É difícil para Mikel Brown Jr. se mover.
Há cerca de 50 alfinetes percorrendo toda a sua jaqueta branca e descendo por sua calça azul bebê, enquanto ele está em uma plataforma em um provador. Um alfaiate está fazendo alterações no terno que usará no Draft da NBA, em 23 de junho.
Cada ponto de tecido precisa estar perfeito. Nesta manhã de final de junho, no centro de Los Angeles, Brown Jr., um guarda de 1,80 metro de Louisville e potencial escolhido entre os 10 primeiros, tenta inclinar levemente a cabeça – sem interromper a imobilização – para ter um vislumbre das muitas câmeras que o circulam. Os cinegrafistas de sua equipe de marketing estão tentando capturar a agitação do pré-rascunho. É uma boa prática, porque, em questão de dias, ele enfrentará mais câmeras do que nunca.
“Eu, mais jovem, ficaria incrédulo”, disse Brown. “É uma montanha-russa de emoções. O trabalho não terminou. Mas, caramba, conseguimos.”
Ele faz uma pausa. “Desculpe, desculpe minha linguagem.”
O jovem de 20 anos abre um grande sorriso, enérgico e verde, um clássico símbolo de novato.
“EU sentir profissional”, disse ele.
Por que Mikel Brown Jr. é um dos guardas com maior vantagem no Draft da NBA de 2026
Sam Vecenie
Ele é tímido, mas engraçado, sério, mas atencioso. Ele reflete sobre o significado mais profundo por trás deste momento. Este terno. É uma homenagem à sua herança porto-riquenha por parte de sua mãe, Marisela. Ela está na prova, sorrindo para o filho enquanto examina cada detalhe que ele escolheu para homenagear suas raízes.
A bandeira porto-riquenha. As flores nativas da ilha. A mistura brilhante de cores, uma homenagem ao caldeirão de etnias e sua cor favorita, azul bebê. Se as projeções estiverem corretas, ele será o segundo jogador de origem porto-riquenha a ser convocado entre os 10 primeiros na terça-feira, na primeira rodada. Alfred “Butch” Lee foi escolhido pelos Hawks na 10ª posição em 1978. Jose Alvarado, que acabou de ajudar os Knicks a conquistar o título da NBA, não foi draftado em 2021. Carlos Arroyo e JJ Barea também não foram draftados.
Brown tem orgulho de sua cultura. Ele ama o seu abuela (avó), Gisela Caraballo arroz branco, com habichuela negra e frango guisado: arroz branco, feijão preto (cozido no sofrito) e frango grelhado. Ele tem boas lembranças da música de Marc Anthony, Victor Manuelle e Afro-Cuban All Stars flutuando pela casa. Ele adorava dançar salsa com a avó, que, junto com seu avô (avô), Miguel Caraballo, está entre as suas maiores influências.
“Há um significado por trás de cada coisa que faço na vida”, disse ele. “Tudo o que você faz deve ter um propósito.”
Ele também é assim na quadra, desperdiçando poucos movimentos para acertar o arremesso. Ele tem um QI alto como craque e guarda líder. Ele pode marcar com pressa, mas gosta mais de passar para os companheiros, preparando-os para o sucesso.
Ele logo se lembra de outro detalhe em seu traje: ele escreveu uma letra em seus sapatos brancos de seu artista favorito, Michael Jackson, de “Wanna Be Startin’ Somethin’”:
“Eu acredito em mim, então você acredita em você.”
Nem sempre foi fácil manter a crença em si mesmo – especialmente depois que alguns duvidaram dele.
Por que Mikel Brown Jr. não está jogando?
Ele não está realmente ferido.
Ele deveria estar jogando.
Brown teve uma temporada regular produtiva de calouro, que incluiu uma explosão de 45 pontos contra o estado da Carolina do Norte, que empatou um recorde de 70 anos de maior número de pontos marcados por um jogador em um jogo do ACC. Ele perfurou 10 3s para quebrar a marca de pontuação de Cooper Flagg em um único jogo do ACC para um calouro. Ele teve média de 18,2 pontos, 4,7 assistências e 3,3 rebotes em 21 jogos.
Mas ao longo da temporada, Brown sofreu uma lesão na região lombar. Ele ficou de fora de 14 jogos, incluindo os torneios ACC e NCAA. Ele está saudável agora.
