DETROIT – Bat encontrou a bola e, baixinho, o técnico do Astros, Joe Espada, murmurou um palavrão. A sequência de vitórias do Detroit Tigers ocorreu na primeira base no final da nona entrada de um jogo de 3-3, quando o ataque de linha de Matt Vierling parecia destinado à lacuna centro-esquerda no amplo campo externo do Comerica Park.
Jogar na defesa aqui testa o atletismo e a habilidade como poucos outros estádios do esporte. Um infielder convertido ainda o conquistou. Fazendo sua 60ª aparição na liga principal como outfielder, Brice Matthews fez uma leitura maravilhosa na bola voadora de 328 pés de Vierling, usou sua velocidade de sprint de 82º percentil para entrar na brecha e fez uma recepção deslizante para preservar a chance de Houston de uma quinta vitória consecutiva na série.
Josh Hader, Hunter Brown, Christian Walker e Isaac Paredes se uniram para garantir a vitória de domingo por 7-5, mas essa é a expectativa deles. Todos os quatro são jogadores de primeira linha neste time de peso – um quarteto que os Astros precisam para vencer jogos.
Hader sobreviveu a uma jornada trabalhosa para prender as bases carregadas no nono, Paredes empatou o jogo com um home run solo no oitavo e Walker venceu com um chute de três corridas no 10º. Esse é o tipo de heroísmo que Houston precisa para manter sua posição em uma Liga Americana medíocre. A vitória no domingo deixou os Astros a apenas meio jogo da vaga final nos playoffs da liga.
O problema de Matthews é o tipo de contribuição que pode impulsionar este clube para algo mais elevado. A profundidade tem sido a maior preocupação para um time que possui um candidato a MVP da Liga Americana, um finalista do Cy Young e seis vezes All-Star mais próximo.
A equipe pode resolver algumas de suas deficiências no prazo de negociação, mas os Astros não têm capital potencial – ou talvez apetite financeiro – para consertar tudo o que os aflige. Essa realidade torna jogadores como Matthews inestimáveis, mesmo que ele tenha uma taxa de eliminações de 32,7% e um OPS de 0,566.
Matthews faz parte de um campo externo que está produzindo quase nada ofensivamente. É importante que ainda esteja se transformando em uma das melhores unidades defensivas do beisebol. As equipes com deficiências de profundidade devem maximizar tudo o que está nas margens e buscar todas as vantagens possíveis. Matthews, e o resto do campo externo de Houston, fornecem um na defesa.
De acordo com o Baseball Savant, 34 outfielders da liga principal entraram no domingo valendo pelo menos duas eliminações acima da média. Os Astros empregam três deles: Matthews, o atual finalista do Gold Glove Cam Smith e Jake Meyers. A captura estupenda de Smith deu início a um jogo duplo no final da entrada na quarta-feira em Toronto, ajudando a preservar uma tênue vantagem de duas corridas e garantir a vitória na série. Meyers é há muito tempo um dos defensores centrais defensivos mais subestimados do esporte.
Entre os times da Liga Americana, apenas o Boston Red Sox e o Tampa Bay Rays têm outfields que valem mais outs acima da média do que os Astros. De acordo com a Sports Info Solutions, os Astros estão transformando 69,8% das bolas rebatidas no ar em eliminações. A média da liga principal é de 67,9 por cento. Apenas três campos externos têm uma taxa de conversão de 70%. Para uma equipe de arremessadores do Astros que rende a terceira maior taxa de fly-ball de qualquer time do esporte, isso é importante.
“Todas as pequenas jogadas apenas para nos dar a oportunidade de acertar ou passar o bastão para outra pessoa. Isso importa”, disse Espada no domingo. “Quando você tenta ganhar jogos, precisamos da contribuição de todos.”
A rotação fica lotada
Arremessadores lesionados têm permissão para no máximo 30 dias em uma missão de reabilitação em uma liga secundária. Cristian Javier fez a primeira de suas cinco partidas de reabilitação no dia 3 de junho, o que significa que os Astros devem decidir o que vem a seguir para o destro frequentemente ausente até sexta-feira.
Javier precisou de 85 arremessos para girar seis entradas sem gols para o Triple-A Sugar Land na noite de sábado. O fato de ele ter começado sinalizou pelo menos algum desconforto sobre a prontidão de Javier para retornar à rotação da liga principal.
Os dirigentes da equipe consideraram contratar Javier durante a série deste fim de semana contra os Tigres, mas optaram por uma quinta partida na liga menor “para trabalhar em algumas coisas nas quais ele ainda está trabalhando”, disse Espada.
No sábado, a bola rápida de quatro costuras de Javier atingiu 91,8 mph – uma milha por hora mais lenta do que a média da temporada – mas ele ainda gerou 11 rebatidas e erros nas 30 rebatidas feitas contra sua bola rápida e troca. Javier lançou 47 por cento de seus arremessos na zona de rebatida e, das 15 bolas em jogo que ele permitiu, apenas três saíram do taco a 95 mph ou mais rápido.
“Ele jogou a bola muito, muito bem”, disse Espada na manhã de domingo.
Além de dizer “vamos sentar e conversar sobre o que vem por aí para ele”, Espada se recusou a divulgar muito sobre os próximos passos de Javier. O destro está na quarta temporada de uma extensão de contrato de cinco anos no valor de US$ 64 milhões e é o segundo arremessador titular mais bem pago do elenco de Houston.
