SAN DIEGO – O arremessador do Atlanta Braves, JR Ritchie, estava em posição de ter o desempenho de recuperação que precisava desesperadamente. Em vez disso, a noite de terça-feira se transformou em outra lição difícil.
Entrando na segunda entrada com uma vantagem de quatro corridas contra o San Diego Padres, os problemas de comando do jovem titular começaram a surgir. Ele fez caminhadas consecutivas com uma eliminada antes de entregar uma única para Rodolfo Durán. Enquanto Xander Bogaerts cruzava a base, Ritchie correu atrás da base em Petco Park e cobriu o rosto com a luva em frustração.
Mais decepção se seguiu. Ele desistiu de mais três rebatidas consecutivas, permitindo cinco corridas na entrada e eliminando a erupção ofensiva de seus companheiros. O Braves perdeu por 7-6 em 10 entradas, sua décima derrota em 18 jogos de junho. Desde que estabeleceu uma vantagem de 10 jogos e meio na NL East em 22 de maio, os Braves chegaram a 12-14 e viram sua vantagem sobre o Philadelphia Phillies (43-36) diminuir para 5 jogos e meio.
“Eu sei que não assumi a derrota esta noite, mas assumo a responsabilidade por isso”, disse Ritchie. “É difícil. Sempre que fizermos seis corridas, deveríamos vencer um jogo. Só preciso melhorar para seguir em frente.”
Foi a terceira partida consecutiva em que Ritchie, o segundo candidato da pré-temporada do Braves no ranking de Keith Law para O Atléticodesistiu de pelo menos quatro corridas e não chegou à sexta entrada. Ritchie tem uma ERA de 5,40 desde que assumiu o lugar do colega destro Spencer Strider, depois que ele saiu da partida em 12 de maio com inflamação no cotovelo direito.
Mesmo assim, os Braves continuam confiantes no jovem de quase 23 anos.
O técnico Walt Weiss disse várias vezes nesta temporada que acredita que o novato é capaz de ajudar a preencher lacunas na rotação, e Ritchie tem o histórico nas ligas menores para respaldar essa confiança. Mesmo na terça-feira, depois que o segundo turno ficou fora de controle, ele se acalmou e trabalhou em mais uma caminhada e uma rebatida, mantendo os Padres sem gols nas três entradas finais de sua partida.
Seu talento não foi questionado. Em 23 de abril, Ritchie se tornou o primeiro arremessador do Braves a rebater pelo menos sete rebatedores, permitir duas corridas ou menos e arremessar pelo menos sete entradas em sua estreia na liga principal. Ele foi o arremessador do ano da liga menor da organização na temporada passada e, antes disso, foi titular no 2025 All-Star Futures Game em Truist Park.
JR Ritchie estabeleceu um recorde de franquia em sua estreia na MLB no Nationals Park em 23 de abril. (Greg Fiume/Getty Images)
Essas conquistas são parte do motivo pelo qual os Braves continuam a ver Ritchie com uma perspectiva de longo prazo, mesmo enquanto ele enfrenta dificuldades crescentes nas grandes empresas.
“Precisamos nos lembrar de quão jovem ele é”, disse Weiss. “Ainda há algum desenvolvimento para cuidar de JR, mas não tenho dúvidas de que ele será um bom titular nesta liga.”
Há quatro anos, em San Diego, ele deu um show que solidificou a crença dos Braves de que poderia ter um impacto positivo em sua organização.
Ritchie pegou o mesmo monte no Petco Park que um arremessador do ensino médio com cara de bebê durante o primeiro Draft Combine da MLB. Ele estava tentando provar que valia a pena arriscar depois de uma temporada de pedestres no último ano em Bainbridge High, na área de Seattle, em 2022.
Alguns membros do conselho de Ritchie o aconselharam a não lançar no jogo combinado e a levar seus talentos para a UCLA, o programa com o qual estava comprometido.
No entanto, Ritchie seguiu com vontade de lançar o jogo de qualquer maneira. Seus instintos e sua saída fizeram com que os Braves se sentissem confiantes o suficiente para selecioná-lo na 35ª escolha semanas depois.
“Sempre apostei em mim mesmo”, disse Ritchie. “Sempre vou colocar minhas coisas contra os outros. Não tenho medo de desafios. Isso é quem eu sou.”
Durante grande parte da carreira de Ritchie no beisebol, o sucesso veio naturalmente. Ele se saiu bem no ensino médio, subiu no ranking de candidatos e subiu no sistema agrícola dos Braves para se tornar um dos jovens braços mais conceituados da organização, mesmo com o obstáculo de uma cirurgia de Tommy John no ano seguinte à sua convocação.
As ligas principais têm sido um teste mais difícil. Mas a mentalidade que o levou desde o recrutamento até a retomada daquele monte como membro do rodízio do Braves quatro anos depois permanece a mesma.
“Estou aqui por um motivo”, disse Ritchie. “Não acho que isso seja um acaso, de forma alguma. Acho que são apenas pequenos ajustes aqui e ali, e apenas colocar um pé na frente do outro todos os dias.”
