BUFFALO, NY – O Toronto Maple Leafs selecionou Gavin McKenna com a escolha número 1 do Draft da NHL de 2026 na noite de sexta-feira.
Há muito projetado para ser a primeira escolha, McKenna traz um impulso muito necessário de habilidade, criatividade e vantagens de longo prazo para os Leafs, em um momento em que a franquia está passando por uma grande reforma sob o novo front office liderado pelo gerente geral John Chayka e pelo conselheiro Mats Sundin.
McKenna, escolhido à frente de outros potenciais candidatos, como Ivar Stenberg, é a primeira escolha do novo regime. O pop star canadense Justin Bieber anunciou a seleção.
“Foi um sonho que se tornou realidade abraçar minha família e subir no palco e ver Justin Bieber”, disse McKenna. “Isso não é o que eu imaginava quando era criança. É muito melhor.”
O jovem de 18 anos jogou pela Penn State na temporada passada, marcando 51 pontos em 35 jogos, a segunda melhor marca por jogo na NCAA. Ele terminou em segundo lugar na WHL marcando a temporada anterior com 129 pontos para Medicine Hat e depois somou outros 38 pontos em 16 jogos durante a corrida dos Tigers ao campeonato WHL.
Como previsto, Gavin McKenna chega ao primeiro lugar
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Um tremendo passador e craque com visão de elite, inclusive no power play, a vantagem de McKenna foi comparada às dos alas superestrelas Artemi Panarin e Nikita Kucherov. Ele tem potencial para se tornar um substituto de longo prazo de Mitch Marner, que mudou para o Vegas Golden Knights no verão passado.
Os Leafs optaram pelo teto de superestrela de McKenna em vez de Stenberg, outro ala sueco habilidoso que pode estar mais pronto para a NHL.
Antes de seu primeiro draft como GM, Chayka disse que os Leafs contratariam o jogador que considerassem o melhor disponível, independentemente da posição.
“Para nós, trata-se de encontrar a pessoa certa”, disse Chayka na colheitadeira em Buffalo. “Em um mercado como (Toronto), não acho que possamos perder isso.”
Depois de visitar McKenna em sua cidade natal, Whitehorse, Yukon, durante os preparativos do pré-draft dos Leafs, Chayka ficou impressionado. Ele descreveu McKenna como um “garoto de cidade pequena” com “alguma determinação real sobre quem ele é e o que sua carreira significa para ele e sua família.
“Acho impressionante.”
McKenna é a primeira escolha número 1 dos Leafs desde Auston Matthews em 2016 e apenas a terceira na história da franquia, depois de Wendel Clark em 1985.
Matthews entregou uma mensagem de boas-vindas a McKenna por vídeo após a seleção.
McKenna poderia ocupar a ala esquerda de Matthews já na próxima temporada, trazendo ao ataque dos Leafs o tipo de criatividade ousada e habilidade de passe que foi perdida após a saída de Marner.
“Ele é um cara que estou ansioso para conhecer e potencialmente jogar”, disse McKenna sobre o capitão dos Leafs.
Seja na primeira ou na segunda unidade, McKenna desempenhará um papel proeminente como criador no jogo de poder.
O grau em que ele poderá impactar os Leafs quando adolescente na próxima temporada é obviamente desconhecido.
Macklin Celebrini e Matthew Schaefer, as duas escolhas anteriores em primeiro lugar, foram ambos grandes sucessos como novatos para os Sharks e Islanders. Connor Bedard, o escolhido em 2023, ganhou o Troféu Calder em sua primeira temporada na NHL depois de marcar 61 pontos em 68 jogos pelos Blackhawks.
Outras escolhas recentes, Juraj Slafkovský e Jack Hughes, precisaram de mais tempo para se tornarem grandes contribuidores para os Canadiens e Devils.
“Estou confiante em mim mesmo e quero fazer o bem”, disse McKenna sobre jogar em Toronto. “Espero que a base de fãs se apaixone por mim e seja um bom momento.”
O que quer que McKenna possa trazer aos Leafs no curto prazo, enquanto eles tentam entrar novamente na mistura dos playoffs, será um bônus – e inesperado.
É a esperança de longo prazo que ele oferece à franquia que é mais atraente, com Matthews se aproximando de seu aniversário de 29 anos, faltando apenas dois anos para o término de seu contrato, e William Nylander, a outra pedra angular da franquia, já com 30 anos.
Caso contrário, faltando jovens talentos premium, os Leafs já trocaram sua escolha de primeira rodada nos próximos dois draft.
A ideia de McKenna se juntar a eles neste verão teria sido impensável não muito tempo atrás – na própria noite da loteria, aliás. Mas depois de perder os playoffs de forma caótica e disfuncional na última temporada, enquanto terminava com o quinto pior recorde da liga, os Leafs obtiveram uma vitória improvável na loteria com apenas 8,5 por cento de chances.
A escolha teria ido para o Boston Bruins – cortesia de um acordo com prazo de 2025 para Brandon Carlo – se não tivesse ficado entre os cinco primeiros.
Foi um golpe de sorte incrível quando os Leafs mais precisaram.
O prêmio na loteria ocorreu um dia depois que Chayka e Sundin foram apresentados como os novos líderes do escritório.
Foram alguns meses importantes para o clube, para dizer o mínimo.
A equipe demitiu Brad Treliving como GM em março e o substituiu pelo improvável conjunto de Chayka e Sundin no início de maio. Craig Berube foi demitido do cargo de técnico logo depois e finalmente substituído, após uma longa busca, por Jim Hiller.
Os Leafs também negociaram o goleiro Joseph Woll por um pacote que incluía o defensor Emil Andrae e trouxe o potencial defensor número 1 como agente livre, Darren Raddysh, em um contrato de oito anos no valor de US$ 68 milhões em uma assinatura e negociação com o Tampa Bay Lightning.
