Nota do editor: Enquanto a Copa do Mundo continua nos Estados Unidos pela primeira vez desde 1994, O Atlético está relembrando os esportes universitários da década de 1990 e o quanto mudou desde então. Junte-se a nós por algumas semanas de nostalgia do futebol e do basquete fora da temporada.
Erik Kimrey se lembra de tirar o equipamento do time antes de ir para o centro da cidade, para que os fãs da Carolina do Sul não soubessem que ele jogava no time de futebol. E ele se lembra do final daquela temporada, quando os fãs de Clemson jogaram barras de chocolate da marca Zero em seu campo.
“Você tinha que aceitar”, disse Kimrey, um quarterback reserva na época. “Não ganhamos nenhum jogo.”
Skip Holtz se lembra de seu pai, Lou Holtz, saindo da aposentadoria para assumir o cargo de Gamecocks porque gostava de reconstruir programas. Os Holtz simplesmente não perceberam o quanto a equipe da Carolina do Sul de 1999 seria reconstruída.
Alan Piercy se lembra da dor de assistir a tudo isso como um fã, sua amada escola sendo atacada por não ser digna de ser membro da SEC. No final do século 20, a Carolina do Sul tinha, segundo registro, o pior time de futebol da SEC de todos os tempos e a mais longa seqüência de derrotas da SEC de todos os tempos.
Mas a temporada 0-11 da Carolina do Sul tornou-se uma história não apenas sobre derrotas, mas também sobre redenção – e, estranhamente, um dos momentos de maior orgulho do programa. Anos mais tarde, quando Piercy, que se formou na escola em 1995, escreve agora um livro sobre aquela época, ele não consegue deixar de olhar para ela no contexto do mundo.
“Não existem smartphones. Não existem mídias sociais. Estamos antes do 11 de setembro. Aqueles anos foram os últimos momentos antes de o mundo ficar realmente complicado”, disse Piercy. “Apesar de todas as perdas, foi uma época muito boa – uma boa época para estar vivo.”
A Carolina do Sul ingressou na SEC em 1992, encerrando duas décadas no deserto do futebol da independência. Foi uma sorte estar na conferência, como disse Piercy: a aprovação da SEC pelo estado da Flórida abriu a porta. Mas foi difícil para os Gamecocks durante a maior parte dos anos 90. Sparky Woods foi demitido após a temporada de 1993. Brad Scott entrou e levou a Carolina do Sul à primeira vitória no bowl da história do programa em 1994, mas não conseguiu sustentá-la e as coisas chegaram ao fundo do poço em 1998.
Realmente chegou ao fundo do poço.
“Vencemos nossa estreia em 98 e estávamos pensando em como isso era ótimo – sem saber que perderíamos 21 partidas consecutivas”, disse Kimrey, um quarterback calouro quando a seqüência de rebatidas começou. “Não havia muito orgulho no programa.”
Alguns dos resultados da temporada 1-10 da Carolina do Sul em 1998 foram desculpáveis. Até mesmo uma derrota em casa para Marshall foi para um time de 12-1 liderado por Chad Pennington. Essa foi uma das quatro derrotas por 5 pontos ou menos, e apenas duas derrotas foram por mais de 20 pontos.
Mesmo assim, foi ruim. Quando os Gamecocks perderam por 38-0 em casa para o Mississippi State, caindo para 1-3, Scott disse à mídia: “Não há outro lugar para ir senão subir”.
Eles não subiram. Scott foi dispensado, mas não foi muito longe. Clemson contratou um novo treinador, Tommy Bowden, que contratou Scott como assistente.
Enquanto isso, a Carolina do Sul estava pronta para um grande nome.
Lou Holtz era uma celebridade nacional, não apenas o técnico vencedor do campeonato nacional em Notre Dame, mas também um convidado do Johnny Carson, onde fazia truques de mágica, e um analista de televisão da CBS depois de se aposentar de South Bend em 1996. Mas Holtz, que morreu em março passadoteve a vontade de treinar novamente – ou pelo menos a vontade de reconstruir, como havia feito em Arkansas, Minnesota e até mesmo em Notre Dame.
