O dia em que Keaton Verhoeff se comprometeu com a Universidade de Dakota do Norte em junho passado foi memorável para a equipe da equipe.
O técnico do primeiro ano, Dane Jackson, teve que trabalhar em mais de uma dúzia de mudanças em seu elenco após a saída de seu antecessor Brad Berry, e a equipe precisava de algumas perspectivas fortes para embarcar.
Jackson e o gerente geral da Dakota do Norte, Bryn Chyzyk, estavam em uma viagem de golfe em Tampa, Flórida, com outros membros da última equipe campeã nacional da escola (2016) – aquela que tinha Brock Boeser e Nick Schmaltz. O grupo estava almoçando quando Verhoeff – o valioso candidato da defesa de 1,80 metro e 90 quilos – ligou e disse: “Estou indo”.
Cinco minutos depois, Cole Reschny, companheiro de Verhoeff no Victoria (OHL), 18ª escolha do Calgary Flames naquele mês, assumiu o mesmo compromisso.
“Foi um dia divertido”, disse Chyzyk.
“Um grande negócio”, disse Jackson.
Verhoeff, que é da pequena cidade de Fort Saskatchewan, Alberta, gostou do campus de Grand Forks. Ele adorou os recursos que o programa proporcionou e a experiência da comissão técnica. Então, nesse sentido, escolher Dakota do Norte em vez de outra escola que ele visitou (Michigan) pareceu certo. Mas não foi sem pensar profundamente, já que Verhoeff – que entrou em seu ano de recrutamento como um candidato consensual da melhor defesa – sabia que estava arriscando afetar seu estoque com uma transição para o hóquei universitário.
“No meu ano de recrutamento, havia um pouco de preocupação ao entrar na faculdade em uma nova situação”, disse Verhoeff O Atlético. “Mas vindo para Dakota do Norte, a comissão técnica acreditou, e eu também, que isso ajudaria a tomar minha decisão certa. No final, não me arrependo da decisão e foi o melhor para mim.”
Verhoeff desempenhou um papel entre os quatro primeiros como calouro na Dakota do Norte, e ele e Reschny ajudaram o programa a fazer sua primeira aparição no Frozen Four desde o campeonato de 2016. Essa foi uma experiência valiosa.
E Verhoeff ainda ouviu seu nome ser chamado bem alto na primeira rodada do Draft da NHL de sexta-feira em Buffalo, NY, indo para o nono lugar para o San Jose Sharks, com cerca de três dúzias de familiares e amigos esperados.
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Mas em um conjunto de grandes candidatos à defesa que devem chegar ao topo do primeiro turno, está claro que Verhoeff caiu desde o início do ano. Ele foi o quinto defensor fora do tabuleiro.
A decisão que Verhoeff enfrentou é aquela que muitos jogadores elegíveis para o hóquei universitário tomarão nos próximos anos: vir da CHL/OHL e jogar contra concorrentes mais velhos, mais fortes e mais rápidos, ou permanecer e dominar no nível júnior.
Apesar de qualquer queda no estoque de draft, Verhoeff e os da Dakota do Norte acreditam que ele será melhor no longo prazo, mesmo depois de algumas dores de crescimento.
“É a coisa mais segura e fácil”, disse Jackson sobre permanecer no júnior. “Como um agente me disse: ‘Às vezes eu não deixaria um cara chegar mais cedo, trazendo um pouco esse risco.’ Mas acho que Keaton estava fisicamente pronto para o desafio. Ele pesa 6-4 anos e pesa 212 libras, então ele poderia lidar com isso. Mas indo contra os homens, acho que uma coisa com a qual você se preocupa um pouco como treinador quando traz esses caras realmente sofisticados é que eles terão algum direito ou uma espécie de grande jogador neles, como se fossem diferentes do resto dos caras. Keaton tinha muita humildade e pés no chão, uma mentalidade de operário.
Verhoeff foi uma âncora entre os quatro primeiros para Dakota do Norte e foi fundamental em seu jogo de poder com seu chute forte. Ele não teve a mesma produção ofensiva de Victoria no ano anterior, quando marcou 21 gols em 63 jogos: terminou com seis gols em 36 jogos pelo Fighting Hawks.
Mas Verhoeff, que só jogou na defesa em tempo integral aos 12 anos, depois de começar como goleiro, sentiu que havia muitos pequenos detalhes em seu jogo nos quais ele melhorou como resultado da ascensão na competição. Este é um prospecto de defesa que modelou seu jogo com base em Victor Hedman e Thomas Harley.
“Entrei nisso e esperava que fosse difícil e muito competitivo, e foi”, disse Verhoeff. “Mas a maneira como completei meu jogo é algo de que realmente me orgulho. Eu queria melhorar. No início do ano, havia áreas que eu queria desenvolver, trabalhar na zona defensiva e no meu jogo de 200 pés. Eu queria melhorar e estou feliz com a forma como me saí este ano.”
