Já se passaram mais de sete semanas, mas a citação de Leon Draistaitl sobre o dia de limpeza dos armários dos Oilers continua a repercutir em Edmonton.
Indiscutivelmente o segundo melhor jogador desta época na NHL lançou o desafio à sua organização, dois dias depois de terem sido eliminados na primeira rodada dos playoffs, ao expor a extrema urgência relacionada ao status contratual do companheiro de equipe Connor McDavid.
“Em que mundo você tem o melhor jogador do mundo no seu time e não quer vencer?” disse Draisaitl exasperado. “E sei que queremos vencer, mas precisamos melhorar.
“Ele assinou por mais dois anos, e Deus sabe onde isso vai dar. Mas temos dois anos aqui agora. E temos que melhorar significativamente.”
Na temporada passada, os Oilers pioraram significativamente. Eles receberam um presente absoluto quando McDavid assinou contrato por apenas US$ 12,5 milhões por temporada até 2028, uma extensão mostre-me destinada a dar à administração de Edmonton mais liberdade financeira. Eles implantaram isso entregando US$ 3,85 milhões a um atacante que marcou quatro gols e sete pontos na temporada regular (Trent Frederic); US$ 7 milhões para um defensor que patinou em seu terceiro par nos playoffs (Jake Walman); e US$ 5,375 milhões para um goleiro que chegou depois de recentemente liberar isenções e acabou sentado no banco durante a maior parte da derrota no primeiro turno para os Ducks (Tristan Jarry).
Na classificação, os Oilers caíram para 93 pontos, número que não teria chegado aos playoffs da Conferência Leste e uma porcentagem de pontos que foi a pior desde 2018-19. Apesar de ter McDavid e Draisaitl garantidos por razoáveis $ 26,5 milhões, e a principal unidade de power-play da NHL, os Oilers eram de alguma forma o 14º melhor time da NHL, atrás de 10 clubes sem nada próximo desse poder de estrela.
O que nos leva a Mike Babcock, que foi anunciado como o próximo técnico dos Oilers na terça-feira.
Na semana passada, ao encerrar a investigação sobre o caso de Babcock mandato conturbado de 78 dias como treinador do Columbus Blue Jackets há três anos, a NHL determinou que, nas palavras de uma declaração da liga“mesmo sob uma luz menos favorável ao Sr. Babcock, não há base atual para restringir seu emprego na liga”.
A NHLPA, entretanto, divulgou um comunicado chamando a conduta de Babcock em Columbus de “muito preocupante” e afirmou que “no futuro, esperamos que o Sr. Babcock mantenha os altos padrões exigidos dos treinadores principais da NHL”.
Sem religar tudo o que aconteceu em Columbus aqui (e a parada anterior de Babcock em Toronto), você pode estar se perguntando por que um time supostamente rival como os Oilers, com dois dos melhores jogadores do mundo no auge, iria querer contratar um treinador com o tipo de nuvem negra ao seu redor que até exigia tal investigação. A resposta remonta à urgência que as palavras de Draisaitl acima invocaram na organização, embora a urgência provavelmente não seja uma caracterização suficientemente forte.
Parece justo chamar isso de desespero.
Assim que ficou claro que os Vegas Golden Knights não permitiriam que o ex-técnico Bruce Cassidy fosse entrevistado por um rival de divisão em Edmonton, os Oilers pesquisaram o cenário de treinamento disponível para alguém que pudesse tirá-los de seu atual pântano e ficaram completamente desapontados. Eles queriam alguém com muita experiência como treinador principal da NHL e um pedigree vencedor que pudesse fornecer uma descarga instantânea de adrenalina, alguém que não tivesse medo de sacudir as gaiolas e fazer as coisas de maneira diferente dos toques mais suaves que vieram antes. Eles também já passaram por um zilhão de treinadores, ridículos 11 homens desde 2008-09. Apenas dois duraram mais de 171 jogos na temporada regular.
A resposta a esse enigma passou a ser Babcock, em parte devido à falta de candidatos adequados, mas também por causa de sua experiência no gelo. O que quer que você diga sobre sua metodologia – e chegaremos a isso – ele foi uma das histórias de sucesso de maior destaque da NHL durante anos, incluindo levar um time anônimo do Anaheim Mighty Ducks à final em 2003, vencer uma Stanley Cup com Detroit em 2008 e treinar o time do Canadá para cinco medalhas de ouro nas Olimpíadas, na Copa do Mundo, no Campeonato Mundial e no Mundial de Juniores.
