TORONTO – Há uma palavra que quase todo jogador usa quando fala sobre a sensação que surge ao retornar a um lugar onde jogou por tanto tempo: “Estranho”.
É estranho, disse Matt Olson, chegando pela primeira vez à entrada de visitantes de um antigo estádio em um ônibus. É estranho, disse Bryce Harper, encontrar sua placa de identificação em um clube de rua, gravitando em torno de sua antiga barraca em um estádio que deveria parecer familiar. É estranho, disse George Springer, navegar por túneis estrangeiros para encontrar um campo onde você jogou centenas de vezes.
Essa é a estranheza que Bo Bichette reservou para ele na segunda-feira, quando retornar ao Rogers Center pela primeira vez como membro do New York Mets. Bichette, depois de sete anos e 748 jogos com os Blue Jays, assinou em janeiro um contrato de três anos no valor de US$ 126 milhões para jogar em outro lugar. Ele ajudou Toronto em quatro jogos nos playoffs e uma participação na World Series, e entregou duas temporadas All-Star. Ele ajudou a pôr fim à reconstrução e a iniciar uma nova era em Toronto. Agora, ele volta como visitante temporário.
Bichette está longe de ser a primeira estrela a antecipar o retorno ao antigo reduto. Então O Atlético perguntaram alguns dos jogadores de maior destaque da Liga Principal de Beisebol que deixaram seus times de longa data: Como é voltar para casa?
A importância daquele primeiro jogo de volta, disse Dylan Cease, depende do temperamento do jogador. Os barulhentos favoritos dos fãs podem prosperar sob os holofotes de boas-vindas, enquanto os mais quietos se afastam. Para alguns, como Kevin Gausman e Harper, os retornos estão gravados em suas memórias. Para outros, eles são um pouco mais nebulosos.
Cease se lembra mais de andar pelas ruas de Chicago do que de sua primeira partida, depois de cinco anos no White Sox. Revisitar seus restaurantes favoritos, como RPM Seafood e Pizzeria Portofino, ressoa mais do que suas seis eliminações no South Side.
Olson acertou um home run de três corridas em seu retorno a Oakland, levando o Atlanta Braves à vitória sobre o time que o trocou. Mas, mais do que tudo, Olson lembra como estava cansado naquele dia. Um voo cross-country tardio na noite anterior deixou o homem da primeira base exausto enquanto abraçava ex-companheiros de equipe, conversava com antigos treinadores e lançava uma bola profunda em seu antigo parque.
Depois de passar os primeiros seis anos de sua carreira na MLB com o Baltimore Orioles, Gausman nunca esquecerá sua primeira partida em Maryland – porque ele se lembra especificamente do que estava faltando.
O veterano de 14 anos viu homenagens em placas de vídeo pelo retorno de itens básicos da franquia, “Welcome Back to Birdland” tocando no sistema de som e aplausos de pé dos fãs do Orioles. Alguns de seus ex-companheiros de equipe, incluindo Dylan Bundy, receberam essa homenagem. Gausman não.
“Por alguma razão, eles nunca fizeram isso por mim”, disse ele. “Isso é algo que sempre tive na cabeça. Tipo, tudo bem, se eles quiserem adicionar um pouco mais de combustível a isso, tudo bem.”
O destro fez 150 partidas pelos Orioles, passando da quarta escolha no draft de 2012 para regular na rotação. Ele nunca atingiu totalmente seu potencial em Baltimore, mas ainda adora Camden Yards e ainda ganha um burrito no café da manhã no Spoons sempre que está lá, mas os confrontos contra seu antigo time significam mais.
Kevin Gausman, que fez sua estreia na MLB contra os Blue Jays em 2013, tinha 39-51 para os Orioles. Aqui ele comemora sua primeira vitória na liga principal. (Patrick Smith/Getty Images)
O retorno de Gausman a Camden só aconteceu em setembro de 2022, sua primeira temporada com os Jays depois de jogar na Liga Nacional durante a maior parte das quatro temporadas anteriores, mas ele teve uma chance contra os Orioles no Rogers Center no início daquele ano. Foi um desastre completo, disse Gausman, pois ele teve “diarréia explosiva” na noite anterior à partida. Ele sentou-se nas salas dos fundos do clube de Toronto, conectado a um soro intravenoso antes do jogo. Ele suou muito no monte e teve que correr para o banheiro a cada cinco minutos antes do primeiro arremesso. Ele permitiu sete corridas em 2 1/3 entradas no que acabaria sendo o pior início de sua temporada. Gausman ficou furioso.
