SAN DIEGO – O pior início de carreira de Austin Riley o manteve acordado à noite.
O terceiro base do Atlanta Braves se viu repetindo rebatidas em sua cabeça, perdendo o sono enquanto procurava respostas para uma crise que se recusou a deixá-lo ir.
“Eu quero mais do que ninguém descobrir isso”, disse Riley esta semana no Petco Park. “Quero atuar para meus companheiros e torcedores.”
Os Braves como um todo estão caindo este mês com um recorde de 8-11, mas as dificuldades de Riley estiveram presentes durante toda a temporada. Mesmo com sinais de vida recentes – depois de um esforço de três rebatidas contra o San Francisco Giants na semana passada, Riley acertou 5 em seus próximos 14 – a linha de estatísticas do duas vezes All-Star fica em território estrangeiro. Ele entra na série de fim de semana em São Francisco, cortando 0,214/0,296/0,347 com 36 RBIs.
De 2021 a 2023, Riley parecia a próxima estrela dos Braves, ganhando um recorde de franquia de US$ 212 milhões em meados de 2022. Ele teve uma média de 34 home runs por ano, rebatidas de 0,286 e ficou em nono lugar no fWAR (16,1), atrás de jogadores como Aaron Judge, Freddie Freeman, Juan Soto e seu companheiro de terceira base José Ramírez.
O retorno do investimento dos Braves tem diminuído ultimamente. Seu poder diminuiu em 2024, e a tendência continuou em 2025. Riley sofreu lesões no final da temporada em cada ano.
“Ele está em busca de alguns resultados porque queria se sair muito bem pelo time”, disse o técnico de rebatidas do Braves, Tim Hyers. “Às vezes isso o tira de sua abordagem e meio que entra no modo swing, mas acho que na maior parte, mecanicamente, (ele está) logo abaixo de alguns arremessos que normalmente coloca em jogo.”
As lutas de Riley foram mais evidentes contra o arremessador destro, contra o qual ele estava com rebatidas de 0,201 ao entrar na sexta-feira. Sua marca de carreira é 0,276.
“Quando você não está acertando as bolas, sua confiança diminui um pouco”, disse Hyers. “Acho que ele está perseguindo arremessos fora da zona de rebatida, o que normalmente não faz. Isso não o ajuda. Então, é meio duplo quando você não se sente bem com seu swing, então provavelmente você persegue mais arremessos tentando buscar resultados.”
Riley reage após uma dobradinha de RBI contra o Pittsburgh Pirates. (Todd Kirkland/Imagens Getty)
Quando Riley obteve sucesso, foi em surtos. Tomemos maio como exemplo. Ele acertou cinco home runs e registrou sete jogos multi-hit. De 22 a 26 de maio, Riley acertou 6 de 13 e parecia prestes a finalmente virar a esquina.
Mas o impulso desapareceu tão rapidamente quanto chegou. Ele não foi rebatido em suas próximas 16 rebatidas.
O padrão testou a paciência de Riley. Cada período produtivo aumenta a esperança de que a crise finalmente tenha ficado para trás, enquanto cada revés ameaça puxá-lo de volta para a frustração que definiu seu primeiro tempo.
É aí que Riley se apoia nas palavras de um dos treinadores que ajudaram a moldá-lo no início de sua carreira.
“Eu adorei o fato de Ron Washington sempre dizer: ‘Diga, ei, ninguém se importa com o que você fez ontem. É sobre hoje, feche o anuário'”, disse Riley. “É como, ‘Ei, ontem foi ótimo, quais foram meus sentimentos? Vamos reprimir isso, vamos voltar ao trabalho.'”
Quando os Braves estavam jogando no seu melhor, eles conseguiram mascarar seus problemas. Riley até admitiu que o resto da capacidade de clique do ataque lhe deu mais tempo para se concentrar na mecânica do swing. Agora que a equipe está em uma fase de calmaria, a necessidade de consistência de Riley é ainda mais importante.
Tudo o que Riley pode fazer é lembrar-se do conselho de Washington e confiar que o rebatedor que ele foi durante a maior parte de sua carreira ainda está lá. E se ele conseguir consertar sua abordagem, os fantasmas que o seguiram durante toda a temporada podem finalmente parar de mantê-lo acordado à noite.
“É 100 por cento por minha conta”, disse Riley. “Tem havido algum encorajamento aqui ultimamente, e espero que possamos continuar a desenvolver isso e terminar a temporada com força.”
