A NWSL Challenge Cup está chegando, o que significa que é novamente hora de questionar seu propósito e futuro.
O que foi criado como o torneio de retorno ao jogo da NWSL com duração de um mês durante o verão da pandemia de COVID-19, a Challenge Cup tem sido uma partida única desde 2024 entre os vencedores do campeonato da liga e os vencedores da temporada regular – presumindo que sejam dois times diferentes. (Em 2025, o Orlando Pride ganhou os dois títulos, então o vice-campeão do NWSL, Washington Spirit, foi seu oponente.)
Em 2026, o Gotham FC, detentor do título de 2025, enfrenta o Kansas City Current, vencedor do Shield em 2025, em Columbus, Ohio, na sexta-feira às 20h (horário do leste dos EUA), com transmissão no Prime Video.
A história da Challenge Cup permanecerá no ScottsMiracle-Gro Field, mesmo que a própria NWSL mal se assemelhe à liga que existia no verão de 2020. Olhando para trás, para nossa própria cobertura do torneio inaugural, realizado em uma bolha em Utah, O Atlético – e a maioria dos fãs – considerou o torneio um sucessoapesar da grande preocupação com a saúde e segurança dos jogadores antes do retorno ao jogo.
A NWSL foi a primeira liga profissional nos Estados Unidos a retomar os jogos naquele verão, depois que o mundo dos esportes parou em março, forçando a maioria das pessoas a se contentar com replays históricos no YouTube ou a assistir a corridas competitivas de bolinhas de gude. O formato do torneio de um mês beneficiou a liga, fornecendo narrativas semelhantes às do March Madness e um ponto de entrada fácil para novos espectadores. (Também nos proporcionou um dos melhores momentos da história da NWSL quando o Houston Dash venceu e Kristie Mewis comemorou apropriadamente.)
Kristie Mewis comemora a vitória do Houston Dash no torneio inaugural da Challenge Cup em 2020. (Maddie Meyer / Getty Images)
No ano seguinte, a Challenge Cup tornou-se um torneio de pré-temporada, já relegado a uma competição sem um propósito claro dentro da hierarquia da NWSL. Em 2022, a final da copa entre o Washington Spirit e o North Carolina Courage ficou feia com o aumento da fisicalidade (e os jogadores do Spirit correndo para pegar uma maca para um dos seus) após um primeiro tempo divertido. “A trama se perdeu no segundo,” nós escrevemos“com os problemas da liga em relação ao agendamento, arbitragem e segurança dos jogadores em exibição na grande CBS”.
A NWSL tentou mudar a Challenge Cup para a temporada regular por um único ano em 2023, forçando os clubes a equilibrar múltiplas competições. No ano seguinte, o formato de “supercopa” foi reduzido para um único jogo. Ele alternou o calendário algumas vezes, chegando a ser um evento de verão nesta temporada.
Ainda não há uma solução óbvia para criar peso ou importância para os clubes vencerem a Challenge Cup pelo seu prestígio, especialmente se continuar a ser um formato de jogo único. As equipes sempre vão querer ganhar todos os troféus disponíveis, mas se tiverem opção, a Challenge Cup sempre estará um distante terceiro lugar atrás do Shield e do Campeonato.
Também é difícil argumentar que, quando a Challenge Cup chegar, qualquer debate sobre qual time é melhor será resolvido. A edição de 2026, por exemplo, conta com duas equipes que ocupam o quinto e o sexto lugar na classificação nas férias de verão. A rotatividade da lista de ano para ano também é um fator.
Os jogadores pelo menos têm algum incentivo, graças ao Prêmio em dinheiro de US$ 3.500 cada um ganha se vencer. (O vice-campeão ganha US$ 2.200; o MVP da Challenge Cup recebe US$ 2.000 extras.)
Apesar de todas as dúvidas sobre o produto em si, a edição de 2026 fornece um novo argumento da diretoria da NWSL de que a Challenge Cup pode realmente ter um propósito.
Graças à escolha da NWSL de se realizar em Columbus, este evento único pode finalmente chegar evento status.
Embora não tenha a preparação de uma semana para o Campeonato da NWSL, ao hospedá-lo em um mercado em expansão e oferecê-lo como uma contraprogramação para a Copa do Mundo masculina, a NWSL fez uma tentativa honesta de capturar um momento neste verão do futebol nos EUA.
Reservou seu primeiro show do intervalo, com a participação da cantora Amber Mark. Eles adicionaram um evento inicial do Orgulho que contou com a narração de histórias com The Moth. E eles estão trazendo três jogadores – Kaleigh Kurtz, Sam Staab e Nichelle Prince – para representar a liga em uma fan zone antes do início do jogo na sexta-feira.
A NWSL lidera um evento Pride introdutório à Challenge Cup 2026 em parceria com The Moth. (Kirk Irwin/Getty Images)
A liga não forneceu uma atualização sobre a venda de ingressos quando solicitada, mas clicar na página Ticketmaster do evento mostra que, embora muitas opções ainda estejam disponíveis, ele vendeu melhor como local neutro em comparação com a tentativa malfadada da liga de colocar seu final da Copa de Verão de curta duração em San Antonio, Texas, no ano passado. Apenas 3.668 pessoas compareceram.
Então, qual é o futuro da Challenge Cup?
Poderia ficar de fora da programação anual se outra competição – ou, talvez, um jogo de estrelas – finalmente decolasse? O próprio nome poderia ser reaproveitado para um torneio durante a temporada comparável à WNBA Commissioner’s Cup, que ajuda a aumentar as apostas na primeira metade da temporada regular e tem um prêmio consideravelmente maior do que o da NWSL? Poderia simplesmente desaparecer, como a Summer Cup, mantida num armário por mais um ano, quando a liga tiver uma ideia melhor de como complementar a temporada regular, especialmente em meio ao aumento das competições de clubes regionais e globais, como a Copa dos Campeões e a Copa do Mundo de Clubes?
O jogo representa uma oportunidade de marketing secundária fora dos playoffs e do campeonato, mas que pelo menos agora dá à NWSL a liberdade de explorar mercados de expansão confirmados ou potenciais. Neste verão, a liga chegou mais perto de descobrir o que quer que a Challenge Cup seja, mas o seu verdadeiro propósito ainda precisa ser encontrado.