Essa luta intestinal tornou o retorno do direitista a Baltimore, três meses depois, ainda mais importante. O fogo só foi alimentado ainda mais pela falta do vídeo de boas-vindas, levando a 6 2/3 entradas de qualidade de Gausman na vitória do Jays por 7-3. Desde então, em todas as partidas, Gausman está bem ciente de qual time vai jogar contra.
“Você sempre quer lançar bem contra o time em que jogou”, disse Gausman. “Você meio que quer mostrar a eles o que estão perdendo.”
Esses momentos do videoboard são breves, mas ainda têm significado. Eles significam o legado de um jogador e que suas contribuições para uma franquia não serão esquecidas. Eles dão aos fãs, mesmo que apenas por alguns segundos, uma oportunidade de torcer. Chris Bassitt, que voltou a Toronto em junho depois de três anos com os Jays, não gostou de nada disso. Ele não gostava de ter que se ver na tela grande. Ele disse que não gostava de olhar para ex-companheiros de equipe que sorriam e acenavam para ele. Mas até Bassitt, assistindo à montagem de seus melhores momentos de Jays, apreciou as lembranças.
Springer aprecia mais sua homenagem agora, quatro anos depois de retornar a Houston com os Jays. O outfielder, que conquistou o MVP da World Series com os Astros em 2017, não sabia como chegar ao vestiário dos visitantes nem como chegar ao campo a partir daí. A visão da área do batedor adversário, disse Springer, parecia uma estimativa completamente diferente. Os ex-companheiros Carlos Correa e Alex Bregman o cumprimentaram em campo antes do jogo com abraços e jogaram gelo nas costas de sua camisa. Então, minutos antes do primeiro arremesso, um longo vídeo dos home runs de Springer, capturas de mergulho e comemorações da pós-temporada foram exibidos na tela do campo direito.
Foi uma sensação bizarra, disse Springer, saudando uma antiga base de fãs enquanto seu novo time observava. Nos anos que se seguiram, retornar a Houston ainda sufoca Springer, mas ele não podia deixar isso naquela época.
“Fiquei muito emocionado com isso”, disse Springer, “querendo ser respeitoso com os caras do meu novo vestiário, do meu novo time. Naquele momento, assisti e pensei ‘Tudo bem, vamos vencer'”.
Quando Harper estreou no Washington Nationals em 2012, ele foi recebido como um herói e aplaudido de pé antes de sua primeira rebatida. A perspectiva prometida chegou com a fanfarra de uma pedra angular da franquia que muitos esperavam que nunca fosse embora. Sete anos depois, os aplausos desapareceram. Quando Harper retornou a Washington pela primeira vez após assinar com o rival de divisão Philadelphia Phillies, os fãs do Nationals o incomodavam cada vez que ele entrava na área. Eles zombaram de seu tributo em vídeo e vaiaram seu home run de duas corridas na oitava entrada. O herói virou vilão.
“O prefeito me chamou de Benedict Arnold”, disse Harper. “Isso foi meio louco.”
Harper, pensando bem, entende. Ele ainda é vaiado em Washington e às vezes até na Filadélfia. Ele não esperava por isso, mas entende que é assim que funcionam as fanbases.
O jogador da primeira base dos Phillies viu os companheiros de equipe Kyle Schwarber, Trea Turner, Jayson Werth e outros obterem retornos semelhantes. Ele ficou no banco de reservas, observando os jogadores entrarem em campo e acenarem para os torcedores locais. Às vezes eles são vaiados. Normalmente, eles são recebidos calorosamente.
Harper suspeita que Bichette, depois de sete temporadas em Toronto, não será tratada como traidora. Ele provavelmente está certo. Um vídeo tributo será reproduzido ao shortstop que inaugurou uma nova era no beisebol dos Blue Jays. A multidão vai gritar pelo homem que quase fez um home run vencedor da World Series.
E daqui a alguns anos veremos o que Bichette lembra do momento.
“Bo teve uma ótima corrida”, disse Harper. “Acho que pode ser um pouco diferente para ele.”
