Os tigres se colocaram em uma situação sem saída

DETROIT – Na nona entrada da final da série de quarta-feira contra o Houston Astros, os Tigers perdiam por duas corridas. Spencer Torkelson estava na base. Atrás dele na escalação, o batedor canhoto Kerry Carpenter esperava.

Em vez de Carpenter pegar um taco e entrar no círculo do convés, outro jogador emergiu do banco de reservas. Foi Jahmai Jones, um rebatedor destro que tem 0 de 21, 4 de 57 e rebatidas de apenas 0,129 nesta temporada.

Jones é uma presença positiva, um companheiro de equipe querido, uma incrível história humana com laços profundos com Detroit.

Infelizmente, ele também se tornou um símbolo de uma temporada dos Tigres que saiu dos trilhos.

Torkelson rebateu para encerrar o jogo, mas o simples fato de Jones estar no convés em mais uma posição crucial – desta vez contra o temível jogador mais próximo dos Astros, Josh Hader, que domina tanto canhotos quanto destros – é revelador.

A pitada dos Tigres acertou mais do que qualquer outro time da liga. É uma filosofia que aparentemente surgiu da época do presidente de operações de beisebol, Scott Harris, em São Francisco. Os Giants lideraram a liga em rebatidas todos os anos de 2019 a 2023. Os Tigers agora operam de forma semelhante.

Detroit liderou o beisebol com 209 aparições na última temporada. O próximo time mais próximo foi o Guardians com 168.

Este ano, os Tigers novamente lideram a liga com 105 partidas de rebatidas. Nenhuma outra equipe tem mais de 94.

Embora os rebatedores do Tigers tenham prosperado amplamente no passado – eles geraram 106 wRC + na temporada passada, sétimo na liga – os resultados secaram este ano de forma impressionante. Sua produção geral, com base em seus 22 wRC+, ocupa a 29ª posição na MLB.

O flagrante fracasso da estratégia de Detroit faz parte de uma temporada em que muitas coisas deram errado. Sim, os Tigers têm sido um dos times mais lesionados da liga. Eles também passaram de um dos melhores times de base da liga para um dos piores. Eles já se orgulharam de sua defesa externa. Agora, eles estão em 29º lugar, com menos 19 corridas defensivas salvas no campo externo.

À medida que jogadores em situações difíceis – muitas vezes entrando com corredores na base para enfrentar desagradáveis ​​substitutos de alavancagem – continuam a lutar, surge uma questão filosófica mais profunda.

O que você faz quando algo que antes funcionava não funciona mais? Você se amarra ao mastro e espera que as coisas acabem mudando ou abandona completamente o navio?

Nesse caso, nenhum dos dois parece uma resposta satisfatória.

Jones se tornou o maior pára-raios para a base de fãs. Por estar sem opções, os Tigres só poderão removê-lo do elenco se o designarem para a missão, dando a outros clubes a chance de reivindicá-lo por isenções. No fim de semana passado, em Cleveland, o técnico AJ Hinch deu uma resposta longa e sinuosa que começou expressando apoio e crença em Jones.

“Eu sei que ele ainda é uma ameaça real”, disse Hinch. “Nós acreditamos nele. Ele está trabalhando muito para descobrir seu timing e a habilidade de entrar em campo que precisa. Parte da estratégia de ter uma arma fora do banco é ter um contra-ataque para qualquer coisa que (o time adversário faça).”

O fato de os Tigres ainda não terem superado Jones revela algumas coisas. Primeiro, isso fala de seu elenco cheio de lesões. Se Gleyber Torres não tivesse entrado na lista de lesionados pela segunda vez, os Tigers poderiam ter tido que escolher entre Jones e o novato Hao-Yu Lee esta semana em Houston. Uma das coisas confusas sobre a lealdade do time a Jones é o fato de ele quase não jogar em campo. Os Tigres claramente têm pouca fé em sua capacidade de defesa. Ele é essencialmente um pelotão DH, uma peça de xadrez unidimensional em uma equipe que, de outra forma, se orgulha de sua versatilidade.

Grande parte dessa versatilidade posicional nasceu do desejo de dar a Hinch infinitas opções de jogo. Quando os Tigers estavam no auge no verão passado, eles prosperaram sendo imprevisíveis, tirando os jogadores do banco e tendo várias maneiras de reconfigurar seu alinhamento defensivo. Tornou-se quase um tropo: um jogador entrava como rebatedor, acertava uma rebatida oportuna, e o jogador que acabava de ser substituído torcia por seu companheiro de equipe no banco.

Nesta temporada, não importa quem entra no jogo ou quais botões Hinch pressiona. Quase nada está funcionando.

Como FanGraphs observou esta semanaos Tigres obtêm a vantagem do pelotão na base cerca de 60 por cento das vezes, ocupando o 13º lugar na liga. O fato de o time ter jogado com apenas um rebatedor, Wenceel Pérez, talvez limite a vantagem de pelotão de ser maior, como acontece com o rival de divisão Guardians.

Também é importante notar que a vantagem do pelotão contra os arremessadores canhotos tem diminuído notavelmente em toda a liga. Em 2019, os destros atingiram os canhotos ao som de 0,787 OPS. Este ano, os destros atingiram os canhotos por 0,728 OPS.

