Maryland e Rutgers chegaram ao Big Ten no mesmo dia e, nos 12 anos seguintes, seus problemas financeiros e a falta de sucesso no futebol uniram suas histórias ainda mais.
Desde que ingressaram no Big Ten em 1º de julho de 2014, seus times de futebol têm os dois piores recordes em jogos da liga: 29-73 para Maryland, 22-84 para Rutgers. Eles relataram os dois menores totais de vendas de ingressos de futebol entre as 16 escolas públicas das Dez Grandes. E esses números são apenas parte do desafio global de geração de receitas.
Durante o ano fiscal de 2025, Maryland relatou receita de US$ 124 milhões, o que é US$ 22,64 milhões abaixo da segunda escola pública Big Ten mais baixa, Rutgers (US$ 146,64 milhões). Ao longo de suas primeiras 11 temporadas no Big Ten, o departamento atlético de Rutgers relatou perdas de US$ 518,9 milhões (US$ 190,52 milhões) ou subsídios governamentais diretos e taxas estudantis (US$ 328,37 milhões). A Rutgers tentou alcançar seus colegas das Dez Grandes, mas espera-se que suas perdas aumentem ainda mais este ano.
Ambas as escolas introduziram novos diretores atléticos em julho passado que veem oportunidades de crescimento, Rutgers contratando o administrador da LSU Keli Zinn e Maryland trazendo o executivo do Atlanta Braves Jim Smith. Eles têm experiências muito diferentes, mas estão empenhados em mudar as perspectivas financeiras das escolas que estão no final da conferência mais rica do esporte universitário.
“É certo que já o fizemos, e é parte da razão pela qual você me ouvirá ser bastante otimista neste espaço”, disse Zinn.
Rutgers cavando um buraco histórico
Com mais de 50.000 alunos de graduação e proximidade com o maior mercado de mídia do país, a Rutgers tem algumas vantagens incorporadas. Mas dar o salto da Conferência Atlética Americana para a Big Ten resultou em aumentos significativos de gastos que criaram uma batalha difícil para Zinn.
As dificuldades financeiras de Rutgers, entretanto, não refletem apatia. No ano passado, a escola relatou 93 por cento da capacidade do Estádio SHI para jogos de futebol em casa, apesar de um recorde de 5-7 e do crescimento estagnado nas vendas de ingressos. A receita de ingressos para o basquete masculino ficou em sétimo lugar entre as Dez Grandes escolas públicas durante o ano fiscal de 2025.
“Descobri uma paixão sincera pelo estado de Nova Jersey e por várias pessoas em cargos que podem ajudar a mudar a trajetória do nosso departamento de uma forma que reconheçam o valor do que significa para um estado quando você tem um programa de atletismo de realmente bom desempenho”, disse Zinn.
Zinn passou quatro anos como vice-diretor executivo de atletismo e diretor de operações da LSU, com supervisão direta de futebol e ginástica, geração de receita, projetos de capital e iniciativas estratégicas. Na Rutgers, ela entrou em um departamento que havia relatado um déficit de US$ 47 milhões durante o ano fiscal de 2025, e mesmo com um aumento de US$ 17 milhões nas distribuições de direitos de mídia das Dez Grandes chegando, seu departamento promoveu mudanças significativas para limitar ineficiências e despesas gerais, ao mesmo tempo em que aumentava as oportunidades de geração de receitas.
No topo da lista estava a reestruturação e fusão de três operações de tickets em uma única entidade. Rutgers tinha uma bilheteria tradicional que reportava ao escritório comercial. Sua emissão de ingressos premium foi canalizada por meio de seu filantrópico “R Fund”. As vendas de ingressos de terceiros foram realizadas por meio da Scarlet Assets Management Company (SAMCO), uma subsidiária formada em 2024 para unificar multimídia e naming rights, mercadorias e vendas de ingressos.
“Não é ótimo, certo?” Zinn disse.
Com a SAMCO enfrentando nova exposição fiscal após recomendações do gabinete do procurador-geral de Nova Jersey, Zinn criou a Scarlet Knight Enterprises, que funde as operações comerciais do departamento atlético sob um conselho consultivo de sete membros que inclui o executivo de esportes universitários de longa data Oliver Luck, que atua como presidente, além do cofundador da YES Network, Finn Wentworth, do vice-presidente da Nike Basketball, Michael Flaherty, e da emissora NBC Sports e ex-atleta da Rutgers, Kathryn Tappen.
“Isso nos deu a oportunidade de sustentar uma nova estrutura em um momento em que procurávamos realmente nos impulsionar com o nome, a imagem e a paisagem de semelhança”, disse Zinn. “A Rutgers não tinha sido particularmente agressiva nesse mercado no passado e, portanto, esta foi uma grande oportunidade para avançar nesse espaço.”
A Scarlet Knight Enterprises já produziu resultados importantes além dos doadores tradicionais da Rutgers, disse Zinn.
“Se você olhar para a nossa receita, especialmente no lado corporativo, estamos oito dígitos acima de onde estávamos no último ano fiscal”, disse ela. “Temos outra oportunidade real de crescimento para o próximo ano fiscal que estamos projetando e esperamos ver.
“Esses não são apenas números que estamos jogando para o céu e esperando chegar lá e trabalhar duro para fazê-lo. Temos o estoque e a capacidade para realmente emparelhar uma série de ativos lá, juntamente com uma região que é realmente pesada nesse espaço, e apenas uma tonelada de oportunidades.”
