Este mês, há dez anos, o mundo dos esportes de combate perdeu uma de suas figuras mais lendárias: Muhammad Ali. Nascido Cassius Clay, Ali tornou-se uma figura importante para muitos em vários aspectos da vida. Ali era mais do que apenas um boxeador; ele era um showman, uma figura proeminente do Movimento dos Direitos Civis dos EUA e alguém sempre disposto a defender suas crenças.
No mundo moderno do combate, os netos de Ali assumiram o comando em uma competição ativa. Enquanto Nico Ali Walsh escolheu seguir os passos de seu avô no boxe, Biaggio Ali Walsh está trilhando seu próprio caminho em um ambiente diferente – o mundo do MMA.
O 4-1 Ali Walsh, lutador do PFL, está escalado para competir no PFL Austin, enfrentando Gamid Khizriev. Ao longo de sua jornada em combate, Ali Walsh compreendeu a pressão que carrega com seu nome e legado de família, mas equilibra isso controlando seu próprio destino e mantendo uma fé forte como seu avô.
“Você é neto de Ali; espera-se muito de você”, disse Ali Walsh em entrevista exclusiva ao Deadspin. “A maneira como eu lido com a pressão é realmente minha fé, minha religião e crença em Deus. O que gosto de fazer e o que me ajuda muito é aceitar o fato de que não posso controlar o resultado. As únicas coisas que posso controlar [are] o quanto eu treino, e puxar o gatilho num momento decisivo da luta, né?
“Sei que minha família ainda me amará. Sei que meu noivo ainda me amará. Para mim, o mais importante é a aceitação. A aceitação realmente me ajuda e alivia essa pressão.”
‘Papoila’
É claro que, para Ali Walsh, Muhammad Ali não foi apenas o lendário boxeador que travou guerras com alguns dos maiores pesos pesados do boxe. Ele não foi apenas o medalhista de ouro olímpico que se tornaria uma das figuras mais influentes que o esporte já viu. Ele não era apenas um homem que mostraria às pessoas como defender aquilo em que acreditam.
Acima de tudo isso, para Biaggio Ali Walsh, Muhammad Ali era simplesmente “Poppy”.
Nascido em 1998, anos depois dos dias de luta de Ali, Ali Walsh realmente não sabia o impacto que seu avô teve no mundo. Embora houvesse momentos em que a família estaria em público – onde, é claro, haveria momentos de aplausos, autógrafos e fotos – foi só ao fazer um projeto sobre seu avô na terceira série que Ali Walsh conseguiu entender quem exatamente é seu avô.
“Aprendi muito sobre ele e o que ele representava em relação aos direitos civis, e apenas falando abertamente sobre suas opiniões políticas e crenças religiosas”, disse Ali Walsh. “Mas ainda assim, na terceira série, você só tem uma pequena noção da influência que ele realmente causou. Quando era jovem, eu o procurava e tudo mais, lia sobre ele e assistia a documentários e outras coisas, e foi assim que eu sabia quem ele era como pessoa.”
Ali Walsh exaltou seus sentimentos ao descrever momentos em que assistia a algumas das lutas mais clássicas de Ali, com o Ali mais velho na mesma sala. Ali Walsh sentiria a incredulidade de que o homem que ele conhecia simplesmente como seu avô seja uma das maiores figuras do boxe.
“Ele é como o Superman para mim… ele é muito inspirador”, disse Ali Walsh. “Ele ainda me inspira e inspirou muitas pessoas.”
O impacto de Ali na humanidade em geral foi sentido em outro nível por Ali Walsh, que tinha 18 anos quando o grande boxeador faleceu. Ali Walsh se lembra de ter olhado para a comunidade em geral em Louisville, vendo todas as pessoas saindo para o funeral de Ali e para as celebrações de sua vida, torcendo pelo nome de Ali e defendendo um legado que vai além do ringue.
E para Ali Walsh, embora ele possa não estar vivo para ver o ousado e ousado falador de lixo que poderia apoiá-lo – um estilo promocional que influenciou muitos boxeadores, lutadores de MMA e lutadores profissionais hoje – suas memórias com a lenda são muito mais pessoais.
Observando Ali enquanto ele lutava contra o mal de Parkinson, que acabaria por tirar sua vida, Ali Walsh entendeu que a chave para se comunicar com seu avô seria obter reações dele. Para ajudar com isso, Ali Walsh e seu irmão, Nico, recorreram a algo que Ali adorava – magia.
Usando um kit de mágica Criss Angel Mindfreak de propriedade de Nico, os irmãos realizavam truques de mágica para provocar uma reação alegre em seu avô.
