Jarmo Kekäläinen entrou em sua primeira entressafra como gerente geral do Buffalo Sabres com uma merecida reputação de ser agressivo e acrescentou isso na noite de terça-feira, negociação Bowen Byram e Jordan Greenway para o Chicago Blackhawks pela escolha número 4 no Draft da NHL de 2026, a escolha número 45 e o defensor Louis Crevier, de 25 anos.
Este é um movimento que muda drasticamente a aparência da entressafra de Buffalo, enquanto tenta aproveitar o sucesso de encerrar uma seca de 14 anos nos playoffs.
Quando Kekäläinen teve sua reunião de saída com Byram depois que o Sabres perdeu na segunda rodada para o Montreal Canadiens, ele disse ao defensor que queria contratá-lo para um contrato de longo prazo.
E por que ele não faria isso? Byram, 25 anos, tinha acabado de ser uma peça fundamental na corrida dos Sabres até os playoffs, patinando no segundo par com Owen Power. Ele fez parte dos quatro primeiros na defesa que esteve entre os melhores da NHL e fez sua temporada mais produtiva com 11 gols e 42 pontos. Além disso, Byram era um dos jogadores mais queridos do vestiário. Ele veio para Buffalo como campeão da Stanley Cup e trouxe o tipo de energia e jogo no gelo que era extremamente necessário.
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Julian McKenzie
Mas são necessários dois para assumir um compromisso de longo prazo. Byram realmente gostou de morar em Buffalo e se aproximou de seus companheiros de equipe aqui. Ele também adora vencer e finalmente teve a chance de fazer isso com os Sabres. No entanto, isso era apenas parte da equação para Byram. Quarta escolha no Draft da NHL de 2019, Byram sempre cobiçou a chance de ser o defensor número 1. Ele ficou atrás de Cale Maker no Colorado e veio para Buffalo, onde ficou atrás de Rasmus Dahlin e Power.
É por isso que Byram nunca concordou com a ideia de assinar um contrato de longo prazo com os Sabres. No verão passado, ele trocou de agente e contratou Darren Ferris, que tem uma reputação de longa data por aconselhar seus clientes a buscarem uma agência gratuita e irrestrita. Byram estava caminhando para a arbitragem antes de assinar uma extensão de dois anos que o tornaria um agente livre irrestrito em 2027. Apesar dos Sabres terem chegado aos playoffs e de Kekäläinen expressar interesse em assinar um contrato mais longo com Byram neste verão, provavelmente teria sido necessário mais de US$ 10 milhões por ano para fazer isso. E a questão do papel continuaria a surgir.
Então Kekäläinen voltou-se para o mercado comercial. Byram era um ativo comercial muito mais atraente agora do que quando os Sabres o adquiriram no prazo de 2024 em uma troca de um por um por Casey Mittelstadt. Byram manteve-se saudável nas últimas duas temporadas e jogou da maneira que jogou nos playoffs ajudou Kekäläinen. Com apenas uma temporada restante de contrato e nenhuma extensão em vigor, o valor comercial de Byram era difícil de avaliar de fora. Mas Kekäläinen fez um home run ao adquirir a quarta escolha. O fato de ele ter rescindido o contrato de Greenway, adicionado a escolha nº 45 e ter de volta um defensor jogável da NHL em Crevier é um feito impressionante.
Este é um grande primeiro passo no que deverá ser um grande verão para os Sabres. No momento, ainda parece que Alex Tuch vai testar a agência gratuita. Mas os Sabres agora têm espaço para tentar contratá-lo se Tuch não gostar de suas opções em 1º de julho. Eles também têm bastante espaço para assinar com Zach Benson uma extensão de contrato de longo prazo antes que ele se torne oficialmente um agente livre restrito elegível para assinar uma folha de ofertas.
Além disso, porém, Kekäläinen possui muitos recursos para tornar esta equipe melhor. A escolha número 4 é uma moeda forte se os Sabres quiserem se envolver em negociações comerciais por outra estrela. Eles estavam envolvidos em discussões com os Blues sobre Robert Thomas no prazo final. Não parece provável que ele seja negociado, mas talvez Kekäläinen dê outra tacada nisso. Talvez ele ligue para os Blue Jackets sobre Kirill Marchenko, um jogador que ele convocou quando era gerente geral do Columbus. O ala do Maple Leafs, Matthew Knies, pode estar em jogo. Os Jets também estão ouvindo perguntas das equipes sobre o goleiro superstar Connor Hellebuyck. Pode haver muito movimento de jogadores nos próximos dias, e Kekäläinen tem tudo que precisa para estar no centro disso.
Quando se trata de ativos futuros premium, os Sabres agora têm a 4ª escolha e a 20ª escolha neste draft, junto com os recentes jogadores da primeira rodada Radim Mrtka, Konsta Helenius, Jiri Kulich e Noah Östlund. Eles também têm outros jogadores no plantel que podem ser fichas comerciais atraentes.
Por causa de todos os ativos que os Sabres possuem, não devemos presumir que Kekäläinen vai virar a quarta escolha. Raramente um time dos playoffs tem a chance de ser escolhido entre os cinco primeiros no draft alguns meses depois. E uma escolha entre os cinco primeiros pode ser o melhor caminho para adquirir um talento que altera a franquia. Há uma razão pela qual uma escolha conhecida entre os cinco primeiros não é negociada na NHL desde 2008.
Os alas Gavin McKenna e Ivar Stenberg são as duas escolhas prováveis. O centro Caleb Malhotra poderia estar em jogo pelo Vancouver Canucks no terceiro lugar. Isso deixaria os Sabres com sua escolha de defensores no quarto lugar, ou eles poderiam levar Viggo Björk, um centro sueco que tem o estilo de jogo competitivo que Kekäläinen adora.
Kekäläinen é um olheiro de coração e sabe o quão crítico é construir através do draft, especialmente em um mercado como Buffalo. Da forma como a equipe é construída, os Sabres não têm planos de chegar ao quarto lugar tão cedo. Se ele for obrigado a mudar essa escolha, será necessário que seja um jogador que mova significativamente o ponteiro na busca dos Sabres pela Copa Stanley na próxima temporada.
Mas Kekäläinen agora colocou os Sabres em uma posição forte para melhorar nesta troca. Substituir Byram dentro e fora do gelo não será fácil, mas os Sabres podem tê-lo substituído no próximo verão se o deixarem cumprir seu contrato. É assim que se parece uma forte gestão de ativos. Com Dahlin, Power e Mattias Samuelsson assinados por um longo prazo, a linha azul dos Sabres ainda deve ser um ponto forte da equipe na próxima temporada e além.
E dado o que Kekäläinen tem de trabalhar em termos de ativos, sabemos que os Sabres ainda não terminaram de ajustar seu elenco.