Kerry Carpenter tem uma carreira de 0,599 OPS contra arremessos canhotos em 190 jogos. (Allan Dranberg / Icon Sportswire via Getty Images)

A alternativa para jogar com alguém como Jones é usar rebatedores canhotos contra titulares canhotos difíceis ou apaziguadores canhotos covardes.

Carpenter é o jogador que os fãs dos Tigers mais mencionam nesse sentido. Ele tem uma carreira de 0,863 OPS contra arremessos destros. Seu poder é uma ferramenta legítima e de ponta. Mas mesmo que as amostras ano a ano sejam relativamente pequenas, Carpenter tem uma carreira de 0,599 OPS contra arremessos canhotos em 190 participações em plate.

Pior ainda, até mesmo o desempenho de Carpenter enfrentando arremessadores destros deixou a desejar. Ele ficou entre os 2% piores rebatedores da MLB em taxa de caminhada na última temporada. Ele está no terceiro percentil inferior na taxa de eliminações este ano. Colocá-lo em confrontos ainda mais difíceis é um caminho para o sucesso?

Se há um jogador mais digno de rebatidas do mesmo lado, talvez seja Colt Keith, o jogador de campo que os Tigers assinaram para uma extensão de pré-estreia há apenas dois anos. Uma vez considerado um jogador comum, Keith acertou 0,305 com força mínima em 82 rebatidas contra canhotos quando era novato. Na temporada passada, ele acertou 0,163 em 43 rebatidas. Este ano, Keith quase não viu arremessos com a mão esquerda. Ele acerta 1 em 10 nessas situações.

É justo imaginar se a falta de experiência prejudicou o desenvolvimento de jogadores como Carpenter e Keith contra arremessos para canhotos. Também não deveria ser difícil ver por que os Tigres adotaram a abordagem que adotaram. Em um time que carece de rebatedores famosos, Jones teve um OPS de 0,970 contra arremessos canhotos na temporada passada. Hinch frequentemente descreveu sua propensão para rebatidas como sendo menos uma questão de qualquer fraqueza do jogador que está sendo atingido e mais uma questão da força do jogador que entra no jogo.

A verdadeira questão centra-se no que os Tigres deveriam fazer agora. Altamente respeitado durante a maior parte de sua gestão em Detroit, Hinch está sendo esmagado por suas jogadas no jogo todas as noites. Hinch também está operando apenas com os ingredientes que recebeu.

“Precisamos que Jahmai faça sua parte para que realmente funcione da maneira como a estratégia é projetada e como a escalação é construída”, disse Hinch. “Continuamos a dar-lhe oportunidades porque acreditamos nele, mas claramente precisamos de produção para continuar e entrar exatamente nas situações que sabemos que estão por vir.”

A diretoria dos Tigers sob o comando de Harris se apoiou fortemente na criação de um elenco versátil construído para facilitar as jogadas no jogo. Em 2021, o beliscão dos Giants de Harris atingiu 406 vezes. Os Tigres confiaram a Hinch as chaves deste motor. Eles também fizeram pouco porque o veículo estalou. Outras opções, é claro, não são necessariamente boas. Se a equipe realmente acreditasse no potencial Triple-A Ben Malgeri – que está acertando 0,273, mas também errando 40 por cento das vezes contra arremessos de 95 mph ou mais – ele provavelmente já estaria aqui. O mesmo pode ser dito do outfielder Corey Julks, contratado para uma liga menor neste inverno, que postou 1.020 OPS contra canhotos no Triple A. O movimento correspondente para o rebatedor Trei Cruz neste fim de semana ainda não é conhecido.

Como Hinch mencionou, Jones ainda tem métricas de bola rebatida decentes, talvez parte da razão pela qual o time o manteve. Mas com os Tigres encurralados com um recorde de 30-44, as questões estão cada vez mais altas e também é interessante considerar como será o futuro.

Sob Harris, os Tigers foram intencionais ao usar escolhas iniciais em rebatedores canhotos, uma forma de um dia criar uma escalação construída para sustentar uma vantagem de pelotão. Kevin McGonigle, Max Clark, Bryce Rainer, Jordan Yost e mais.

A esperança é que esses jogadores possam ter sucesso como morcegos legítimos do dia a dia, como McGonigle já provou.

Com McGonigle agora graduado nas listas de prospectos, o lavrador mais bem avaliado dos Tigers é Clark. Ele é um talentoso jovem de 21 anos que está passando por altos e baixos na Triple A. Considerando tudo isso, seu desenvolvimento está indo muito bem.

Contra canhotos nas ligas menores nesta temporada, Clark entrou na quinta-feira com rebatidas de 0,279, mas seu OPS é mais de 100 pontos menor contra canhotos do que contra destros. Enfrentando canhotos, Clark não tem home runs, nem triplos e apenas um duplo.

Então, quando Clark estiver nas majors, o que os Tigers farão? Dar-lhe rebatidas contra canhotos durões, acreditando que ele pode se transformar em um jogador versátil e dinâmico?

Ou recorrer a um rebatedor, na esperança de poder recuperar a magia que desapareceu rapidamente?