Outra lembrança favorita de Ali Walsh é assistir ao filme King Kong de Peter Jackson ao lado de seu avô e ver uma sensação de expectativa em seu avô enquanto aguardava ansiosamente a aparição do personagem-título no filme.
Finalmente, houve o tradicional jantar de Ação de Graças de Ali, que mostrou os laços familiares estreitos enquanto todos se reuniam para comer e comemorar. Houve momentos em que Ali Walsh até via seu avô bater em um saco de pancadas, hipnotizado ao ver seu avô em ação, em carne e osso.
Perdido antes do sucesso
Vindo de um nome de família de prestígio no mundo em geral, e muito menos de um nome no mundo do boxe, Ali Walsh diz que há um grande equívoco de que ele tinha uma colher de prata na boca enquanto crescia. Embora muitos possam presumir que ele cresceu rico e com um caminho fácil para o sucesso, que incluía frequentar a prestigiosa Bishop Gorman High School em Las Vegas, Ali Walsh diz que isso está longe de ser verdade.
Quando os negócios pioraram no restaurante de Chicago, de propriedade do pai de Ali Walsh, a família mudou-se em um U-Haul para Las Vegas, recomeçando a vida do zero, com apenas US$ 2.000 no bolso do pai de Ali Walsh.
Ali Walsh diz que foram os sacrifícios de seus pais que tornaram as coisas possíveis para ele.
“A única razão pela qual conseguimos passar pelo bispo Gorman foi meus pais trabalhando em dobro e uma pequena ajuda da esposa do meu avô por um semestre”, disse Ali Walsh. “Você ouve essas coisas e pensa: ‘Ok, esse garoto provavelmente cresceu com uma colher de prata na boca e é um pouco arrogante ou arrogante, tanto faz’, mas não poderia estar mais longe da verdade. Mas ninguém sabe disso.”
Running back, Ali Walsh passou a jogar futebol americano na NCAA no Cal e UNLV. Lesões, no entanto, atrapalharam sua carreira de jogador e vivenciar o que ele descreveu como a política do esporte azedou sua experiência.
O fim repentino de seus dias de jogador de futebol levou Ali Walsh à depressão, com o jovem atleta sentindo-se em uma espiral enquanto tentava descobrir quem ele era e o que viria a seguir.
“Eu não sabia o que fazer da minha vida”, disse Ali Walsh. “Achei que se esperava tanto de mim como neto de Ali que poderia ter decepcionado meus pais [and] as pessoas que me amam. Para mim, era uma espécie de liberdade, como se agora eu pudesse fazer o que quisesse. E morando em Las Vegas, é muito fácil se distrair e ir para a Strip e fazer coisas estúpidas e tomar decisões idiotas. E eu estava fazendo isso.
À medida que Ali Walsh começou a trabalhar na Adidas e como treinador de força e condicionamento físico, ele começou a trabalhar ao lado de lutadores. Procurando manter-se em forma, Ali Walsh chegou à porta da Xtreme Couture – uma decisão que mudou para sempre o seu caminho. De repente, tornou-se mais do que apenas ter um horário; apresentou uma nova oportunidade.
“Foi quando pesquisei no Google ’22 anos é muito velho para começar a treinar?’”, disse Ali Walsh. “Então eu disse: ‘Quer saber? Dane-se, vou levar o MMA a sério'”.
Após uma discussão com os pais, Ali Walsh assumiu uma luta amadora, perdendo sua estreia amadora em junho de 2022. Porém, uma luta amadora virou sete, e ele encerrou sua carreira amadora com seis vitórias consecutivas – assim como sua 2022 assinando com o PFL – tornando-se profissional em 2024.
“Eu só quero ver até onde posso ir neste esporte e quero ser emocionante também”, disse Ali Walsh. “Foi assim que entrei no esporte e agora estamos aqui e adoro isso. Realmente mudou minha vida. Me aproximou de Deus.”
Lute como quem vence os maiores
Ali Walsh ostenta tatuagens de uma borboleta e uma abelha em homenagem ao seu avô, em homenagem à frase icônica que resumiu o estilo de luta de Muhammad Ali. E ainda assim, Ali Walsh encontrou sua abordagem única em combate, especialmente lidando com a gaiola em vez de um ringue.
Ali Walsh diz que prefere um estilo mais pressionador, avançado e agressivo, e que tem como influências lendas do boxe mexicano, como Canelo Alvarez e Julio Cesar Chavez.