Foi interessante, porém, como a narrativa mudou um pouco em Verhoeff. Ele entrou no ano como o melhor defensor consensual de sua classe. Na história recente de Wheeler reunindo uma dúzia de olheiros anonimamente sobre candidatos em potencialninguém escolheu Verhoeff como o melhor na classe de defesa. Houve dúvidas sobre sua velocidade e senso de hóquei.
Outro olheiro, com anonimato concedido para falar livremente com O Atlético, sentiu que Verhoeff teria se beneficiado de mais um ano como júnior, em parte para ajudá-lo a processar o jogo mais rapidamente.
“Jogar na NCAA não fez seu jogo progredir e definitivamente prejudicou sua classificação no draft”, disse o olheiro. “Garoto enorme, bom em tudo, mas não ótimo em nada. Uma aposta muito segura para jogar na NHL. O desenvolvimento futuro determinará o quão alto ele pode se encaixar na escalação. Se for pressionado pela equipe que o seleciona, ele pode não atingir seu potencial. Precisa jogar em um nível que possa ter sucesso e melhorar. Achei certo desde a primeira vez que ele considerou a NCAA, ele precisava de mais um ano de Jr. Todo mundo está com pressa.
Muito disso pode parecer uma confusão quando você está falando sobre um candidato de defesa que provavelmente ainda estará entre os 10 primeiros, e Verhoeff disse que depois do Frozen Four ele pretendia voltar para seu segundo ano. Matt Smaby, assistente de Dakota do Norte e ex-defensor da NHL, disse que há tantas outras variáveis em jogar na posição que leva tempo para serem totalmente compreendidas.
“Quando você fala sobre recrutadores e analistas, jogar para frente é muito fácil em comparação com jogar D”, disse Smaby. “Há muitas nuances em jogar na defesa em alto nível. Você precisa conhecer bem o jogo para poder ler bem o jogo. É uma posição muito difícil. Acho que não entendi completamente o jogo até os 30 anos, e então ficou fácil para mim.
“Então, se você olhar para Keaton, ele está jogando contra caras que às vezes têm 24, 25 anos, e ele está sob o microscópio de todo o draft que está acontecendo, e ele ainda está crescendo e melhorando. Olhando para sua (final) regional, foi um dos melhores jogos do ano. Ele não fez nada sexy, mas aprendeu e está aprendendo a ser um defensor sólido. As pessoas de fora, o draft, querem pontos, querem o que quer que seja. Mas jogar hóquei é muito mais do que isso, e é preciso ter um olhar muito atento para ver as pequenas coisas que ele está fazendo.
Companheiros de equipe e treinadores apontaram para um momento na temporada em que os Fighting Hawks estavam saindo de uma derrota feia e Jackson fez o time passar por um treino difícil, repleto de batalhas um contra um no gelo central. Verhoeff foi um dos primeiros a aceitar o desafio e enfrentar o capitão Bennett Zmolek, de 24 anos.
“Ele é irreal, ame-o”, disse Zmolek. “Muito maduro para um cara da idade dele. Ele não age como um garoto de 17 anos. Ele é um jogador muito especial. Ele vai deixar um time da NHL muito feliz.”
“Ele é um jovem líder. Ele é motivado”, acrescentou Reschny. “Ele quer coisas maiores. É emocionante ter jogadores assim.”
“Ele cresceu muito”, disse o também defensor EJ Emery, escolhido no primeiro turno do New York Rangers em 2024. “Ele começou o ano, não conseguiu muitos pontos. Mas no final do ano, ele cresceu muito no lado defensivo. As pequenas coisas. O quão longe ele chegou é incrível.
“Ele é uma pessoa única e também será um jogador único.”
O que Jackson também gostou foi de ver a maturidade e o crescimento em seu jogo, descobrindo o que ele poderia ou não fazer naquele nível contra o júnior. No nível júnior, ele poderia desafiar os caras um contra um, brincar com o disco e rolar um cara para escapar. No início da Dakota do Norte, ele segurava os discos por muito tempo, tentando vencer os defensores individualmente, disse Jackson.
Verhoeff descobriu que havia momentos em que ele só precisava acertar a primeira opção com um passe limpo ou chips. Portanto, Verhoeff ainda pode ser dinâmico ofensivamente, mas é melhor no gerenciamento do disco, o que é importante no próximo nível.
“Se você observa bons defensores da NHL, eu sei que você tem caras como (Cale) Makar e (Quinn) Hughes que jogam o tempo todo”, disse Jackson. “Mas parece que há muitos caras que – eu assisto Victor Hedman jogar, e ele faz boas jogadas, jogadas sólidas, jogadas sólidas, então ele faz uma ótima jogada. Ele não está tentando fazer uma ótima jogada todas as vezes. Ele apenas pega o que o jogo lhe dá, e ele tem uma maturidade enorme. Mas, no final da noite, ele também faz ótimas jogadas.”
