25 de junho de 2026; Filadélfia, Pensilvânia, EUA; Nicolas Pepe, da Costa do Marfim, comemora seu primeiro gol com Yan Diomande. Crédito obrigatório: James Lang-Imagn Images FILADÉLFIA – Finalmente, Les Elephants estão na fase eliminatória.
A dupla de Nicolas Pepe selou a primeira viagem da Costa do Marfim às eliminatórias da Copa do Mundo com uma vitória por 2 a 0 sobre Curaçao na quinta-feira, terminando em segundo lugar no Grupo E.
Para o técnico Emerse Fae, o feito encerra uma espera de 20 anos, desde que ele foi suplente não utilizado pela primeira seleção da Costa do Marfim a chegar à Copa do Mundo.
“A minha mensagem seria aproveitar esta qualificação histórica, celebrá-la”, disse Fae sobre os seus desejos para os seus compatriotas, através de um intérprete. “E quando terminarmos de comemorar, por favor, continuem nos enviando vibrações positivas, orando por nós e nos encorajando para que possamos ir o mais longe possível neste torneio”.
Curaçao (0-2-1, 1 ponto) se tornou o oitavo time eliminado do torneio, um destino que chegou mais tarde do que muitos previram, depois que o país caribenho se tornou o menor país a se classificar para a fase final da Copa do Mundo.
A Costa do Marfim (2-1-0, 6 pontos) ficou em terceiro lugar em seu grupo nas três partidas anteriores na Copa do Mundo de 2006-14 e enfrentará o segundo colocado do Grupo I, França ou Noruega, na terça-feira, em Arlington, Texas.
Depois de não ter conseguido marcar em cinco jogos nas eliminatórias para a Copa do Mundo e de não ter sido incluído na recente seleção de Fae para a Copa das Nações Africanas, Pepe não era um candidato óbvio para bancar o herói.
Mas ele marcou ambos os gols excepcionalmente bem em seus primeiros gols em um jogo internacional competitivo desde outubro de 2024.
Fae disse acreditar que os comentários que levaram à sua exclusão temporária estão firmemente no passado.
“Acho que esse episódio com Nico ficou para trás”, disse Fae. “Sempre fomos claros com ele. Dissemos-lhe por que não o escolhemos naquele momento. Dissemos-lhe o que esperávamos dele. E hoje estamos muito felizes por ter o jogador que conhecemos e amamos e que sempre quisemos ter.”
O primeiro gol do jogador do Villarreal veio na última de uma série contínua de jogadas ameaçadoras de Yan Diomande, de 19 anos, que aproveitou um erro de Curaçao ao tentar jogar pela defesa e viu Pepe cobrando para o poste mais próximo.
Diomande devolveu a bola na linha de fundo e Pepe acertou uma finalização rasteira de primeira, através do goleiro Eloy Room, à queima-roupa.
Com muito sol e temperaturas pairando em meados dos anos 80, o jogo parecia estar desacelerando antes de Pepe fechar um segundo incisivo para os africanos.
Ibrahim Sangare avistou a corrida de Pepe para a área com um passe perfeito, que dividiu a linha, e Pepe finalizou a 10 metros do poste esquerdo.
Embora tenha sido uma vitória merecida da Costa do Marfim, Curaçao teve seus momentos, possivelmente na última partida, comandados pelo holandês Dick Advocaat, de 78 anos, que comandava sua terceira seleção na Copa do Mundo.
“Tivemos oportunidades”, disse Advocaat através de um intérprete. “Mas eles têm dois avançados que valem 150 milhões (euros). Isso diz alguma coisa sobre a diferença de qualidade. Eles representam uma ameaça maior, apesar de durante a primeira parte termos jogado realmente junto (com eles).”
–Ian Nicholas Quillen, mídia de nível de campo
