporadas seguintes, serviu como um torneio de pré-temporada envolvendo todos os clubes da NWSL. O Portland Thorns derrotou Gotham na final de 2021, antes que o North Carolina Courage conquistasse títulos consecutivos em 2022 e 2023. Durante a última rodada, o torneio mudou para coincidir com a temporada regular.
Apesar da prataria e do cenário histórico, o A Challenge Cup continua a lutar com uma questão de identidade mais ampla. Disputado diante de um público modesto em Columbus, o evento ainda não se consolidou como um campeonato imperdível. Ao contrário dos seus homólogos na Europa, a Challenge Cup ainda procura um propósito claro além de servir como abertura de cortina entre o campeão da liga e o vencedor do Shield.
A NWSL retomará os jogos da temporada regular no próximo fim de semana, após o hiato de junho relacionado à Copa do Mundo.
