EDMONTON – Chegará um momento em que Mike Babcock irá longe demais com seus Edmonton Oilers, em que “dizer a verdade” ultrapassará os limites do desrespeito, em que o treinamento duro se transformará em um treinamento indesejável. Babcock passou a vida seguindo essa linha e, ao ouvir muitos de seus ex-jogadores contarem isso, frequentemente se viu do lado errado.
Isso acontece com quase todos os treinadores, em quase todos os níveis, e vai acontecer – de novo – com Babcock.
Babcock não está fingindo o contrário.
“Eu sei que com minha esposa, às vezes algo sai da minha boca e eu gostaria de poder agarrar as palavras e retirá-las”, disse Babcock na tarde de terça-feira, simulando o recuo. “Essas coisas vão acontecer. Você não quer que elas aconteçam (mas) elas vão acontecer. Mas acho que vocês podem se desculpar e ajudar uns aos outros a melhorar.”
Babcock disse muitas coisas durante uma coletiva de imprensa introdutória de 38 minutos em Rogers Place, logo após ser nomeado o 19º técnico da história dos Oilers. Ele falou sobre crescer e evoluir como pessoa e como treinador. Ele falou sobre como todos em uma equipe, desde os melhores até os menores jogadores, devem se sentir “importantes”. Ele falou sobre a comunicação ser fundamental. E ele não vacilou diante de uma enxurrada de perguntas incisivas após a polêmica contratação, chamando-as de “ótimas perguntas” e observando que as “apreciou”, mesmo uma em que um repórter perguntou-lhe sem rodeios como ele seria capaz de “ser duro com os jogadores, mas não ser ad-?”
Uma coisa que Babcock não fez, entretanto, foi pedir desculpas. Não para os jogadores que disseram que ele foi muito duro com eles. Não para os jogadores que disseram que ele fez jogos mentais cruéis com eles. Não para os jogadores que disseram que ele rebaixou os funcionários e outras pessoas do time. Não para o Columbus Blue Jackets, que ele treinou durante todas as 11 semanas de entressafra em 2023 antes de renunciar depois que surgiram relatos de que ele invadiu a privacidade dos jogadores ao folhear as fotos em seus telefones. Não para ninguém.
Babcock, naquela que é agora a sua terceira oportunidade depois de ter sido deposto sem cerimónias em Toronto e Columbus, foi educado mas desafiador, entusiasmado mas vago. Ele disse todas as coisas certas, mas não ofereceu detalhes. Sentado ao lado do gerente geral dos Oilers, Stan Bowman – que retornou de seu próprio banimento da NHL devido ao escândalo de agressão sexual do Chicago Blackhawks armado com uma carta de recomendação do defensor do jogador Sheldon Kennedy, citando anos de trabalho nos bastidores para melhorar a si mesmo como pessoa e como técnico – Babcock disse repetidamente que havia crescido, mas não disse como ele cresceu. Questionado se as histórias sobre seu estilo são verdadeiras, ele disse que não lia redes sociais. Questionado sobre o que aconteceu em Columbus, ele se recusou a fornecer detalhes. Ele era introspectivo, mas apenas superficialmente. Houve reconhecimento, mas pouca contrição.
“Muitas vezes, ser duro era confundido com dizer a verdade”, disse Babcock. “Às vezes, a verdade é difícil para eles. Não importa o que aconteça quando você treina, quando você irrita as pessoas, quando você as deixa de fora, quando elas estão no final da carreira e você não as joga, é difícil para elas, com certeza. Você tenta fazer isso da maneira mais respeitosa possível. Por quê? Porque você acha que é um bom ser humano e que essa é a coisa certa a fazer. Às vezes, não é percebido dessa forma. … Você tem permissão para crescer como ser humano. Você é permitido melhorar. Acho que é disso que se trata esta liga.
Questionado diretamente sobre o que aconteceu em Columbus e por que decidiu renunciar, Babcock foi particularmente vago, sugerindo que foi uma má escolha, e não as consequências de navegar pelos telefones dos jogadores, que o levaram a sair.
“Ficou muito evidente antes do início do ano – eu não tinha colocado ninguém no banco, não tinha falado com ninguém, não tinha deixado ninguém de fora”, disse ele. “E ficou evidente que não estávamos juntos como equipe desde o início. Minha esposa me ligou e disse que era hora de sair de lá. Eu estava aposentado, era muito bom nisso, voltei a me aposentar.”
A contratação de Babcock – que venceu a Stanley Cup com os Red Wings em 2008 e já esteve na final duas outras vezes, mas que não treinou na NHL desde que saiu com os Maple Leafs, pouco mais da metade de um contrato de oito anos em 2019 – é o mais recente movimento polêmico dos Oilers, que estão determinados a vencer a Stanley Cup durante seu tempo possivelmente limitado com Connor McDavid, que fez o tempo passar quando assinou apenas um extensão do contrato de dois anos no ano passado. Quer seja Evander Kane, Bowman, Corey Perry ou Babcock, Edmonton mostrou que está disposto a tocar em qualquer terceiro trilho se puder ajudar a trazer um campeonato para a cidade.
Questionado se os Oilers não se importam com o que as pessoas pensam deles, Bowman hesitou.
“Eu vejo isso de uma forma um pouco diferente”, disse ele. “Certamente nos preocupamos com as pessoas com quem trabalhamos todos os dias. É importante que as pessoas com quem interagimos tenham boas experiências. Isso é importante para mim e comuniquei isso a Mike e (ao novo assistente técnico DJ Smith) e a toda a equipe aqui. Houve progresso nos esportes nos últimos 10 a 15 anos. Progresso positivo.