“Foi difícil”, disse Brown. “Jogar no torneio March Madness é um sonho. É o que você sonha quando criança. Você quer jogar aqueles jogos importantes. …
“Eu lutei… eu realmente lutei.”
Ele se lembrou de ter entrado na arena no segundo turno, antes do confronto de seu time contra o Michigan State, absorvendo a atmosfera vibrante. Parecia surreal estar tão perto de um sonho. E então, ele sentiu o peso esmagador da constatação: Eu não posso jogar.
“Eu estava bravo”, disse Brown. “Eu estava me xingando. Só estava com raiva porque não conseguia jogar.”
Louisville perdeu aquele jogo, encerrando a temporada. Mas a conversa online sobre Brown só ficou mais alta. Ele tentou ignorá-lo.
“As pessoas podem dizer o que quiserem sobre isso”, disse Brown. “Acho que ninguém entende o amor que tenho por este jogo.”
Marisela e Christopher Brown Sr., pai de Mike, ex-jogador de basquete da University of West Florida e também treinador de seu filho, lembraram-no de permanecer positivo.
“Foi um momento difícil para todos, não apenas para Mikel”, disse Marisela. “Foi difícil.”
Ela se lembra de estar na sala de treinamento de Louisville com Mikel enquanto ele recebia tratamento nas costas sobre uma mesa. Ela se inclinou e sussurrou para ele: “Preciso que você pense sobre isso. Porque, você sabe, com essa percepção das outras pessoas.”
“Mãe”, Mikel disse calmamente, “desde quando nos importamos com o que as pessoas pensam?”
Algo nela se afrouxou.
“Você está totalmente certo”, disse ela. O momento ainda é emocionante para ela lembrar. Ela derrama uma lágrima. “Eu estava muito orgulhoso dele. Ele não deixou que as forças externas realmente entrassem em sua mente.”
Seus pais o lembraram da força de ambos os lados de sua família.
“Lembrando-o de quem ele é”, disse Marisela. “Você vem de uma linhagem de pessoas fortes. Você vem de uma linhagem de espíritos fortes e fortificados. Você também pode resistir.”
O foco passou a ser ficar saudável e desligar o ruído externo. É uma mentalidade que ainda hoje lhe serve, pois alguns duvidam do seu tamanho ou capacidade de corresponder à fisicalidade do próximo nível.
“Sinto que tenho uma vantagem quando estou numa posição como essa. Duvido. …Sinto que estou no meu melhor quando estou nessa posição”, disse Brown.
Ele sempre sentiu que esteve nessa posição.
(Jerome Miron / Imagens Imagn)
Enquanto crescia, quando seu pai lhe ensinava os fundamentos do basquete, ele ouviu dúvidas semelhantes sobre seu jogo: “Ele é muito pequeno”, disse Mikel.“Ele não é físico. Não sabemos se ele vai crescer. …Estou acostumado com isso.”
Ele se apaixonou pelo jogo assim que começou a jogar bola recreativa, por volta dos 5 anos de idade. Muitas crianças dizem que odeiam perder, mas Mikel odiava isso com todos os ossos do corpo. Ele disse que chorava toda vez que perdia.
Seus pais, ambos ex-atletas – Marisela no vôlei e Chris no basquete – incutiram um senso de ética de trabalho em Mikel e seus dois irmãos, Zackariah e Arianna. Sua mãe treina vôlei há 21 anos. Mikel disse que lhe disseram para aproveitar qualquer oportunidade que surgisse e continuar trabalhando.
Essa mentalidade também veio dos avós. Miguel serviu 22 anos no Exército.
“Muito rigoroso e com seus negócios”, disse Mikel sobre Miguel. “Você deveria fazer tudo com um propósito.”
A educação veio primeiro. Quando Marisela estava grávida de Mikel, ela tinha bolsa integral de vôlei; Chris tinha uma bolsa integral de basquete. Marisela optou por abrir mão da bolsa.
“Era muito para minha mãe e meu pai administrar”, disse Marisela, “mas meu pai era incrível. Ele disse: ‘Isso é o que vamos fazer. Você vai ficar aqui sob nosso teto. Mamãe vai ajudar você a criá-lo.
“Você vai terminar seus estudos – isso é sem dúvida.”
Eles se apegaram mais forte como uma família. Gisela estava com Marisela todos os dias, pegando Mikel na creche e ajudando a cuidar dele até os 4 anos. À medida que Mikel crescia, ele aprendeu mais sobre sua família porto-riquenha e seus valores.
