BUFFALO, NY – Foi um momento que Gavin McKenna provavelmente nunca esquecerá.
Justin Bieber, vestindo uma jaqueta vermelha do Team Canada, caminhando até o palco do draft no KeyBank Center para recebê-lo – “Mr. McKenna” – nos Leafs enquanto a música de Bieber “Yukon” tocava ao fundo.
As boas-vindas continuaram chegando.
Momentos depois de vestir uma camisa azul dos Leafs com o número 26 nas costas, McKenna ficou ao lado de Bieber enquanto a estrela pop e super fã dos Leafs lançava uma mensagem de vídeo, esta do capitão dos Leafs, Auston Matthews, ele mesmo redigiu o número 1 geral no mesmo prédio, 10 anos antes.
Como previsto, Gavin McKenna chega ao primeiro lugar
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Cantos de “Gavin” irromperam do grande contingente de fãs dos Leafs presentes.
“Isso não é o que eu imaginava quando era criança”, disse McKenna, sorrindo constantemente, pouco tempo depois. “É muito melhor.”
Foi uma introdução arrebatadora aos Leafs para alguém que pode acabar mudando a franquia.
McKenna é o grande prêmio inesperado para uma das temporadas mais decepcionantes e caóticas da história da franquia; um que começou com o time esperando disputar a Copa Stanley, mas terminou com a primeira falha nos playoffs na era Matthews e as demissões do gerente geral Brad Treliving e do técnico Craig Berube.
McKenna dá aos Leafs uma grande dose de esperança, para hoje e amanhã.
O quanto ele pode impactar um time com aspirações aos playoffs na próxima temporada, quando adolescente, é uma grande incógnita neste momento.
O salto para a NHL é significativo para qualquer novato, muito menos para alguém tão pequeno e leve, embora excepcionalmente habilidoso, como McKenna, de 1,70 metro e 170 libras.
Um Jack Hughes de tamanho semelhante, a primeira escolha no draft de 2019, conseguiu apenas sete gols e 21 pontos em 61 jogos aos 18 anos pelo New Jersey Devils antes de finalmente se transformar na estrela que marcou o gol da medalha de ouro para a equipe dos EUA nas Olimpíadas de 2026.
Ao contrário de Hughes, que se juntou a um time medíocre dos Devils liderado pelos 45 pontos de Kyle Palmieri, McKenna vem a bordo de um time veterano dos Leafs que possui um talento razoavelmente profundo que deve incluir Matthews, William Nylander, Darren Raddysh, Jake McCabe, John Tavares e Chris Tanev, entre outros.
Os companheiros de linha mais frequentes de Hughes como novato foram Palmieri e Wayne Simmonds, que já passou do seu auge.
McKenna pode ter a chance de jogar com Matthews imediatamente e lançar um beco sem saída para um dos maiores artilheiros da liga.
Ele também não se esquivou desse tipo de oportunidade, considerando que seu objetivo era jogar com “meu capitão”.
“Vou ter que provar que sou capaz de jogar com um jogador como esse”, disse McKenna. “Acho que meu jogo é obviamente um craque. Ele é um arremessador. Acho que podemos nos complementar muito bem.”
Justin Bieber, à direita, estava presente para anunciar Gavin McKenna como a escolha número 1. (Bruce Bennett/Getty Images)
Ele também pode ter uma chance imediata de trazer um pouco de seu dinamismo de criação de jogo para uma unidade de jogo de poder número 1 que conta com Matthews, Nylander e a grande explosão de Raddysh naquele momento.
As duas últimas escolhas gerais em primeiro lugar, Matthew Schaefer e Macklin Celebrini, apareceram imediatamente para os Islanders e Sharks.
Matthews também o fez, é claro, quebrando toda e qualquer expectativa com um recorde de novato da franquia de 69 pontos (incluindo 40 gols, outro recorde de novato dos Leafs) durante sua fascinante temporada de estreia em 2016-17.
É improvável que McKenna alcance essas alturas na próxima temporada, mas não seria tão surpreendente vê-lo entregar algo como os 61 pontos que Mitch Marner e Nylander conseguiram como novatos.
O que beneficiaria tremendamente os Leafs, no gelo e fora dele.
Não é sempre, ou nunca, que os competidores, ou equipes que aspiram a ser competidores, têm a chance de colocar a escolha número 1 em seu elenco.
Matthews, Marner e Nylander cumpriram contratos de nível básico. E esse é outro bônus potencial de injetar McKenna neste time dos Leafs em particular, desesperado para lutar novamente na próxima temporada: se ele decolar imediatamente – ou mesmo nos anos dois e três de seu ELC – os Leafs terão um jogador que está superando seu contrato, talvez dependendo muito da rapidez com que McKenna se ajusta aos jogadores maiores, mais fortes, mais rápidos e mais talentosos que ele enfrentará na NHL.
Quanto melhor ele for, melhor será o valor.
Com isso em mente, o GM John Chayka pode gastar um pouco mais em outras partes do elenco. Optando por não se manifestar antes do draft, Chayka descreveu a escolha dos Leafs pelo primeiro lugar como “unânime” internamente.
