ST. PAUL, Minnesota – Em meio ao caos de inúmeras negociações que abalaram a liga na terça-feira, o Minnesota Wild continua a jogar o jogo de espera em seu grande peixe, o capitão do Detroit Red Wings, Dylan Larkin.
Os Wild estão em contato diário com o gerente geral do Red Wings, Steve Yzerman, e com o agente de Larkin, Pat Brisson, na esperança de facilitar uma negociação, mas não há falta de interesse no centro que logo completará 30 anos, que daria ao Minnesota seu tão necessário pivô número 1 e, potencialmente, a peça final na construção de um verdadeiro candidato à Copa.
A boa notícia? O Wild estava na lista original de Larkin de três times pelos quais ele estava interessado em jogar, e a Flórida – um dos três – quase certamente está fora após o Dia dos Pais ao adicionar Brady Tkachuk.
A má notícia? Larkin expandiu sua lista e é dolorosamente óbvio que os Wild têm poucos tipos de ativos que Yzerman deseja em troca de seu centro superior.
O fato de Yzerman, Brisson e Bill Guerin permanecerem em contato diário, porém, significa que Minnesota ainda está tentando encontrar um caminho, talvez o mais lógico, porém complicado, seja encontrar uma terceira equipe que possa ajudar Detroit a receber o tipo de ativos que deseja em um pacote completo.
Onde Dylan Larkin pousará?
Max Bultman, Corey Pronman e mais
Quão bom é Larkin? Como ele se encaixaria em Minnesota?
Perguntamos por aí.
“Esses caras são raros”, disse o ex-GM da NHL Craig Button. “Gosto de tudo nele. Dylan Larkin é 1B o dia todo.”
“Um excelente centro de mão dupla”, disse o ex-NHLer Brian Engblom, agora analista de cores do Tampa Bay Lightning.
“Ele é o segundo nível dos centros nº 1”, disse um olheiro. “Mas Minnesota seria muito bom no meio então.”
Não, Larkin não é um superstar como Connor McDavid, Nathan MacKinnon, Leon Draisaitl ou Jack Eichel – os verdadeiros 1A estão no meio. Mas ele é um centro completo, rápido e ultracompetitivo que está entre os primeiros do segundo grupo. Ele marcou 30 gols em cada uma das últimas cinco temporadas, é forte no círculo de confrontos diretos (52,8 por cento na carreira) – uma necessidade para o Wild – e foi uma peça chave no pênalti de 18 de 18 que ajudou a equipe dos EUA a ganhar a medalha de ouro olímpica.
“Ele é muito parecido com (Joel Eriksson) Ek”, disse o ex-jogador da NHL Ray Ferraro, agora analista da ESPN. “Agora você tem dois centros quase iguais. Mas se for esse o caso, e você está jogando contra os dois por 18 a 21 minutos, agora você está olhando para (Michael) McCarron assinado, em breve você estará bem.
“Sim, é diferente. Não é um 1-2-3-4 tradicional, ponto central. Larkin é um atirador – ele não é um criador – então se você está pensando sobre com quem ele vai jogar, para mim, não é necessariamente, ‘Oh, ele vai alimentar (Kirill) Kaprizov.’ Ele é um atirador. Ele é ótimo no jogo de força no para-choque – um dos melhores da liga. Na minha opinião, juntamente com a sua competitividade, esses são os seus pontos fortes.”
Button concordou que só porque ele não é um McDavid ou MacKinnon não significa que não possa funcionar.
“É como se fosse um defensor número 1. Cada time tem um defensor número 1”, disse ele. “Os verdadeiros números 1, são 12, 13 caras? A mesma coisa com os centros. Não acho que haja 10. O próximo grupo é muito, muito bom, e Dylan se enquadra nessa categoria.”
O que o ex-NHLer Mike Rupp gosta em Larkin and the Wild é que ele se adapta à identidade deles. De Kaprizov, Eriksson Ek e Matt Boldy para baixo, eles são construídos em torno de vencer batalhas de disco.
E Larkin também é esse tipo de cara. Ele é defensivamente responsável e versátil o suficiente para minimizar a escalação, como fez nas Olimpíadas e no Confronto das 4 Nações, ou dirigir uma linha superior.
“Seria certamente uma atualização”, disse Rupp. “Tem sido uma equipe muito boa pelo que eles têm. Larkin não improvisa muito. Ele não é um contratado independente que tenta gerar ofensiva ao custo de tudo. Ele joga dentro do conceito de equipe, e é por isso que acho que é uma ótima opção.”