Ele é o único treinador na história do esporte a conseguir tudo isso, mesmo que o título mais recente tenha surgido há uma década e atrás do banco de um dos melhores elencos já montados (Canadá na Copa do Mundo de Hóquei de 2016). Numa liga que adora uma recauchutagem, ele é a recauchutagem definitiva, alguém que atingiu o auge absoluto da sua profissão antes que as coisas corressem mal.
Os petroleiros devem ter cuidado com o que desejam
Sean Gentille e Sean McIndoe
As coisas realmente não começaram a sair dos trilhos para Babcock até sua passagem por Toronto, que cobri de perto durante as quatro temporadas e meia que ele durou naquele contrato recorde de oito anos e US$ 50 milhões assinado em 2015. (Os Maple Leafs lhe ofereceram 10 anos.)
Estamos retrocedendo uma década, mas no seu melhor, Babcock foi capaz de treinar um elenco superado, pregando um estilo implacável, old-school e “grit-and-grind” que permitiu ao Toronto chegar aos playoffs de 2016-17 com sete novatos na escalação, um ano depois de terminar em último lugar na NHL. Mas, na pior das hipóteses, Babcock estava sujeito a incidentes como o que ocorreu com Mitch Marner naquela temporada, quando colocou o então novato através de um exercício desmoralizante isso incluía críticas forçadas a companheiros veteranos.
Embora Babcock e alguns de seus defensores tenham considerado esse incidente um erro único, esse simplesmente não é o caso se você examinar o corpo mais amplo do trabalho. Existem muitas histórias de muitos de seus ex-jogadores para que isso seja verdade – nomeadamente de Johan Franzen e apoiado por seus ex-companheiros de equipe dos Red Wingse de Mark Fraser, um respeitado ex-jogador dos Leafs que se tornou diretor de cultura e inclusão e postou uma longa declaração nas redes sociais depois que Babcock foi demitido pela equipe em novembro de 2019, a última vez que ele esteve atrás de um banco da NHL.
Após a recente liberação de Babcock pela NHL para treinar novamente mais uma voz foi adicionada a esse refrão quando Daniel Winnik um veterano que jogou sob o comando de Babcock em Toronto fui em uma estação de rádio local e argumentou enfaticamente que os Oilers não deveriam contratá-lo.
“Ele é o único cara que me fez odiar o hóquei”, disse Winnik. “Eu simplesmente odiava ir ao rinque. Ele é apenas um valentão… Só acho que a forma como ele trata as pessoas não é boa. E isso está bem documentado neste momento.”
Com o tempo, mais do que qualquer outra coisa, esse suposto tratamento inadequado às pessoas o levou a perder a sala em Toronto, especialmente depois que suas táticas no gelo foram questionadas após derrotas consecutivas no primeiro turno. Eles pareciam perder mais o respeito pelo homem do que pelo treinador.
Somando toda essa bagagem ao fato de que Babcock não treina um jogo da NHL há quase sete anos e não vence uma série de playoffs desde 2012-13, isso destaca o quanto essa contratação é uma aposta para Edmonton, um time para quem tudo está em jogo.
A visão de Edmonton é que existe um mundo onde contratar um idiota renomado pode funcionar. As equipes esportivas fazem isso o tempo todo, inclusive como GMs, treinadores e jogadores. Além disso, os Oilers estão a apenas um ano de distância das viagens consecutivas para a final da Stanley Cup e ainda têm muito talento. Talvez, com a adesão total de McDavid, Draisaitl e outros melhores jogadores dos Oilers – incluindo Zach Hyman, que se destacou sob o comando de Babcock em Toronto – haja um caminho para o treinador de 63 anos redescobrir o que o levou ao seu sucesso anterior e distante. Ninguém jamais questionou sua ética ou comprometimento de trabalho.
O primeiro passo nesse processo exigirá que Babcock seja uma versão humilde e reformada de si mesmo em Edmonton, alguém que aprendeu com todo esse feedback dos jogadores. Todo o mundo do hóquei estará observando cada movimento seu, a partir de hoje, e as coisas podem desmoronar rapidamente se outro jovem jogador apresentar reclamações como fizeram em Columbus em 2023.
E a organização à qual Babcock se juntou já está no meio de uma turbulência existencial, com dedos apontados e uma janela de contenção que se fecha rapidamente.
Parafraseando as palavras de Draisaitl, os Oilers têm dois anos aqui agora, com McDavid sob contrato, para garantir que esta não seja uma era perdida para a franquia. Mas a realidade é que se esta aposta num treinador em desgraça falhar e eles tropeçarem mais uma vez, poderá muito bem tornar-se assim.
Eles não podem arriscar deixar McDavid sair por nada em julho próximo, o que significa que está tudo apostado em 2026-27. E, inacreditavelmente, isso significa que está tudo incluído no projeto de recuperação de Mike Babcock.
