Nota do editor: Enquanto a Copa do Mundo continua nos Estados Unidos pela primeira vez desde 1994, O Atlético está relembrando os esportes universitários da década de 1990 e o quanto mudou desde então. Junte-se a nós por algumas semanas de nostalgia do futebol e do basquete fora da temporada.
Todos que viram Shaquille O’Neal daquela noite em diante teriam algum filme de jogo real para continuar, que serviria como uma ferramenta tanto para reconhecimento quanto para desmitologização – veja, ele é apenas um calouro de 2,10 metros e 286 libras, não um dragão cuspidor de fogo em tênis LA Gear.
Mas o primeiro pobre coitado que teve que lutar contra O’Neal no posto, enquanto seus companheiros de Southern Miss lidavam com as estrelas da LSU Chris Jackson e Stanley Roberts, teve uma oportunidade de assistir O’Neal jogar antes de 15 de novembro de 1989, em Baton Rouge, Louisiana. Ele não viu O’Neal acumular 18 pontos, 16 rebotes, seis bloqueios e honras de co-MVP.
Seu primeiro vislumbre real de O’Neal veio do outro lado da quadra, quando O’Neal entrou na arena. O’Neal teve que abaixar a cabeça ao sair do túnel. A resposta do homem de 6-6 e 230 libras que em breve estaria cara a cara com ele?
“Uau. Isso é perigoso.”
Outra coisa sobre aquele homem: ele acabaria sendo uma das 10 primeiras escolhas do Draft da NBA, chegando ao 9º lugar em 1992 para o Philadelphia 76ers – menos de uma hora depois que o Orlando Magic levou O’Neal ao primeiro lugar. Mas nesta noite, Clarence Weatherspoon era um atacante pouco conhecido do segundo ano jogando por um time que foi pago para aparecer e fazer parte de uma coroação. Os Tigers número 2 da pré-temporada de Dale Brown estavam finalmente revelando o grandalhão.
Weatherspoon e os oponentes fisicamente derrotados que se seguiram nas últimas semanas do ano civil se saíram muito bem. Um deles foi posteriormente incluído no hall da fama do atletismo de sua alma mater, e sua biografia lista as estatísticas modestas que O’Neal apresentou contra ele.
Foi bom conseguir O’Neal cedo – antes de ele se tornar “Shaq”, um dos maiores jogadores de todos os tempos e talvez o mais imponente, quatro vezes campeão da NBA, três vezes MVP das finais, que às vezes pesava mais de 400 libras durante sua carreira profissional, mas nunca parou de mergulhar nas pessoas.
Como um calouro altamente elogiado de San Antonio, Texas, ele parecia magro aos 286 anos na noite de estreia. Magro, propenso a faltas e não impossível de se manter fora da pista. Quando os Golden Eagles do MK Turk saíram da zona e passaram para o homem, o central 6-11 Daron Jenkins protegeu o estudante do segundo ano Roberts (que estava listado em 7-0, 288) e o musculoso Weatherspoon manteve o cotovelo nas costas de O’Neal e seu centro de gravidade o mais baixo possível.
“Apenas tentando manter um corpo nele, fazendo tudo o que pudesse contra um dos maiores humanos que já vi”, disse Weatherspoon, que levaria os Golden Eagles a uma candidatura ao torneio da NCAA naquela temporada e mais tarde desfrutaria de uma carreira de 13 anos na NBA.
“É preciso voltar a um contexto diferente; naquela época não havia mídia social, era tudo boca a boca”, disse Weatherspoon, que treina desde 2016 e é treinador principal do Meridian (Miss.) Community College. “Shaq e eu estávamos em classes diferentes; eu estava no Mississippi e ele no Texas, então nunca o vi antes disso. Você ouviu falar dele, leu sobre ele na Street & Smith’s. Nossos treinadores tentaram nos preparar para o que esperar. Mas você realmente não sabia até vê-lo pessoalmente.”
Como em uma jogada em que O’Neal pegou um rebote ofensivo e lançou uma enterrada feroz com as duas mãos que abalou o suporte da cesta e emocionou o Pete Maravich Assembly Center. A LSU mudou o nome de sua arena um ano antes, após a trágica morte de Maravich devido a insuficiência cardíaca aos 40 anos. O’Neal representou a maior atração do basquete em Baton Rouge desde que Maravich deslumbrou de 1967 a 1970, com média ainda recorde de 44,2 pontos por jogo em sua carreira.
O’Neal, porém, precisaria de algum tempo de preparação antes de entregar suas maiores emoções. A defesa física e problemas de falta o limitaram a 10 pontos e cinco rebotes em 16 minutos em sua estreia. Jackson marcou 37. Weatherspoon fez 17 pontos e 14 rebotes em 39 minutos. LSU venceu por 91-80 em um jogo que fez parte da Pré-temporada NIT.