“Com liderança, com responsabilidades”, disse Marisela, “a ética de trabalho é importante”.
Ele foi para Utuado, em Porto Rico, conhecendo onde sua mãe cresceu. Visitou La Parque de Palomás, casa Bacardi, Ponce, Ruas de San Juan, El Morro. As praias do Dourado. Visitou Cayey, onde Miguel cresceu. Seus pais também o levaram para Columbia, SC, onde Christopher foi criado e estudou.
“Fizemos um grande esforço para garantir que ele conhecesse suas raízes”, disse Marisela.
Seus pais apoiaram seus sonhos no basquete universitário e na NBA, mas Mikel também teve que aprender a confiar em sua própria visão. Na adolescência, Mikel disse que lutou um pouco contra a “dúvida”. Aconteceu quando as pessoas começaram a questionar sua habilidade ou sua fisicalidade, fazendo a pergunta: ele vai crescer?
“Sempre fui o garoto que confia em tudo que faço, mas você sabe, você bate em uma parede”, disse Mikel. “Você vai bater em uma parede em algum momento, e você sabe, dúvidas surgem em sua mente como, ‘Todo esse trabalho que estou fazendo, está funcionando?’”
Perguntas surgiriam. Ele se perguntaria o que estava fazendo de errado. Mas ele logo percebeu a falha nesse pensamento. Alguns dias a bola laranja simplesmente não entra no aro. Ele normalizou a dúvida e aceitou que as críticas são inevitáveis.
Seus pais continuaram a inspirar confiança nele. Seu pai lhe diria para seguir o plano; não vacile. Sua mãe o lembraria de que eles não desistem; eles descobrem as coisas.
“Desde os anos do ensino médio até agora, tenho sido melhor com isso”, disse Mikel sobre dúvidas, “só entendendo que terei dias ruins, mas entendendo que o trabalho vai aparecer. Tipo, você está fazendo tudo certo. Você está se recuperando bem. Você está na quadra tanto quanto possível, fazendo o que for preciso. Alguns dias não serão o seu dia. E eu entendi isso agora melhor do que nunca.”
A dúvida, ele estava percebendo, fazia parte de seu processo. Não era algo a temer. Ele diz que aprendeu a deixar para lá.
Ele confia em si mesmo agora. Seus mentores, incluindo a estrela do Cavs, Donovan Mitchell, e o amigo da família Chucky Atkins, que jogou na NBA por mais de uma década, reforçaram ainda mais sua confiança. Eles lhe ensinaram que “não existe jogador de basquete perfeito”, disse Brown.
“Os maiores jogadores já tiveram dias ruins antes.”
Mitchell falou com ele em seu primeiro “Spida Camp”. E ele acreditava que Brown poderia jogar. Mariesela disse que Mitchell deu-lhe clareza e algumas “pérolas de sabedoria”, o que também ajudou a aumentar sua confiança.
A dúvida também fez com que Mikel se esforçasse mais: “É tudo uma questão de como você reage”.
À medida que a noite do draft se aproxima, Brown já sente que terá algo a provar em sua temporada de estreia.
Seus mentores o lembram de pensar além deste momento – de se concentrar mais na longevidade e menos em quando ele será convocado.
“O objetivo obviamente é chegar lá, mas o objetivo principal é ficar e ter (um) impacto em qualquer equipe em que você esteja”, disse Brown.
Ele também está pensando em inspirar os que virão a seguir. Ele acredita ser o primeiro recrutado a já ter criado seu próprio programa de desenvolvimento juvenil, o MBJ Elite. Ele considera os jogadores de seu programa como seus irmãos mais novos. Ele quer que eles saibam que o caminho de cada pessoa é diferente, mas que se concentrem naquilo que podem ser controlados, como a ética de trabalho.
Eu acredito em mim, então você acredita em você.
Ele olha para seus sapatos, pensando em Michael Jackson. Voltando a pensar em quão emocionantes serão os próximos dias. Toda a sua família irá voar ou dirigir até Nova York para estar com ele no recrutamento e comemorar depois. Ele está animado.
Ele e Marisela riem. Não importa o quão grande ele se torne, ele ainda terá que fazer tarefas quando voltar para casa. Retire o lixo, principalmente.
Então ele olha para sua jaqueta e sua calça azul bebê. Ele pode ver as flores. A bandeira porto-riquenha. Sua mãe. Seu pai. Seus avós.
E ele se sente elevado, liberando qualquer dúvida.