“Quando o técnico da bola está no seu sangue, está no seu sangue. É uma questão de desafio”, disse Skip Holtz em uma entrevista recente. “Se eles tivessem feito 11-1, não acho que ele teria aceitado. Eu diria que papai era um construtor e era muito bom nisso.”
A Carolina do Sul foi o sexto trabalho de treinador universitário de Lou Holtz, depois de passagens anteriores em Notre Dame, Minnesota, Arkansas, NC State e William & Mary. (Scott Halleran/Getty Images)
O então diretor atlético da Carolina do Sul, Mike McGee, “não gostava que dissessem não”, como disse seu diretor de informações esportivas, Kerry Tharp. (McGee mais tarde contrataria Steve Spurrier para substituir Holtz.) Quando ele contratou Holtz, os fãs do Gamecock ficaram maravilhados; a manchete do jornal de Columbia, The State, dizendo tudo: “Os fãs do USC se alegram com a contratação de Holtz”.
“Depois de uma temporada de 1 a 10, é preciso tomar medidas drásticas”, disse o estudante de direito Rick Campbell ao jornal. “É por isso que você precisa de Lou Holtz.”
Tharp, que chegou lá em 1985, disse que a preparação para a temporada de 1999 foi a maior exposição nacional que o programa obteve durante sua gestão, “e nem perto disso”. Veículos como HBO e CBS vieram fazer histórias sobre Holtz.
Foi emocionante.
Então a temporada começou.
A estreia no número 24 da NC State – uma das paradas anteriores de Holtz – foi um presságio. O jogo foi disputado sob uma chuva torrencial, resquícios do furacão Dennis, e os Gamecocks se atrapalharam oito vezes e viraram nas primeiras quatro posses de bola. Pontuação final: NC State 10, Carolina do Sul 0.
E assim começou: uma derrota de 15 pontos no 12º lugar da Geórgia, uma derrota em casa para a Carolina do Leste, quatro derrotas consecutivas na SEC… depois uma derrota por 11-10 para o Vanderbilt, que derrubou o time de Holtz para 0-8 e estendeu a seqüência de derrotas para 18.
“Eu leio a Bíblia mais do que nunca”, disse Holtz à mídia após a derrota em Vanderbilt. “É daí que encontro forças. Passo muito tempo em Jó. Você se pergunta como tudo pode estar dando errado no mundo.”
Em seguida, com uma viagem ao número 4 do Tennessee, Holtz ofereceu sua marca registrada de falar mal: “Precisamos mais de um encontro aberto do que de um jogo contra o Tennessee. Você se sente como um lutador cambaleando nas cordas esperando pelo sino.”
“Ele nos disse para ignorarmos o que ele publicou na mídia”, disse Kimrey. “Isso fazia parte de suas táticas, falando mal e minimizando. Mas nos bastidores, ele definitivamente desafiou você, mas na maioria das vezes ele foi muito encorajador.”
Os resultados foram bastante semelhantes aos da temporada anterior: algumas derrotas, alguns jogos competitivos em que o outro time se afastou. Mas parecia diferente no primeiro ano de Lou Holtz, como se algo ainda estivesse fermentando.
“Não falamos sobre a sequência de rebatidas”, disse Skip Holtz, coordenador ofensivo do time. “Não foi como, ‘Bem, perdemos de novo.’ Foi ‘Ei, foi aqui que melhoramos esta semana’”.
Eles ligariam a ESPN e ouviriam falar sobre a sequência. Mas localmente, os fãs foram bastante positivos, dadas as circunstâncias, com Skip Holtz estimando que 90% dos fãs ainda eram ótimos. Os demais se perguntaram por que a reviravolta não estava acontecendo rapidamente.
Skip Holtz era o técnico principal da UConn – onde acabara de chegar aos playoffs da Divisão I-AA e recebeu um convite do Big East – mas optou por ser técnico com seu pai. Do ponto de vista profissional, não foi uma jogada inteligente, mas foi uma oportunidade para os netos crescerem perto dos avós. Além disso, era uma oportunidade para Holtz ser coordenador ofensivo da SEC. Para a defesa, Lou Holtz contratou Charlie Strong, que montou uma das melhores defesas do campeonato.
A ofensa? Nem tanto. A Carolina do Sul passou pelos zagueiros (cinco tentaram pelo menos cinco passes) e teve tantas lesões na linha ofensiva que deslocou os atacantes defensivos. Os Gamecocks marcaram oito touchdowns ofensivos em 11 jogos.