Isso por si só quase consolida o lugar de Javier na rotação da liga principal de Houston – ou pelo menos uma ampla pista para provar que ele merece. Como ele jogou pelo Sugar Land no sábado, Javier poderia começar a estreia da série na sexta-feira contra o Tampa Bay com cinco dias de descanso.
Se isso acontecer, os Astros enfrentarão uma fascinante crise de escalação. Com dois dias de folga entre agora e o início do intervalo do All-Star em 13 de julho, o clube pode não precisar de um rodízio de seis jogadores, e a falta de flexibilidade no elenco dentro do bullpen de Houston levanta questões sobre se a vaga de titular no elenco poderia estar em perigo.
Três membros do bullpen de Houston têm opções nas ligas menores: AJ Blubaugh, Bryan King e Miguel Ullola. King é o homem da equipe e não corre risco de rebaixamento.
Blubaugh ostenta um ERA de 3,52 em 53 2/3 entradas – mais do que qualquer outro apaziguador do Astros lançou durante toda a temporada. Dezessete das 33 partidas de Blubaugh duraram duas ou mais entradas. Sua carga de trabalho e eficiência foram inestimáveis, e o rebaixamento parece improvável.
A lógica, então, sugere enviar Ullola de volta ao Sugar Land depois que ele recebeu sua primeira convocação para a liga principal no domingo. Talvez outro apaziguador esteja lidando com uma lesão que exigirá uma passagem pelo IL e poderá abrir uma vaga para Javier.
No entanto, qualquer uma dessas opções deixaria Houston com um apaziguador a menos em um bullpen que apenas suportou uma carga de trabalho sísmica durante esta viagem de sete jogos.
Uma solução mais prática poderia ser mudar o titular para o bullpen por pelo menos uma viagem durante a rotação, semelhante ao que a equipe fez com Mike Burrows no início deste mês.
Burrows, que tem um ERA de 5,48 após 85 1/3 innings, está programado para começar na terça-feira contra o Minnesota Twins, então é lógico que ele não estaria disponível para outra jogada de bullpen.
Isso poderia deixar Spencer Arrighetti como a opção mais viável para mudar, caso Houston decida fazê-lo. Arrighetti, que ganhou o prêmio de Arremessador do Mês da Liga Americana em maio, tem um ERA de 9,00 em 25 entradas em junho. Ele desistiu de oito corridas e garantiu nove eliminações na derrota de sexta-feira para o Detroit, após a qual o normalmente afável Arrighetti reconheceu que tinha poucas respostas para suas dificuldades.
Arrighetti está programado para começar na sexta-feira, mesmo dia em que Houston deve tomar uma decisão sobre Javier. O clube poderia contratar Arrighetti na sexta-feira e Javier no sábado, mas seria benéfico para Javier passar uma semana inteira entre as partidas? O mesmo vale para o ás Hunter Brown, que neste cenário teria sua próxima largada adiada para domingo.
Tenha em mente também que Arrighetti e Burrows ainda têm opções nas ligas menores. Isso talvez pudesse criar mais pressão para Burrows ter uma saída forte na terça-feira, ou criar uma conversa interessante em torno de Arrighetti.
Teng consegue um ‘respiro’
Os Astros rebaixaram Kai-Wei Teng para Triple-A Sugar Land no domingo. Isso significa que três dos seis acréscimos de arremessos fora de temporada do gerente geral Dana Brown foram enviados para as ligas menores ou retirados do elenco de 40 jogadores dos Astros. Combinado, o sexteto postou um ERA de 5,41 em 241 entradas.
Numa época em que a óptica é mais importante do que a maioria, isso é um problema. Trabalhar no último ano de seu contrato amplifica qualquer um dos sucessos e fracassos de Brown. Nos primeiros dois meses da temporada, ele pôde considerar Teng um sucesso inquestionável.
As últimas cinco partidas de Teng não devem mudar isso. Antes deles, ele ostentava um ERA de 2,57 e se destacava como um braço confiável, capaz de lançar várias entradas.
O recente tropeço de Teng provavelmente poderia ter sido previsto como resultado de um aumento na carga de trabalho que surgiu por necessidade. Esticar Teng como titular é algo que Brown imaginou ao adquiri-lo, mas fazê-lo durante a temporada em resposta a lesões é uma tarefa difícil. O fato de Teng ter conseguido isso e ter algum sucesso mostra seu valor e adaptabilidade.
Teng, que começou e foi aliviado em sua carreira profissional, lançou 136 1/3 innings, o recorde de sua carreira, com Double-A Richmond em 2022. Ele não lançou mais de 86 innings em nenhuma temporada desde 2023. Ainda nem é julho, e Teng já lançou 64 innings nesta temporada.
“Eu diria que há algum cansaço”, disse Teng no sábado por meio de um intérprete, “mas ainda é administrável”.
Segundo Espada, parte da justificativa dos Astros ao optarem por Teng aos menores foi dar-lhe um “descarregamento” e um “respiro”. Teng ainda vai lançar, mas a equipe ainda está discutindo exatamente como será e se será titular ou substituto.
Em qualquer função, espere que Teng tenha um limite estrito de entradas e contagem de arremessos para suas próximas partidas no Triple-A Sugar Land. O objetivo é atualizar Teng e então devolvê-lo a uma equipe de arremessadores da liga principal que precisa de seu conjunto de habilidades.
