ORCHARD PARK, NY – O gerente geral do Buffalo Sabres, Jarmo Kekäläinen, disse na quarta-feira que espera que o mandato de Alex Tuch com a equipe chegue ao fim. Kekäläinen está explorando opções de assinatura e troca para recuperar algum valor depois que os dois lados não conseguiram chegar a um novo contrato.
Tuch, 30, está programado para se tornar um agente livre irrestrito em 1º de julho. Os dois lados discutiram um novo contrato antes da temporada, mas adiaram essas negociações no início do ano. Publicamente, ambos os lados manifestaram interesse em chegar a um acordo, mas a diferença tem sido demasiado grande e Kekäläinen está agora preparado para seguir em frente.
“Não creio que neste momento tenhamos chegado a nenhum ponto das nossas conversações que indique que assinaríamos connosco”, disse Kekäläinen. “Acho que ele está seguindo em frente e entrando no free agency, e agora temos que analisar nossas opções, seja assinar e trocar, ou se podemos recuperar algum valor agora que o usamos como aluguel para nossa própria equipe.
Deixamos claro para ele que queríamos contratá-lo. Ele foi um jogador importante para nós e um “bom líder — todas aquelas coisas sobre as quais falamos muitas vezes. Mas às vezes, quando os jogadores têm o poder de escolher, eles escolhem de forma diferente”.
De acordo com Elliotte Friedman da Sportsnet, o Washington Capitals é o favorito para contratar Tuch. Os Maple Leafs desistiram de uma escolha de quinta rodada para adquirir os direitos de negociação do defensor do Lightning, Darren Raddysh, antes de assiná-lo com um contrato de oito anos no valor de US$ 8,5 milhões por ano. No verão passado, os Leafs contrataram Nicolas Roy de Las Vegas em uma assinatura e troca por Mitch Marner.
Tuch está em busca de um contrato semelhante ao que Adrian Kempe assinou com o Los Angeles Kings. Esse acordo de oito anos acarreta um limite anual de cerca de US$ 10 milhões. Os Sabres hesitaram em chegar a um valor médio anual de dois dígitos em Tuch. Tuch e sua equipe estão confiantes de que ele conseguirá isso. E um sign-and-trade permitiria que Tuch assinasse um contrato de oito anos em vez de um contrato de sete anos se ele adotasse uma agência livre irrestrita.
“Queríamos contratá-lo”, disse Kekäläinen. “Uma coisa que eu sempre disse é que depende do contrato. Sendo ele um jogador de 30 anos, há riscos envolvidos. Você quer chegar ao prazo máximo, oito anos, ainda é. E depois há o dinheiro, e estamos com o limite apertado neste verão porque temos a aquisição de Skinner chegando, US$ 6,5 milhões contra nosso limite este ano, então entraremos em uma situação muito melhor daqui a um ano. O AAV vem todos os oito anos. Então, isso é algo que precisávamos considere, OK, se contratá-lo para um determinado número, isso agora significa que tiraremos dois, três, talvez quatro jogadores do nosso elenco para que funcione em termos de limite. Então, isso foi um ato de equilíbrio com a nossa opinião sobre as coisas, mas temos muita fé em nosso grupo.
Tuch cresceu duas horas a leste de Buffalo, em Baldwinsville, NY, e torceu pelos Sabres quando criança. Ele se juntou ao time como parte da troca de Jack Eichel em 2021 e se tornou um favorito instantâneo dos fãs e líder no vestiário. Ele fez 309 pontos em 360 jogos pelos Sabres, incluindo três temporadas de 30 gols e uma temporada de 79 pontos em 2022-23. Ele também foi um importante matador de pênaltis e ganhou votos de Selke por seu jogo de mão dupla.
Os Sabres também estão em melhor posição para substituí-lo agora do que estariam há um ano. Josh Doan teve uma ótima temporada e assinou um contrato de longo prazo. Noah Östlund, Konsta Helenius e Zach Benson têm 22 anos ou menos e causaram um grande impacto para os Sabres durante a pós-temporada.
A saída de Tuch ocorre depois que o Sabres negociou o defensor Bowen Byram em um acordo de grande sucesso com o Chicago Blackhawks. Byram não estava disposto a negociar um novo contrato, então Kekäläinen trocou ele e Jordan Greenway para Chicago pelas escolhas nº 4 e nº 45 no Draft da NHL de 2026 e pelo defensor Louis Crevier, de 25 anos. Tuch e Byram eram dois dos jogadores mais experientes dos Sabres, mas Kekäläinen está confiante de que o vestiário dos Sabres está equipado para lidar com a perda de liderança.
“Preenchemos esse vazio em minha mente com nossos jovens jogadores que jogam como líderes como Zach Benson e Josh Doan”, disse Kekäläinen. “Eles se tornam líderes e ocupam esse vazio. Sim, vamos sentir falta de algumas dessas coisas e de jogadores veteranos que passaram por muita coisa. Mas, ao mesmo tempo, vamos crescer aqui como um grupo, e esses indivíduos já nos mostraram nos playoffs que são líderes pelo exemplo e assumirão mais responsabilidades.”