O próximo também foi. Roy Williams e Kansas vieram para a cidade. O mesmo aconteceu com a ESPN e Dick Vitale, na teleconferência com Barry Tompkins. O principal defensor de O’Neal? Outro destaque subdimensionado, o atacante júnior de 6-8 Mark Randall, que levaria os Jayhawks ao jogo do título nacional na próxima temporada como sênior do All-America antes de ir para Chicago na primeira rodada.
Williams optou principalmente por 6-11 Pekka Markkanen – que mais tarde gerou o futuro atacante da NBA Lauri – no veterano Roberts e contou com a astúcia de Randall contra O’Neal. O’Neal conseguiu uma derrota fácil no início sobre Randall. Ele correu pela quadra e, após um roubo da LSU, deu uma enterrada massiva, levando Vitale a declarar: “Prepare-se para a chegada do novo Hakeem ‘The Dream’ Olajuwon em Baton Rouge!”
Mas segundos depois dessa jogada, O’Neal perdeu Randall saindo de uma tela e Randall acertou um salto aberto no topo da chave. O’Neal cometeu uma falta a 3:42 do fim e LSU perdeu por 79-74. Kansas segurou a vitória por 89-83. Randall acertou 12 de 15 arremessos e marcou 26. O’Neal fez 10 pontos e sete rebotes. A realidade e a mitologia eram divergentes.
Seguiu-se uma série de vitórias acertadas, e o primeiro grande jogo de O’Neal – 26 pontos, 17 rebotes, seis assistências e seis lances livres em 10 tentativas – foi contra um pequeno time de Lamar que tinha apenas 6-9 Brad Westbrook para lidar com O’Neal e Roberts. O’Neal teve 18 e 12 contra Hardin-Simmons e seu pivô 7-7, Mike Lanier.
Ele também sofreu uma falta em outro moedor frustrante e uma derrota quase perturbadora para o pequeno Northwestern State, uma escola a três horas de distância em Natchitoches, Louisiana. Outro atacante de 6-6 e 230 libras lutou com ele na trave. A certa altura, as autoridades tiveram que separar O’Neal e Dexter Grimsley.
“Foi tagarela e muita pressão”, disse Grimsley, então calouro e mais tarde deputado estadual no Alabama. “Fomos tenazes com eles e, eventualmente, você poderia dizer que eles ficaram frustrados.”
A certa altura, Grimsley correu pela quadra na transição e se viu sozinho com a bola perto da borda. Ele gostaria hoje de ter dado uma falsificação de bomba – “Eu poderia estar pendurado na borda” – mas em vez disso ele subiu direto. O’Neal entrou em jogo e jogou a bola nas arquibancadas.
“Parecia que ele o mandou para fora da academia”, disse Grimsley. “E então ele disse: ‘Você sabe que não deve tentar trazer isso aqui.’”
LSU voltou no segundo tempo com uma vitória por 83-73. Grimsley fez nove pontos em apenas 18 minutos devido a problemas graves. Mas ele também derrubou O’Neal, que terminou com 12 pontos e sete rebotes em 17 minutos. Essa linha de estatísticas faz parte da biografia que acompanhou a introdução de Grimsley no Hall da Fama do Atletismo do Noroeste do Estado em 2012.
“Uma coisa que posso dizer é que nós dois saímos daquele jogo exaustos”, disse Grimsley. “E então tive algumas cólicas. … É apenas uma daquelas noites que você sempre lembrará, porque ficou cara a cara com um dos melhores que já jogou.”
O’Neal teve médias de 13,9 e 12,0 em sua temporada de calouro. Terminou com uma derrota no segundo turno da NCAA para a eventual equipe do Final Four Georgia Tech, liderada por outra estrela da lendária turma de calouros de 1989, Kenny Anderson.
Jackson, que mais tarde mudou seu nome para Mahmoud Abdul-Rauf, teve média de 27,8 pontos por jogo naquela temporada e saiu mais cedo para a NBA. Roberts saiu depois daquela temporada para jogar na Espanha antes de ir para a primeira rodada do Draft da NBA de 1991. A LSU ainda tinha bons times nas temporadas de segundo e terceiro ano de O’Neal, mas os fãs de basquete universitário nunca o viram jogar depois do primeiro fim de semana do torneio da NCAA.
Eles o viram ganhar o prêmio de Jogador Nacional do Ano da AP no segundo ano, depois de ter média de 27,6 pontos, 14,7 rebotes e 5,0 bloqueios por jogo. A realidade não demorou muito para se atualizar.
“Adoro como as pessoas dizem ‘geracional’ o tempo todo”, disse Weatherspoon. “Eles brincam demais. Mas, naquela época, estávamos no início de algo geracional com aquele grandalhão, cara. Mas estou feliz por tê-lo contratado quando era calouro. Ainda não era Shaq, era Baby Shaq.”