O GM dos Leafs disse que havia uma “determinação real sobre quem ele é e o que sua carreira significa para ele e sua família”.
O que quer que McKenna dê aos Leafs no curto prazo é um molho para a promessa de longo prazo e a flexibilidade que ele oferece para o caminho incerto que tem pela frente.
McKenna é uma bênção para a equipe dos Leafs que está se reequipando ou reconstruindo.
Se as coisas correrem bem na próxima temporada e Matthews decidir estender seu contrato no próximo verão, os Leafs terão um jovem companheiro para ele e Nylander e, eventualmente, um sucessor como rosto da franquia.
Se, por outro lado, as coisas não correrem bem novamente na próxima temporada, e os Leafs tiverem que começar uma reconstrução trocando Matthews e Nylander, McKenna imagina ser o jogador que eles podem e irão construir.
Ele é talvez o único jogador do elenco que parece certo para ser um Leaf além da próxima temporada.
Muitos fãs dos Leafs fizeram uma curta viagem a Buffalo para ver Gavin McKenna se tornar a primeira escolha geral. (Bruce Bennett/Getty Images)
Não é exagero sugerir que ganhar na loteria, por mais improvável que seja, poderia ser considerado um dos desenvolvimentos mais importantes dos últimos 25 anos para os Leafs – e para a história da franquia, potencialmente, se McKenna se transformar em uma estrela.
Ele representa uma grande mudança na fortuna. A escolha parecia ser uma fonte de arrependimento para os Leafs, graças ao acordo com prazo comercial de 2025 para Brandon Carlo, que se extraviou.
Se a escolha não tivesse ficado entre os cinco primeiros do primeiro turno de 2026, a seleção teria sido enviada para o rival Boston Bruins, além do jovem centro em ascensão Fraser Minten.
O fato de eles não apenas terem mantido a escolha, mas também terem ganhado na loteria, apesar das chances de apenas 8,5%, foi um notável golpe de sorte.
Os Leafs ainda pagarão um preço por esse acordo, e o outro será concluído no mesmo prazo para Scott Laughton. Os Flyers e Bruins agora possuem as principais escolhas dos Leafs em 2027 e 2028.
Mas pelo menos eles conseguem McKenna, apenas o terceiro jogador em mais de 100 anos de história que os Leafs escolheram em primeiro lugar no geral, e o primeiro desde que Matthews foi selecionado, há uma década.
Os Leafs estavam apenas começando algo naquela época.
Depois de selecionar Nylander e Marner em 2014 e 2015, os Leafs, com Brendan Shanahan como arquiteto, foram intencionalmente ruins na temporada 2015-16 que levou à vitória na loteria que rendeu Matthews.
Matthews se juntou a uma equipe jovem e empolgante que estava definitivamente em ascensão.
McKenna embarca enquanto os Leafs estão tentando se agarrar a algo – Matthews, é claro, e a chance de competir novamente pelos playoffs e pela Copa Stanley em um futuro próximo.
Haverá imensa pressão sobre McKenna de qualquer maneira. Ele tem sido seguido de perto há anos, é claro, como um prospecto de destaque.
A atenção nem sempre foi positivo. Sua temporada na Penn State começou lentamente. Ele enfrentou críticas de olheiros por sua ética de trabalho e por jogar longe do disco, e caiu do primeiro lugar em algumas classificações projetadas de draft. Depois houve a suposta altercação em fevereiro que levou a uma acusação de crime por agressão agravada. A acusação foi posteriormente retirada, mas ele ainda enfrenta uma acusação de agressão por contravenção e acusações sumárias por assédio e conduta desordeira.
Mesmo depois de tudo isso, a vida sob os holofotes de Toronto será diferente de tudo que ele – um “garoto de cidade pequena” de Whitehorse, Yukon, como Chayka o descreveu recentemente – suportou. Ele será isolado até certo ponto pelos jogadores experientes ao seu redor, incluindo duas escolhas anteriores em primeiro lugar, Matthews e Tavares.
“Ele tem estado sob os holofotes nos últimos anos. Não é fácil passar por isso sendo um garoto de 15, 16, 17 anos”, disse Mark Leach, diretor de olheiros amadores dos Leafs. “Ele fez um bom trabalho.”
Cerca de uma hora e meia antes do momento inesquecível que iniciou sua jornada com os Leafs, McKenna foi conduzido ao draft floor por Dave Keon Jr., filho do lendário Leaf e funcionário da NHL que trabalha na Scotiabank Arena.
De vez em quando ele se levantava e apenas olhava em volta; parecia ansioso para absorver tudo. Quando as câmeras estavam filmando, tudo continuou – desde um telefonema que ele mal conseguia ouvir de Chayka e Mats Sundin, para Bieber e Matthews e para as entrevistas que se seguiram.
McKenna começará onde Matthews começou: como um farol de esperança para uma franquia e seus fãs; aquele que pode realizar seus tão esperados sonhos de campeonato.
“Estou confiante em mim mesmo e quero fazer o bem”, disse ele depois. “Espero que a base de fãs se apaixone por mim e seja um bom momento.”