A temporada terminou com derrotas para o 4º colocado do Tennessee, o 4º colocado da Flórida e o rival Clemson. O 11º e último jogo foi cheio de constrangimentos: os torcedores do Clemson jogaram barras Zero e os jogadores do Clemson carregaram Scott para fora do campo do Williams-Brice Stadium. A única vitória veio quando os jogadores da Carolina do Sul formaram um círculo ao redor do logotipo do meio-campo e impediram os Tigers de dançarem nele.
“Acabou”, disse Lou Holtz depois. “Não há nada que possamos fazer para mudar esta temporada. Temos que conviver com isso. O importante é o que faremos a respeito?”
E o que eles fizeram a respeito provou ser uma lição para quem está no programa e seus fãs.
O público permaneceu forte, aprimorando a reputação da base de fãs. Eles continuaram vindo mesmo durante uma temporada de 0-11. Até hoje, continua sendo um ponto de discussão em torno do programa.
“O que chama a atenção, em ambas as temporadas, é a paixão dos nossos fãs”, disse Kimrey. “Nós realmente sentimos isso.”
As coisas também não pareciam tão miseráveis dentro da equipe quanto pareciam. Skip Holtz reconheceu que se o portal de transferência existisse em 1999, “todos poderiam ter ido embora”. Mas quer fosse a falta de agência livre, de liderança dos jogadores ou a força de personalidade de Lou Holtz, a equipe se manteve unida.
Quando o novo século começou, os Gamecocks foram 8-4, depois 9-3, indo para dois Outback Bowls consecutivos.
“Não creio que teríamos sido uma equipe tão boa em 2000 e 2001 se não tivéssemos sofrido durante esses anos”, disse Kimrey.
Os Gamecocks caíram para 5-7 nas duas temporadas seguintes, depois para 6-5 na última temporada de Holtz em 2004. Mas, em vez de desaparecer do radar nacional, a Carolina do Sul trouxe Spurrier a bordo. Reforçou que a Carolina do Sul pertencia à SEC, apesar das colunas rancorosas escritas durante a sequência de 21 derrotas consecutivas.
Bowden x Spurrier é a melhor rivalidade de todos os tempos no futebol universitário?
Joe Rexrode
“Houve uma cobertura realmente insultuosa da mídia em torno da conferência”, disse Piercy. “Definitivamente doeu. Mas Holtz nos ajudou a superar isso apenas pela força de sua personalidade.”
Piercy cresceu na Colômbia e agora trabalha no ramo de seguros. Mas seu trabalho paralelo é escrever. Depois de publicar um livro sobre o atletismo da Carolina do Sul em sua época como independente, seu coautor, o historiador da Carolina do Sul Evan Faulkenbury, o abordou sobre a escrita de um livro sobre as equipes de 1998-99.
“Minha primeira reação foi por que alguém iria querer ler sobre isso?” Piercy disse. “Passamos 25 anos tentando esquecer isso.”
Mas quanto mais ele estudava, mais ele se entusiasmava com isso. O livro, que será lançado em 2028, é intitulado: “Poderia ter sido pior: uma seqüência de 21 derrotas consecutivas e a batalha pela alma do futebol Gamecock”. Piercy conversou com pessoas do programa daquela época, mas é uma citação de outra pessoa – Chris Jones da Esquire, falando com Tommy Tomlinson – que ressoou nele. Jones estava falando sobre sua devoção ao Burnley, um time de futebol inglês com um histórico de derrotas semelhante ao dos Gamecocks:
“Nunca entendi as pessoas que torcem pelos favoritos. Fico feliz que o time que herdei também se pareça com a maioria de nós e com nossas vidas: algumas vitórias, algumas derrotas, alguns períodos altos, alguns períodos baixos. Às vezes, vejo torcedores de times maiores e vejo como eles ficam aliviados quando vencem, em vez de alegres, e como ficam arrasados quando terminam em segundo. Prefiro ser fã de um time que faz com que vencer seja especial, terminar em segundo seja ótimo e perder seja uma sensação esperada. Essa é uma sensação muito mais saudável e compreensível. perspectiva, pelo menos para mim.