Disse Engblom: “Ele sempre foi um jogador muito zeloso. Ele conhece o jogo. Ele não está jogando o tempo todo. Ele coloca pontos no tabuleiro. Ele tem habilidades realmente sérias. Não acho que ele desapareça em jogos que ficam difíceis ou mais intensos. Eu não vi isso.”
Existem preocupações, é claro. Os outros centros do Wild, como Eriksson Ek e Ryan Hartman, são mais atiradores do que criadores de jogo dinâmicos. E será muito importante para Minnesota ter caras que consigam levar suas duas maiores estrelas e artilheiros de 40 gols, Boldy e Kaprizov, o disco.
É por isso que é um pouco preocupante que os Wild pareçam estar acompanhando Mats Zuccarello até a inauguração de uma agência gratuita sem assinatura em 1º de julho. Zuccarello foi pego no jogo de espera do Wild por Larkin, pois eles estão cautelosos em comprometer qualquer dinheiro agora com os jogadores até descobrirem se podem executar a negociação de Larkin.
Mas sejamos honestos: eles vão precisar de alas no free agency, então o fato de não estarem dispostos a contratar Zuccarello, que completará 39 anos na próxima temporada, agora significa que eles podem estar prontos para simplesmente cortar o cordão umbilical. Justo ou não, os Wild ficaram furiosos com a forma como jogaram no jogo 4 da série da segunda rodada contra o Colorado, depois de um jogo 3 tão dominante. Há uma sensação de que Kaprizov depende muito de Zuccarello e que Zuccarello arrasta Kaprizov para o jogo leste-oeste que é o oposto de como os Wild querem jogar.
Ainda assim, Ferraro diz que, como Larkin e Eriksson Ek não são distribuidores de discos, tome cuidado com o que deseja ao deixar Zuccarello, quarto na história da franquia com 271 assistências, sair do palco certo.
“Zuccarello é um daqueles caras para mim que quase todo ano acho que esse deve ser o último, e então ele consegue 45 assistências, e eu fico tipo, ‘Oh, não é o último’”, disse Ferraro. “O dinheiro tem que caber, seja como for, mas qualquer acordo com Zuccarello agora é um contrato de um ano. Portanto, torna-se realmente administrável.
“Aqui está outra coisa: se você excluí-lo de sua escalação, por quem você o substituirá? Esse tipo de jogador é realmente difícil de encontrar, porque ele não precisa de muitos minutos para criar uma jogada. Essa é uma plataforma muito, muito pequena.”
Claro, se o Wild puder adicionar um ou dois alas em free agency para colocar na segunda linha, uma opção é mover Boldy para a linha superior. Ele é tão bom passador quanto atirador.
“No final das contas, você tem dois caras que marcaram 40 gols no ano passado e que não têm um protótipo do jogador central, no que diz respeito à ponta”, disse Rupp sobre Kaprizov e Boldy. “Na pior das hipóteses, Larkin está em sua própria linha, mas é autossuficiente. Ele pode seguir sua própria linha, se você quiser. Isso pode aliviar a pressão dos outros caras.”
O Wild teria Larkin, Eriksson Ek e McCarron como seus três principais centros, com a opção de transferir Hartman para a ala. É menos um lugar entre os nove primeiros para ocupar, com Marcus Johansson assinando na Suécia e os retornos de Zuccarello e Vladimir Tarasenko nublados. Sempre que você traz um jogador como Larkin, serão necessários alguns ajustes em termos de linhas e química.
“Com todo o respeito por Hartman, ele não é 1, não é 2”, disse Ferraro. “Ele é mais adequado como um 3. Sim, acho que pode funcionar. Um dos motivos é que Ek e Larkin são jogadores muito competitivos. Eles compensarão os atributos daquele que não têm, e acho que você pode criá-los de forma agregada. Centros nº 1, a menos que você o convoque, onde você o conseguirá? É uma raridade que eles possam ser movidos.
“Ken Holland diz que não há loja de jogadores de hóquei. Todos podem ver quais são as deficiências de um time. Todos nós podemos percorrer a liga e dizer: ‘Ah, esse time precisa de um D, aquele time precisa de um ala artilheiro’, e onde você pode encontrá-los? Não há loja de jogadores de hóquei. Não posso comprar uma.”
Rupp destacou que Eichel e Mitch Marner não trabalharam bem juntos em Las Vegas, apesar dos talentos óbvios dos dois jogadores. É um desafio que o técnico John Hynes ficará feliz em enfrentar, especialmente devido à sua experiência com Larkin como assistente técnico dos EUA.
