“Um talento emocionante… e Kylian Mbappe”, escreveu a equipe de mídia social do Everton no início deste mês em uma legenda irônica que acompanhava uma foto do jovem da Irlanda do Norte Braiden Graham apertando a mão do astro francês.
Até então, tinha sido uma noite de relativa decepção para Graham, de 18 anos, que, pelo segundo jogo consecutivo, viu escapar-lhe a oportunidade de se estrear pela selecção principal.
No entanto, a oportunidade de conviver brevemente com Mbappe foi uma espécie de prémio de consolação e, em qualquer caso, é improvável que uma primeira aparição marcante na Irlanda do Norte lhe escape por muito mais tempo.
Um talento emocionante… e Kylian Mbappé. 💫 pic.twitter.com/MaYmGfruXP
– Academia Everton (@EvertonAcademy) 9 de junho de 2026
O conjunto de talentos da Irlanda do Norte é suficientemente pequeno – o país tem uma população de pouco menos de dois milhões – para que existam oportunidades para jovens promissores como Graham. Ceadach O’Neill, do Arsenal, e Kieran Morrison, do Liverpool, de 18 e 19 anos, respectivamente, já se estrearam pela equipe de Michael O’Neill.
A única surpresa é que a convocação de Graham não veio ainda mais cedo, tal tem sido a sua forma na academia do Everton desde que foi transferido do Linfield, de Belfast, em 2024.
As estatísticas do adolescente só nesta temporada são convincentes: 25 gols em 34 jogos, a grande maioria deles em sub-21.
O Everton teve vários atacantes prolíficos em sua academia nas últimas temporadas, incluindo Ellis Simms e Tom Cannon, agora no Coventry City e no Sheffield United, respectivamente. Mas nenhum foi tão produtivo quanto Graham no nível secundário.
O histórico de Graham despertou o interesse de apoiadores e da mídia. Com os atacantes do time titular Beto e Thierno Barry trabalhando duro em várias fases da temporada, o jovem de 18 anos era regularmente elogiado por uma estreia na seleção principal que nunca aconteceu. O gerente David Moyes frequentemente respondia a perguntas em coletivas de imprensa sobre a potencial promoção de Graham.
O adolescente treinou com a equipe de Moyes algumas vezes ao longo da campanha, inclusive na viagem de pré-temporada para St Andrews, mas o mais perto que chegou de uma vantagem foram as aparições no banco de reservas em Nottingham Forest e na eliminatória da copa em casa contra o Sunderland, quando o time foi assolado por ausências.
Será que a próxima temporada será o ano em que Graham finalmente explodirá no cenário do time principal?
A chegada de Graham no verão de 2024 ocorreu em um momento muito específico na história moderna do Everton, com o clube desesperadamente sem dinheiro e lutando para encontrar alguém para substituir o proprietário Farhad Moshiri no comando.
A maioria das contratações do time principal foram assinadas em termos de compre agora e pague depois, para evitar problemas de fluxo de caixa, com acréscimos de empréstimos aumentando o elenco.
A academia estava carente de financiamento, com recursos investidos para manter o Everton na Premier League. O pouco dinheiro gasto era frequentemente em jovens jogadores que poderiam ser desenvolvidos e potencialmente vendidos.
Graham foi visto como uma dessas oportunidades.
Graham comemora gol nas eliminatórias do Campeonato Europeu Sub-19 contra o Azerbaijão em novembro de 2025 (Domenic Aquilina/Getty Images)
Após o Brexit, os clubes ingleses começaram a se concentrar mais no mercado da Irlanda do Norte para talentos da academia. E Graham, na época, era visto como o melhor atacante lá, tendo feito sua estreia sênior pelo Linfield com apenas 15 anos e sido prolífico nas categorias de base.
O Everton enfrentou muita concorrência de outros clubes da Premier League, mas convenceu o jogador e sua família de que eram os mais adequados para ele.
O acordo foi implacavelmente promovido pelo então chefe de recrutamento da academia do Reino Unido, Anthony White, que desde então partiu para Derby County antes de ser encaminhado ao diretor da academia Gareth Prosser e ao chefe de recrutamento Dan Purdy para aprovação. Fontes na época indicada Everton pagou uma pequena quantia de seis dígitos por Grahamque tinha um acordo profissional garantido incorporado ao acordo.
Everton considerou a mudança de baixo risco. Haveria um caminho rápido para a seleção internacional, desde que Graham aproveitasse seu potencial e, mesmo que não conseguisse chegar ao nível da Premier League, provavelmente haveria uma oportunidade de vendê-lo com um lucro considerável.
Graham foi descrito pelo ex-atacante da Irlanda do Norte e técnico do Linfield, David Healy, como “o artilheiro mais natural que já vi”. No Everton, ele se mostrou confiante e capaz tanto de gols furtivos quanto de chutes à distância.
Ele também impressionou os treinadores com sua ética de trabalho e desejo de melhorar.
“Todos na academia ficaram impressionados com sua mentalidade,” O técnico sub-21, Paul Tait, disse ao Liverpool Echo nesta temporada. “Da forma como ele treina, ele é o primeiro a entrar em campo e o último a sair.
“Ele está desesperado para fazer coisas individuais e melhorar. Ele está desesperado para melhorar suas fraquezas, é humilde e trabalha duro.”
Graham em ação pelo Everton contra o Plymouth na FA Youth Cup em 2025 (Foto de Lewis Storey/Getty Images)
Parece haver poucas dúvidas de que Graham será capaz de construir uma carreira profissional de sucesso. Simplificando, ele é um finalizador muito bom para não obter a nota no nível EFL, pelo menos.
No entanto, ele é pequeno em estatura, medindo pouco mais de 1,70m e, como resultado, foi transferido de uma posição central de ataque para o lado esquerdo. Parece haver poucas perspectivas, em uma Premier League cada vez mais física, de que ele jogue pelo Everton como único atacante.
“Braiden está bem”, disse Moyes em entrevista coletiva no início deste ano. “Precisamos que ele desenvolva sua fisicalidade e velocidade, todas aquelas coisas que advêm da ascensão à Premier League.”
Perguntado novamente em abril se Graham estava pronto para ser convocado para o time principal, o escocês respondeu que “ele ainda tem um pouco pela frente antes de chegar ao nível”.
O que acontecerá neste verão e na próxima temporada será intrigante. Como o melhor jogador sub-21 da temporada do Everton e um artilheiro prolífico nas categorias de base, há um sentimento no clube de que ele precisa de mais um passo, provavelmente por empréstimo, se quiser lutar pelos minutos do time titular.
O Everton planeja oferecer a ele mais exposição ao treinamento do time principal, e as chances podem surgir, principalmente no início da pré-temporada. Mas eles irão então avaliar se ele está pronto para o empréstimo, em meio a extensos interesses da EFL, ou se será melhor trabalhar mais de perto com a equipe de Moyes antes de uma mudança temporária no futuro.
Nesta fase, uma estreia na Irlanda do Norte parece mais próxima do que uma estreia no Everton.
“Tenho trabalhado duro em diferentes partes do meu jogo – dentro e fora do campo – então estou feliz por ter começado esta temporada e ter me saído bem”, disse Graham na premiação de final de temporada do clube de Merseyside.
“Continuarei trabalhando duro fora da temporada, voltarei e espero fazer uma boa pré-temporada e começar – talvez ser emprestado ou ficar aqui.”
O verão mais importante até agora de sua carreira incipiente o aguarda.
