Um projeto de lei do Senado que regulamentaria os esportes universitários e forneceria proteções antitruste à NCAA e às principais conferências foi aprovado por um comitê importante na quinta-feira por uma votação bipartidária de 19 a 9.
A Lei Protect College Sports foi apresentada no mês passado pelo senador Ted Cruz (Texas-R) e pela senadora Maria Cantwell (Wash.-D), e uma versão revisada foi apresentada ao Comitê de Comércio do Senado em uma audiência no Capitólio que durou cerca de uma hora. Seis democratas votaram a favor do projeto e dois republicanos votaram contra.
O líder da maioria no Senado, John Thune (SD-R), agora pode levar o projeto ao plenário para votação. As alterações ainda podem ser feitas antes de chegar lá – se chegar lá. Um projeto de lei da Câmara chamado Lei SCORE foi aprovado no comitê no ano passado, mas nunca chegou ao plenário para votação, enfrentando vários obstáculos.
Entre outras coisas, a Lei Protect College Sports permitiria à NCAA limitar as transferências e a elegibilidade, impor um limite máximo de gastos, dar às conferências a opção de partilhar os seus direitos televisivos e evitar que os treinadores abandonassem as suas equipas antes do final da época. Também obriga as escolas a comprometerem-se a preservar os seus programas desportivos femininos e olímpicos.
Os líderes esportivos universitários têm pressionado o Congresso por uma lei federal há anos, gastando milhões de dólares ao longo do caminho. Eles pediram ajuda para criar padrões nacionais para as novas maneiras pelas quais os atletas universitários podem ser compensados e para proteções antitruste para evitar constantes desafios legais. Uma enxurrada de ações judiciais tornou quase impossível para a NCAA e as conferências imporem regras relativas a tudo, desde elegibilidade até transferências e compensação.
O exemplo mais recente veio na semana passada, quando um juiz em Lubbock, Texas, essencialmente rejeitou a proibição permanente da NCAA do quarterback da Texas Tech, Brendan Sorsby, que admitiu milhares de violações das regras de jogo da NCAA – incluindo apostas em seu próprio time.
Após manobras legais dos Big 12, Sorsby decidiu esta semana deixar a Texas Tech e entrar no draft suplementar da NFL. Ainda assim, o caso destacou a vulnerabilidade da NCAA e os desafios atuais de governar os desportos universitários.
A Lei de Proteção aos Esportes Universitários atraiu o apoio da Casa Branca e de uma ampla gama de partidos nos esportes universitários, incluindo o presidente da NCAA, Charlie Baker.
A SEC e a Big Ten, as conferências universitárias mais ricas, recusaram o seu apoio, preocupadas com a possibilidade de a legislação limitar injustamente o seu crescimento potencial e a capacidade de controlar totalmente os seus direitos de comunicação social. Mesmo com as revisões, a SEC e as Dez Grandes continuam resistentes.
“Acreditamos que são necessárias revisões para garantir nosso apoio ao projeto de lei”, as conferências disseram em uma declaração conjunta liberado durante a audiência.
“O que fizemos hoje foi dizer que não vamos permitir que as conferências mais poderosas e ricas ditem ao resto da América o que vai acontecer a 500 mil atletas”, disse Cantwell após a votação.
O projeto de lei anula as leis estaduais que tratam de compensação de nome, imagem e semelhança para atletas e garante esses direitos em nível nacional. Isso reforçaria regras relacionadas a um acordo judicial antitruste de US$ 2,8 bilhões implementado no ano passado e inclui algumas garantias de saúde de longo prazo para atletas e proteções contra atividades impróprias de agentes.
Também incluiu linguagem para evitar uma possível “superliga” separatista entre a Big Ten e a SEC e criou um caminho para todas as mais de 130 escolas que jogam futebol da Divisão I da NCAA reunirem seus futuros direitos de mídia.
Embora alguns, incluindo o empresário bilionário e impulsionador da Texas Tech, Cody Campbell, tenham afirmado que a partilha de direitos de mídia desbloquearia bilhões em receitas adicionais para todas as escolas, a SEC e a Big Ten rejeitaram a ideia e disseram que as conferências estariam melhor sozinhas.
Após revisões do projeto de lei, o ACC e as Big 12 também foram incluídos nas seções que proíbem fusões e aquisições pelas conferências mais ricas.
“A nova versão (do projeto de lei) inclui uma abordagem mais ampla para a questão da superliga”, disse Cruz durante sua declaração de abertura.
Cantwell disse que “fizemos grandes concessões às Dez Grandes”.
Notavelmente, os dois republicanos que votaram não foram Roger Wicker, do Mississippi, e Todd Young, de Indiana. Mississippi tem duas escolas na SEC (Ole Miss e Mississippi State) e Indiana duas nas Big Ten (Indiana e Purdue).
A SEC e a Big Ten foram acusadas de conspirar para se separar do resto da NCAA e formar a chamada superliga. O comissário da SEC, Greg Sankey, questionou isso recentemente e chamou publicamente as empresas de private equity – Smash Sports, em particular – que intensificaram seus próprios esforços de lobby no ano passado para influenciar a legislação. Sankey disse que o capital privado é uma ameaça à formação de uma superliga que impediria todas, exceto as maiores marcas e as escolas mais ricas, de competir no mais alto nível do futebol universitário.
Uma emenda à Lei de Proteção aos Esportes Universitários proposta pela senadora Tammy Baldwin (Wisc.-D), que teria proibido escolas e conferências de trabalhar com capital privado, foi rejeitada pelo comitê na quinta-feira.
Nos dias que antecederam a audiência, a NFL e a NBA e suas associações de jogadores manifestaram apoio ao projeto de lei, um sinal positivo para os apoiadores do Protect College Sports Act, porque esses sindicatos esportivos profissionais nunca apoiaram a Lei SCORE.
Enquanto isso, o Conselho Esportivo da AFL-CIO, uma coalizão de líderes de ligas esportivas profissionais, manifestou-se contra o projeto na quinta-feira. As associações de jogadores da WNBA e da NWSLPA também são contra o projeto.
O senador Tommy Tuberville (Ala.-R), ex-técnico de futebol universitário, disse no início da semana que ainda não apoia o projeto e acredita que ele regulamenta desnecessariamente os esportes universitários.
Cantwell chamou a legislação de “marco”.
A votação de quinta-feira foi um passo significativo, mas ainda há um longo caminho a percorrer para levar o projeto de lei à mesa do presidente Donald Trump.
O projeto precisaria de 60 votos para ser aprovado no Senado e não é garantia de aprovação na Câmara, onde a Lei SCORE falhou por falta de apoio de ambos os lados do corredor.
Os legisladores também estão a trabalhar num calendário apertado, com as férias de verão a aproximarem-se no início de agosto e as eleições intercalares no outono, o que dificultará a aprovação de qualquer legislação.
Mas o maior obstáculo parece não ser avançar no Capitólio, mas sim conseguir a adesão das duas conferências mais poderosas dos esportes universitários.