“Ele caberia em qualquer lugar”, disse Engblom sobre Larkin. “Veja como ele jogou nas Olimpíadas. Se você tiver talento suficiente, os treinadores dirão: ‘Encontraremos uma vaga para você. Vamos descobrir.” O que coloca os GMs em apuros, e não é culpa deles – você pode olhar geração após geração e jogadores importantes são negociados e você pensa: ‘Esse cara vai ser ótimo.’ E não é. Bem, é função do treinador colocá-lo em outro lugar onde seja ótimo.
“Química é aquela coisa estranha em que você junta os produtos químicos e espera não explodir o laboratório. E às vezes é isso que acontece. Às vezes, explode. Mas se Larkin for para Minnesota, eles terão mais de um jogador talentoso, e tenho certeza de um cara com quem ele pode se apegar.”
Ferraro também acha que Larkin seria muito melhor em Minnesota do que em Detroit, simplesmente por causa do calibre dos jogadores ao seu redor e por se livrar da pressão de perder continuamente a pós-temporada.
“Ele parece frustrado”, disse ele. “Eu acho que, de certa forma, ele é erroneamente considerado o pivô nº 1. Porque ele não é. Tipo, para ser o pivô nº 1, para mim, é um cara de 90 pontos. Mas eu diria que Carolina não tem um pivô nº 1. (Sebastian) Aho, para mim, seria um 2. Jack Eichel é um 1, (mas Carolina ganhou a Copa Stanley). Não é como se você precisasse de um 1, mas você não pode ter um 2 e depois um monte de 3 pontos negativos, que é o que Detroit tem. O problema que Detroit encontrou é que você tinha Larkin e depois tinha (Andrew) Copp e (JT) Compher, e eles são o mesmo cara.
Rupp concordou com Ferraro que poderia haver um potencial inexplorado em Larkin se você o cercasse de um nível diferente de talento.
“Ele realmente não tocou com caras sofisticados como Kaprizov e Boldy”, disse Rupp. “Talvez haja o desconhecido aí também. Ele pode fazer jogadas sem pressa. Ele ainda não marcou (40 gols). Talvez as estrelas se alinhem e ele seja um artilheiro de 40 gols.”
Engblom viu jogadores escolherem os Lightning e os Florida Panthers por causa de seu pedigree de vitórias, clima quente e vantagens fiscais. Mas ele disse que deveria ser digno de nota que os jogadores, sejam eles Brady Tkachuk ou Larkin, têm Minnesota em suas pequenas listas de lugares para ir. Steven Stamkos tinha Minnesota como um dos três lugares para os quais ele concordaria em ser transferido também no prazo final de negociação do ano passado. Quinn Hughes obviamente aprovou seu contrato de grande sucesso com o Wild em meados de dezembro, e depois que Guerin se encontrou com ele em Nova Jersey no início desta offseason, ele saiu pensando que estendê-lo seria uma negociação muito mais fácil do que estender Kaprizov no verão passado.
Uma aquisição da Larkin provavelmente deixaria Hughes ainda mais entusiasmado em permanecer.
“Não é apenas a Flórida ou Tampa, é Minnesota”, disse Engblom. “Isso é realmente incrível, uma pena no boné do Guerin e de todo o grupo, da comissão técnica. Eles formaram um grupo talentoso e agora os jogadores estão dizendo: ‘Hmmm.’ Todo mundo quer ir para onde está quente e blá, blá, blá. Eu entendo. Temos um bom tempo quente aqui. Mas com Minnesota, as pessoas podem dizer: ‘Estamos com frio assim como vocês, e os jogadores querem vir para cá.’”
Não há dúvida de que jogadores como Kaprizov, Boldy e Hughes transformaram o Wild em um local atraente para jogadores de toda a liga. Agora, eles sentam e esperam e esperam encontrar uma maneira de convencer Yzerman a enviar seu capitão para o oeste.
Se eles atacarem ou Yzerman decidir esperar para transferir Larkin no final do verão, será interessante ver seu Plano B. Não é tão simples quanto passar para Vincent Trocheck, já que ele exigiria recursos significativos, e sabemos que o Wild tem poucos restantes.
Eles poderiam simplesmente continuar a ser pacientes e esperar que aquele centro perfeito – Larkin ou outro (Auston Matthews?) – se sacudisse das árvores no final desta entressafra ou na próxima temporada.