“Há um nível de confiança que é importante aqui, que preciso confiar em Mike que ele vai operar dessa maneira e ele precisa confiar em mim que faremos a mesma coisa com todos com quem interagimos. É importante o que fazemos a partir deste ponto em diante. Eu entendo as perguntas que você está fazendo; haverá pessoas se perguntando. Você não pode mudar o passado, e o que importa são nossas ações. Quero dizer, nossas palavras também importam. Mas acho que todos aqui que estão céticos, eles querem ver o que realmente acontece e como interagimos com nossos jogadores. Isso é importante para mim. Tivemos ótimas conversas – muito abertas, claras e explícitas – sobre o que esperamos.
Babcock referiu-se repetidamente a uma conversa “divertida” e investigativa que teve com McDavid, Leon Draisaitl e Zach Hyman durante o processo de contratação. Esses jogadores sentiram que precisavam de uma nova voz depois de dois treinadores mais calmos e amigáveis, Jay Woodcroft e Kris Knoblauch. Eles querem ser treinados com afinco, querem ser pressionados.
Mas e os jogadores com menos segurança no emprego, os jogadores com funções menores, os jogadores mais jovens? Será que Babcock, que está fora da liga há quase sete anos, pode se conectar e treinar atletas da Geração Z? Será que seu estilo, embora embotado pela idade e humilhado pelo escândalo, jogará na NHL moderna e em constante mudança? Grande parte das reportagens sobre o passado de Babcock centra-se nos jogadores da parte inferior da escalação, não no topo.
Questionado diretamente sobre isso, Babcock discordou da premissa da pergunta.
“É interessante você dizer isso”, disse ele. “Sou muito mais duro com os melhores caras, de longe, do que com os caras que tentam sobreviver todos os dias, mas se você quiser ter sucesso – e tudo o que você precisa fazer é assistir o que aconteceu nos playoffs deste ano – todos naquele time têm que ser importantes, até os caras que não jogam todas as noites. E quanto mais profundidade você criar e quanto mais eles se sentirem importantes, maiores serão as chances de você ter sucesso. Na verdade, ouvi tudo o que você disse (mas) acredito no contrário. Acredito que vamos para capacitar todos esses jogadores, e eles vão adorar isso tanto quanto qualquer um.”
Connor Murphy e Jason Dickinson, contratados no prazo de negociação que estão retornando cada um com um contrato de cinco anos, foram os primeiros jogadores a serem questionados sobre Babcock durante sua videochamada com repórteres na segunda-feira. Dickinson disse que era uma possibilidade “emocionante” e Murphy disse que esta era uma “equipe veterana” que está pronta para tudo.
“Qualquer que seja o treinador que chegue e tudo o que eles tentem implementar em termos de responsabilidade, estrutura ou disciplina, acho que os caras vão cuidar disso”, disse Murphy. “E eu acho que os caras realmente querem ser treinados. Então, qualquer coisa que seja lançada no caminho desta equipe, eles vão realmente entender e tentar tirar o melhor proveito uns dos outros com o que for dado.”
Babcock disse que são os melhores jogadores que podem ficar um pouco surpresos com o que lhes é pedido nesta temporada. Isso significa que McDavid, que teve média de quase 131 pontos por temporada nas últimas quatro temporadas, duas vezes levando os Oilers à beira do campeonato antes de cair para os Florida Panthers em 2024 e 2025, deveria começar a se preparar para bloquear mais chutes e se concentrar mais na defesa?
Bem, talvez.
“Não sei se você já ouviu falar desse cara chamado Steve Yzerman?” disse Babcock. “Jogou na liga por muito, muito tempo, marcou toneladas e toneladas e toneladas de pontos. Um cavalheiro chamado Scotty Bowman veio lá. (Yzerman) não marcou tantos pontos, mas ganhou três Copas Stanley. Stevie é um grande amigo meu, ele lhe dirá em um segundo: ele prefere ganhar as Copas. Não estamos pedindo a eles que marquem menos. Estamos pedindo a eles que façam as coisas certas, que tornem todos os outros membros do time importantes e joguem de maneira maneira diferente em alguns detalhes do jogo, eu expliquei isso em detalhes com eles.
Babcock deu crédito a seus três filhos adultos por ajudá-lo a crescer como pessoa e a melhorar suas habilidades interpessoais. Ele disse que Smith e Bowman estarão lá para garantir que ele permaneça do lado certo dessa linha. Ele parecia aliviado por sua reputação manchada e despreocupado com sua longa dispensa. A confiança nunca foi um problema para Babcock.
Sim, a liga mudou desde a última vez que ele esteve no banco da NHL. Sim, os jogadores são diferentes agora do que eram durante o apogeu dos Red Wings. Sim, o escrutínio sobre Babcock – uma contratação controversa numa cidade louca por hóquei que enfrenta mais pressão interna do que qualquer equipa da liga – será talvez sem precedentes. Sim, é uma contratação de alto risco e alta recompensa.
Mas Babcock, de forma improvável, tem uma terceira chance. Ele sente que está pronto para isso. E ele sente que merece. O mundo do hóquei estará assistindo.
“A liga mudou, os jogadores mudaram”, disse ele. “E você tem que mudar e crescer como treinador. Eu sei por experiência própria que o que ganhou nas Olimpíadas de Vancouver em 2010 não poderia ganhar em Sochi em 2014. Você tem que se ajustar, você tem que melhorar, você tem que mudar. E esse processo começa aqui amanhã.”
