SEATTLE – Duas horas e 30 minutos antes do seu última vitória histórica na Copa do Mundoantes de vencer a Austrália e saborear uma tarde mágica aqui em Seattle, a seleção masculina dos EUA não sabia a resposta para a questão mais urgente do futebol americano.
Christian Pulisic está jogando?
Às 9h30, quando os jogadores entraram na sala de reuniões do hotel do time, eles não foram avisados.
Mas quando eles tomaram seus lugares e aprenderam a escalação inicial e as táticas, não houve nenhum grande anúncio sobre sua estrela ferida, que perdeu o jogo de sexta-feira devido a lesão. Havia, em vez disso, uma escalação de 11 jogadores em quem todos na sala confiavam para atuar.
Foram 11 jogadores que, poucas horas depois, estrangularam a Austrália e fizeram a América esquecer a panturrilha esquerda de Pulisic.
“CP é um jogador fantástico, mas acho que você viu, ainda somos capazes de ir lá, conseguir um resultado e ter um desempenho”, disse o atacante Folarin Balogun após a vitória por 2 a 0 que selou a vaga dos americanos na fase de mata-mata.
O mundo viu que esta seleção dos EUA é muito mais que Pulisic. Está repleto de talento, mais profundo do que nunca. Será necessário Pulisic à medida que o torneio avança, mas com mais de 60.000 torcedores barulhentos os impulsionando, os companheiros de equipe de Pulisic mostraram que eles, o coletivo, o equipecomo um, é a estrela.
Christian Pulisic (10) pode não ter jogado, mas participou da saudação pós-jogo dos torcedores norte-americanos em Seattle (Steven Bisig / Imagn Images)
Na preparação para a partida de sexta-feira, todos os tipos de olhos americanos se concentraram na lesão de Pulisic. Os repórteres usaram binóculos para examinar seus movimentos durante o treinamento. Torcedores ávidos ansiavam por notícias sobre a lesão de Pulisic na semana passada, primeiro no treinamento e depois na vitória dominante por 4 a 1 sobre o Paraguai.
Jenny Taft da Fox entregou atualizações diárias. O Atlético e outros meios de comunicação escreveram história após história. A especulação acelerou. Pulisic estaria pronto? Como os EUA poderiam substituí-lo? As respostas eram escassas e a preocupação se instalou.
Quando o técnico dos EUA, Mauricio Pochettino, revelou na manhã de sexta-feira que a resposta era não, que Pulisic estava fora, indisponível, a notícia se espalhou pelo Lumen Field e a preocupação a seguiu. “Nossa”, disse um fã, reagindo à notícia. “Isso muda muito.”
Mas então, à medida que o meio-dia se aproximava, com 66.925 lugares ocupados, a atenção voltou-se, finalmente, para os 25 jogadores que eram disponíveis e os 11 selecionados.
E a Austrália não conseguiu acompanhá-los.
Os australianos não conseguiram acompanhar Balogun, que correu pela ala esquerda e criou outro gol logo no início.
Eles não conseguiram acompanhar Weston McKennie e o audacioso e magistral Sergiño Dest na direita.
Eles não conseguiram lidar com a habilidade sedosa de Malik Tillman.
Eles não conseguiram penetrar uma defesa ancorada por Alex Freeman e pelo imponente Chris Richards.
Eles não conseguiam igualar um equipe que brincavam com sua defesa supostamente robusta. Aos 10 minutos, McKennie, Dest e Freeman brincaram com eles pela direita. Momentos depois, os EUA balançaram a bola para a esquerda, depois de volta para a direita e depois para a esquerda, tirando a Austrália da sua concha defensiva.
E foi então que os americanos atacaram. Antonee Robinson fez um passe certeiro para o canal. Balogun galopou sobre ele e se afastou dos australianos derrotados. Seu cruzamento desviou para a rede.
Não houve um momento de brilho individual, nenhum Pulisic foi necessário, apenas uma sequência brilhante de ações de jogadores que agora parecem amarrados por cordas.
E foi exatamente como os EUA planejaram.
“Nós apenas tentamos ter o máximo de posse de bola possível, combinar os lados, atraí-los para um lado, trocar de lado e, sim, tentar fazer isso o mais rápido possível para que o outro lado esteja aberto”, explicou Tillman.
E eles tinham meia dúzia de estrelas, nenhuma, que poderia fazer isso.
É por isso que não ficaram surpresos quando Pulisic não estava entre os 11.
“Não foi uma surpresa. Ninguém ficou em choque e pasmo”, capitão Tim Ream disse.
A vitória dos EUA sobre a Austrália dá aos fãs motivos para sonhar
Tom Bogert e Lia Griffin
Ricardo Pepi substituiu Pulisic e a sua inclusão foi “obviamente um pouco surpreendente”, admitiu Pepi, mas os companheiros não se sentiam assim.
“Jogar com Pepi hoje não foi um choque, não foi um plano B porque o CP estava fora”, disse Balogun. “Não me pareceu assim. Parecia apenas mais uma solução para vencer o jogo.”
Não está claro o quanto os EUA ensaiaram a configuração Pepi-Balogun nos treinos, mas no final das contas isso não importou. “Todos conheciam seus papéis e seus empregos”, disse Ream.
Eles sabiam não por causa da preparação obsessiva durante a semana passada, mas porque desenvolveram um entendimento com os treinadores e entre si ao longo de semanas e meses, à medida que tudo se construía em direção a esse estágio de destaque.
“Já sabemos há meses, na verdade”, disse Ream sobre funções e responsabilidades. “Todo mundo sabe – se estão jogando, sabem o que estão fazendo.”
Então, eles se sentem livres. “Livre para mudar, para se mover, para criar e todas as dinâmicas”, disse Pochettino depois. Livres para jogar futebol como fariam em um parque, sem se incomodar e sem restrições. Livre para compensar a ausência de Pulisic.
Pulisic, claro, é importante. Pochettino agora se sente confortável em afirmar isso. “Todos os jogadores são importantes, mas Christian é um dos melhores jogadores do mundo”, disse ele à Fox antes do jogo. A esperança é que Pulisic esteja pronto para enfrentar a Turquia na próxima quinta-feira, ou pelo menos nas oitavas de final, uma semana depois.
“Mas se quisermos vencer a competição, precisamos de toda a equipe, não?” Pochettino disse.
E está claro, depois de duas vitórias em Copas do Mundo, que ele tem uma.
Ele tem um time capaz de avançar profundamente neste torneio, capaz de inspirar este país e capaz de levar o futebol americano a novos patamares.
