INGLEWOOD, Califórnia – Quando o LA Clippers estava planejando o Intuit Dome, eles imaginaram torcer pelos playoffs lá, e talvez um campeonato. Era improvável que comemorar uma escolha entre os cinco primeiros no draft estivesse na lista de eventos a serem comemorados, especialmente sem nenhuma escolha previsível no primeiro turno.
Mas essa foi a cena na esquina da Century Boulevard com a Prairie Avenue, com os fãs dos Clippers entrando antes da primeira rodada do Draft da NBA de terça à noite. Quando os Clippers acertaram o relógio com a quinta escolha, houve muito entusiasmo e expectativa. Então, eles levaram o armador de Illinois, Keaton Wagler.
Não houve surpresas nem travessuras. Nenhuma negociação para baixo ou para fora, e nenhuma seleção de qualquer um dos outros guardas que acabaram preenchendo o restante do top 10. Eles também ficaram longe dos grandes de Michigan. Os Clippers tinham um tipo e o mantiveram.
“Para nós, a forma como definimos como selecionaríamos o jogador aos cinco anos foi: ‘Quem tem a melhor chance de ser o melhor jogador que podemos contratar no próximo time rival do Clipper?’”, Disse o presidente de operações de basquete, Lawrence Frank, após selecionar Wagler, de 19 anos. “Foi um processo exaustivo. Tivemos muita, muita sorte de poder trabalhar e passar muito tempo com um grupo de caras muito, muito talentosos. Variando de todos os guardas aos grandes e aos alas. Nós realmente desafiamos uns aos outros… basta olhar para o quadro geral, quem é o melhor jogador para o próximo elenco dos Clippers? E pousamos em Keaton.”
Keaton Wagler pode coexistir com Darius Garland no Los Angeles Clippers
Zach Harper e CJ Moore
Frank continuou destacando as características e intangíveis que Wagler traz para a mesa, dizendo que ele é “alguém extremamente faminto e motivado para melhorar, alguém que incorpora a ética de trabalho, a resiliência, a dedicação de todos que trabalham com os Clippers”.
Isso é legal e tudo, mas isso é basquete profissional. Jogar requer habilidades, e há uma demanda para que elas sejam mostradas. A habilidade de Wagler, de 1,80 metro, foi um diferencial importante para os Clippers.
“Damos grande importância ao tamanho posicional”, disse Frank, ecoando o tema dos times anteriores do Clippers que favoreciam guardas maiores com chutes adicionais e habilidades defensivas, ao mesmo tempo que colocavam a responsabilidade sobre Kawhi Leonard e Paul George como criadores de jogo principais. “Keaton pode jogar com e sem bola. Ele pode jogar em duas posições. Depois, habilidade. Caras que sabem driblar, passar e chutar. Ele pode fazer todas as três em um nível muito, muito alto. E então acho que algumas coisas que separam Keaton e que o tornam especial: seu QI de basquete, sensibilidade e astúcia. Há muito quando as pessoas falam sobre jogadores agora, velocidade de processamento, e Keaton tem um processador muito rápido.”
A capacidade de Wagler de jogar em múltiplas posições é importante. Uma parte importante deste draft para os Clippers era como ele se refletiria em Darius Garland, o armador estrela de 1,80 metro. adquirido em troca de James Harden em fevereiro. Os Clippers escolheram seus guardas, mas Wagler foi o mais adequado devido à sua versatilidade posicional. Ele pode brincar com Garland ou no lugar de Garland. Ele pode jogar com a bola e começar o jogo, ou pode jogar sem a bola e ser eficaz. A altura de Wagler lhe dá a oportunidade de defender jogadores maiores, mesmo que ele precise continuar adicionando força a uma estrutura que apresenta envergadura curta e capacidade atlética relativamente desanimadora.
A contribuição de Garland nesta aula foi particularmente interessante. O duas vezes All-Star teve uma entressafra “tremenda”, de acordo com Frank. Além do trabalho que Garland realizou, ele assistiu aos treinos pré-draft e incentivou os Clippers a escolher o melhor jogador, independentemente da posição.
“Ele foi ótimo”, disse Frank sobre Garland. “Ele deu uma ótima contribuição. Há vários jogadores. Ele disse: ‘Cara, é uma decisão muito difícil.’ E eu acho que ele meio que saiu disso e apenas no sentido de, seja estritamente um jogador de uma posição ou se é alguém que não joga como armador, apenas conseguir o melhor jogador. E acho que ele está muito, muito feliz com Keaton.”
No draft, Wagler destacou sua habilidade de jogar com outro guarda como Garland, que foi convocado para a mesma posição há sete anos. O relacionamento deles será importante a ser observado.
“Acho que vou trazer muita versatilidade na quadra e poder jogar com e sem bola ao lado de Garland”, disse Wagler. “Quando ele estiver com a bola nas mãos, esteja pronto para espaçar e chutar. Quando eu estiver com a bola nas mãos, apenas ser agressivo para fazer jogadas para mim e para os outros.”
Outro jogador relevante para a escolha de Wagler foi Leonard, que completará 35 anos na próxima semana. Frank mencionou que “o plano ainda é vencer com Kawhi, mas o plano maior é como… entendemos que não somos um competidor. Somos competitivos. Como vamos voltar à disputa?”
Leonard está entrando no último ano de contrato e, com o Clippers em transição, haverá curiosidade sobre sua disponibilidade, mesmo que ele assine uma prorrogação de contrato. Parte disso poderia ser transferido, como a investigação da liga sobre se os Clippers contornaram o teto salarial continua. Frank disse não saber quando a investigação será concluída, mas reafirmou a inocência da organização.
Enquanto isso, os Clippers escolheram Wagler, um tipo de jogador com quem Leonard prefere jogar.
“Kawhi adora tamanho, adora atirar, adora habilidade, adora QI, adora sentir”, disse Frank. “Esses são os tipos de jogadores pelos quais ele sempre se sentiu atraído. Sempre temos conversas constantes. Você sabe, Kawhi fez algumas viagens. Ele tem saído um pouco, mas nos sentamos nas últimas semanas e estamos sempre em comunicação constante com Kawhi e seu representante.
Wagler foi apenas a primeira parte do draft do Clippers. Eles entram a segunda rodada com duas escolhas, 36 e 52. A expectativa é que 36 seja um contrato padrão, enquanto 52 seja um contrato bidirecional. Mas os Clippers mantêm suas opções em aberto. Eles poderiam usar um grande para desenvolver, ao mesmo tempo em que adicionavam filmagens bidirecionais.
“Sempre há bons jogadores”, disse Frank. “Tivemos muita sorte de encontrar alguns jogadores realmente bons e damos crédito aos nossos olheiros por isso. Portanto, estamos esperançosos de que, no que acontecerá amanhã à noite, possamos encontrar dois bons jogadores. Seja combinando as escolhas, seja fazendo algo diferente com as escolhas, estaremos abertos a todas as possibilidades.”
