Os San Jose Sharks são o time do futuro? Um problema para o resto da NHL? Uma dinastia em formação?
Essas referências são discutidas quando se fala sobre os Sharks hoje em dia, e há um exagero em que eles primeiro precisam experimentar o sabor do hóquei nos playoffs da Stanley Cup, um sabor que não desfrutam desde a última chance de um campeonato indescritível na corrida final da Conferência Oeste de 2019. Foram sete anos de uma queda vertiginosa, depois de um declínio, seguido pelos sinais esperançosos de um renascimento.
Mike Grier assistiu a uma temporada alegre com seus imperfeitos e divertidos Sharks permanecendo na corrida dos playoffs até as últimas semanas da temporada passada. Os fãs começaram a voltar ao SAP Center com seu jovem megastar Macklin Celebrini se tornando o cartão de visita do sonho da franquia. Mesmo assim, o gerente geral do quarto ano evitou apertar o botão de avanço rápido em seu plano para tornar os Sharks excelentes.
Na semana do draft, Grier fez suas próprias negociações enquanto recebia ofertas para a escolha número 2 e a seleção número 9 que ele adicionou ao seu baú de guerra. Uma oferta não revelada para a segunda escolha foi aquela que ele “deu muita consideração”. A escolha nº 9, que ele obteve dos senadores de Ottawa para William Eklund, foi cobiçada no fim de semana do draft. Grier poderia ter pressionado e colocar qualquer um dos dois em jogo para um jogador do elenco afetar significativamente seu time agora.
“Estávamos recebendo chamadas no (pick) nove provavelmente até o board começar a cair de uma certa maneira”, disse Grier. “Assim que começou a ser assim, esperávamos que continuasse do jeito que estava. Quanto mais nos aproximamos, ficamos felizes em não mudar isso, mas discutimos sobre o nove, provavelmente até a escolha do sete.”
Não foi suficiente para desviá-lo de sua missão maior. Os Sharks não podem mais estar preparados para o sucesso futuro. A decisão de usar suas três escolhas de primeira rodada – outra obtida dos Edmonton Oilers por meio da master class de Grier sobre gestão de valor de ativos com Jake Walman – reflete um GM que está mais interessado em um concorrente sustentável. Uma força na Conferência Oeste, presente todo mês de maio e um potencial participante em junho.
Keaton Verhoeff, o nono escolhido na sexta-feira, é um defensor destro que demonstrou habilidades ofensivas. (Bruce Bennett/Getty Images)
Os Sharks saíram com Ivar Stenberg, que alguns consideraram uma potencial escolha número 1 sobre Gavin McKenna e o tipo de ala esquerdo dinâmico que permitiu a Grier negociar com Eklund. Então, com a linha azul do futuro do clube voltada para o número 9, os Sharks abocanharam Keaton Verhoeff quando era possível que ele já tivesse partido até então. E depois de inicialmente cair sete posições para o 27º lugar, Grier trocou de volta para agarrar Ryan Lin para dobrar com Verhoeff em blueliners de tiro certo que podem criar ataque. Lin foi uma escolha popular para chegar antes do número 20, e Grier sacrificou duas escolhas adicionais para pegá-lo.
Vamos examinar esses três. Stenberg, que teve uma das melhores temporadas de um adolescente na história da Liga Sueca de Hóquei, provavelmente alinhará na ala de Celebrini ou estará ao lado do pivô Michael Misa na noite de estreia. Verhoeff com certeza jogará mais uma temporada em Dakota do Norte e então estará em posição de chegar aos Sharks em 2027-28. Lin não é desleixado, pois jogará pelo atual campeão da NCAA, Denver, onde San Jose já tem o finalista do Prêmio Hobey Baker, Eric Pohlkamp, como outro defensor de tiro certo como uma perspectiva de qualidade.
É uma vergonha de riqueza para um time que tem Celebrini, um dos melhores jogadores da atualidade; Will Smith, futuro artilheiro capaz de somar 80 pontos já na próxima temporada; Misa, um 2C em rápido desenvolvimento para fornecer um ataque secundário saudável; prometendo Igor Chernyshov na frente; e Sam Dickinson na retaguarda.
Nenhum tem mais de 21 anos. Sexta-feira foi o culminar de escolhas altas – Chernyshov é mais um roubo potencial como o 33º lugar geral em 2024 – e acertá-los como resultado de uma dor persistente na parte inferior da classificação.
“As bases começaram a ser lançadas”, disse Grier. “E agora, tivemos sorte na loteria. A bola está quicando em nossa direção para podermos chegar aqui (no segundo lugar) e adicionar Ivar aqui também. Adicionar três jogadores que achamos que podem realmente fazer parte do nosso núcleo e estar conosco por um longo tempo, é um grande dia, com certeza, e nos sentimos bem com isso e felizes por ter sido assim.
“Esses caras são definitivamente peças que estamos muito entusiasmados em adicionar ao nosso grupo.”
O draft foi feito na noite de sexta-feira, mas os Sharks adicionaram três seleções no sábado, que apresentavam seus próprios ângulos interessantes. Ter o melhor goleiro da Western Hockey League, Joshua Ravensbergen, em seu sistema não os impediu de enfrentar o goleiro sub-18 dos EUA, Brady Knowling, na quarta rodada. O centro alto Jake Gustafson, escolha da sexta rodada, é natural de San Jose cuja seleção será celebrada pelo programa Jr. Sharks, do qual ele é produto.
E com uma escolha na sétima rodada, eles agora têm o jogador mais alto já convocado, o defensor Alexander Karmanov, de 2,10 metros. O AtléticoJames Mirtle e Scott Wheeler tem esse perfil fantástico do primeiro jogador de hóquei a ser convocado em seu país, a Moldávia.
Grier está insistindo em desenvolver os Sharks organicamente, apoiando sua fundação com veteranos competentes como Tyler Toffoli, Alexander Wennberg e, mais recentemente, Kiefer Sherwood, sem se aprofundar em seu grupo de prospects para dar à franquia um impulso de curto prazo.
Michael Kesselring é um candidato de recuperação que Grier essencialmente adicionou por nada para começar a atualizar uma defesa já suspeita que perderá o devorador de minutos de longa data Mario Ferraro para a agência gratuita. Os Sharks deveriam ter como meta a linha azul com alguns dos US$ 56 milhões que têm em espaço máximo para 2026-27, antes que os segundos contratos de redefinição da folha de pagamento de Celebrini e Smith entrem em vigor.
“À medida que avançamos em direção à agência livre, ainda temos algumas lacunas que precisamos preencher e queremos resolver”, disse Grier.
Grier poderia ficar sísmico e usar sua coleção de ativos para defender o vencedor do Troféu Norris, Zach Werenski, ou o três vezes vencedor do Troféu Vezina, Connor Hellebuyck? Seria uma mensagem incrível para Celebrini, o resto da liga e uma base de fãs reenergizada dos Sharks. Ainda assim, pensamos que Grier transmitiu seu grande plano a Celebrini e seus representantes enquanto eles iniciam negociações contratuais que fariam de San Jose sua casa por muitos anos e um destino potencial para jogadores que desejam vencer.
O futuro está cuidado. Está chegando a hora de Grier transformar os Sharks da grande promessa de amanhã na potência de hoje, e o draft mostrou que ele fará isso dentro de seu cronograma.