Ao comparar seu próprio estilo com o de seu avô, Ali Walsh nota a ironia de que ele luta mais como os nomes que mais problemas causaram a Muhammad Ali no ringue, como Joe Frazier e Ken Norton.
“Pensei na minha cabeça: ‘Poppy foi o maior, certo? Quem venceu ele?'”, disse ele. “Quero lutar como os caras que venceram ele, os maiores, então foi assim que desenvolvi meu estilo.
“O legal da luta é que o estilo nem importa, é o que funciona para você. Quer dizer, você vê caras como Sean Strickland – ele tem uma concha de Philly na camiseta e um jab, e funciona para ele. Quero dizer, ele é o atual campeão dos médios do UFC, e as pessoas zombam de seu estilo o tempo todo, mas ele tem o cinturão.”
Humildade e o teste de riqueza
Ali Walsh agora obteve sucesso como profissional, atualmente ostentando um recorde de 4-1 após uma rápida finalização sobre Dash Harris no PFL Chicago em abril. E não são apenas a fé e a aceitação de Ali Walsh que o mantêm com os pés no chão; é também o maior conselho que ele se lembra de seu avô ter dado.
“Sempre seja humilde”, disse Ali Walsh. “Todos os touchdowns que marquei na minha carreira no ensino médio, sempre entreguei a bola para o árbitro. Nunca comemorei, nunca falei mal. Eu era apenas o tipo de cara quieto e assassino, mas sempre fui humilde.
“Não importa quão grande eu seja, não importa. Sempre serei humilde. Sempre tratarei bem meus fãs. Sempre adorarei a Deus, doarei aos necessitados e serei bom para as pessoas.”
Ali Walsh, de fato, vê alguns paralelos entre ele e seu avô na forte fé e humildade que desempenharam em suas vidas.
“Rezo todos os dias. Rezo pela minha saúde e pela saúde do meu oponente”, disse Ali Walsh. “Eu tento o meu melhor para ser um ser humano bom e justo todos os dias, porque no final do dia… todos nós vamos morrer. Não levaremos Lamborghinis e dinheiro conosco quando o fizermos. Acredito que levamos boas ações e como tratamos as pessoas. Alguns caras ficam tão grandes que acham que são legais demais para a escola, sabe? Eles pressionam os paparazzi, não assinam para seus fãs. Eles são até maus com seus fãs.
“Quando as pessoas ganham fama e riqueza, é um teste de Deus. Você ainda vai ser humilde? Você ainda vai tratar bem as pessoas? Você ainda vai adorar a Deus? Muitas pessoas falham nesse teste. Caras como Poppy, acredito que eles passaram nesse teste. Ele nunca disse não a um autógrafo. Ele era tão amoroso e amava as pessoas, e é por isso que o chamavam de campeão do povo.
Agora, Ali Walsh está se preparando para sua batalha com Khizriev em 18 de julho em Austin, Texas. Ali Walsh está ciente de que Khizriev apresentará um desafio único, graças à sua abordagem pesada. Ele espera manter a luta em pé e mostrar a trocação que o ajudou a finalizar várias vezes ao longo de sua gestão no PFL até agora.
“Ele vai querer lutar, mas esse é o tipo de luta que venho treinando desde que comecei a treinar, então estou super animado”, disse. “O plano de jogo é fazer o que eu faço e evitar a luta livre.”
Ali Walsh acrescentou que passou muito tempo lutando em uma de suas primeiras lutas profissionais e, embora tenha conseguido a vitória graças à posição dominante, as vaias da multidão o influenciaram a querer ser um artista enquanto luta – algo com que seu avô está muito familiarizado.
Muhammad Ali deixou um dos legados mais influentes e famosos dentro e fora do ringue.
“Quero mostrar como é quando um lutador confia em Deus e em suas habilidades. É dele que quero ser um exemplo”, disse Ali Walsh. “Quando você chega lá e está calmo e afiado como um apito… quero mostrar isso, e a razão pela qual isso está sendo mostrado é por causa da minha fé em Deus.
“Essa confiança vem depois disso, certo? Quero ser um exemplo nesse sentido. ‘Uau, ele parece tão calmo, ele parece afiado, ele parece isso e isso e aquilo.’ Ah, bem, então você o ouve falar sobre sua fé e sua crença em Deus. ‘Ok, faz sentido porque ele parece tão bem e é tão composto.’ Então esse é o tipo de lutador e exemplo que quero dar. Vitórias e derrotas, eu realmente não me importo muito. Obviamente, pretendo entrar lá para vencer, mas quero ser aquele tipo de lutador onde você dá o exemplo, e esse é o tipo de exemplo que quero dar.”