A batalha de Maryland por atenção
Em muitos aspectos, a estagnação financeira de Maryland é mais preocupante do que a situação de Rutgers. Os Terrapins, membros fundadores do ACC, deixaram uma conferência de poder para outra devido a questões financeiras significativas, e receberam dinheiro quase igual aos membros adquiridos à chegada aos Dez Grandes através de uma combinação de estipêndios de viagem e capacidades de empréstimo.
Essa jangada financeira permitiu que Maryland se mantivesse à tona, mas os pagamentos da liga de Maryland foram garantidos para reembolso desde então, e o departamento tem lutado para acompanhar.
Com apenas US$ 11,3 milhões em doações durante o ano fiscal de 2025, juntamente com baixas vendas de ingressos, os US$ 21,61 milhões combinados de Maryland em doações e vendas de ingressos durante o ano fiscal de 2025 estão abaixo de todas as outras escolas públicas. Mesmo em um ano em que seu programa de basquete masculino alcançou o Sweet 16, Maryland ainda ficou no meio do pacote em receita (US$ 5,26 milhões).
“Definitivamente podemos melhorar”, disse o diretor atlético de Maryland, Jim Smith. “Tudo começa com a experiência dos fãs, na minha perspectiva; toda a receita provém da experiência dos fãs.”
Parece simples, mas Maryland não conseguiu manter o impulso em um mercado esportivo supercompetitivo. Localizada nos subúrbios de Washington DC e a apenas 30 milhas de Baltimore, Maryland fica no meio de uma grande área metropolitana com transporte de massa eficaz. É uma área que Smith chama de “uma maravilhosa faca de dois gumes” porque Maryland também enfrenta concorrência em duas frentes. Os times profissionais da região, em particular os Commanders e Ravens, tendem a ofuscar o futebol Terps.
“Para futebol, você é o dono do sábado, certo?” Smith disse. “Apenas assuma, torne-o seu, certifique-se de que ninguém mais atrapalhe seus sábados no futebol. Basquete no Big Ten é um pouco mais difícil. Jogamos todos os dias da semana. É um desafio, mas esse é o cronograma que precisamos definir.”
Smith passou cinco anos no Atlanta Braves como vice-presidente sênior de estratégia de negócios, depois de liderar a Ohio State University Alumni Association e ocupar vários cargos executivos no Atlanta Falcons, incluindo marketing. Sua experiência reside em aumentar a relevância e competir em um mercado lotado.
Mas para que Maryland eleve sua proeminência no DMV e além, o programa de futebol terá que ser mais consistente. Nos últimos cinco anos, os Terrapins tiveram um recorde de 18-2 nos primeiros quatro jogos de uma temporada, mas tiveram um recorde combinado de 14-29 no resto do caminho, incluindo um recorde de 2-14 nas últimas duas temporadas. Três vitórias consecutivas no bowl de 2021 a 2023 pouco fizeram para neutralizar a apatia dos torcedores causada pelas derrotas esmagadoras durante a temporada regular.
Em uma liga com seis membros diferentes que chegaram às semifinais do College Football Playoff nas últimas três temporadas, é difícil progredir.
“Precisamos de um produto”, disse Smith. “Fomos competitivos no ano passado, mas não vencemos. Temos que ser competitivos e vencer mais alguns jogos, e isso certamente ajudará.”
O técnico Mike Locksley é considerado um dos principais recrutadores do país, mas Maryland pode ter o orçamento NIL mais baixo do Big Ten para o futebol, e seus esportes geradores de receitas enfrentam competição interna por financiamento NIL além do basquete masculino e feminino. Maryland tem programas de relevância nacional em futebol, lacrosse e hóquei em campo. Os atletas desses esportes recebem financiamento, embora seja pequeno em comparação com o futebol e o basquete.
“Há um debate filosófico”, disse Smith. “Todo programa de futebol precisa gastar US$ 50 milhões em um elenco para vencer? Não acredito. Acho que você pode gastar dinheiro inteligente e ter muito sucesso, e acho que é aí que vamos fazer nosso investimento e, ao mesmo tempo, manter nossos outros esportes.
“Vimos outras escolas seguirem o caminho oposto. Apostar tudo no futebol; todos os outros, até mais. Não temos isso aqui. Temos um histórico de sucesso em outros esportes, então vamos continuar a investir nisso e ser inteligentes sobre como o fazemos, enquanto vencemos no futebol e no basquete.”
O futuro
A ascensão de dois anos de Indiana do programa mais perdedor do futebol universitário a campeão nacional dá esperança a todos os departamentos de atletismo.
Talvez não seja realista para qualquer escola apostar num aumento comparável, e mesmo um salto semelhante no futebol levaria tempo para melhorar as perspectivas financeiras nas escolas que Indiana deixou para trás, na parte inferior da classificação do futebol. O aumento ano após ano dos direitos de mídia do Big Ten proporcionou a Rutgers (US$ 17 milhões) e Maryland (US$ 14,5 milhões) um enorme impulso no ano fiscal de 2026, mas a introdução da divisão de receitas com atletas criou uma despesa de US$ 20,5 milhões para cada departamento atlético.
Ainda assim, os programas acreditam que estão bem posicionados para o futuro. Smith se sente bem com as instalações de Maryland, então pode se concentrar em investir nas escalações. A estratégia de desenvolvimento em primeiro lugar da Locksley é mais econômica do que usar muitos portais, mas pode levar algum tempo para produzir resultados.
Na Rutgers, o técnico de futebol Greg Schiano retornou a Piscataway em 2020 e levou o programa a uma respeitabilidade modesta após resultados horríveis nas primeiras seis temporadas do Big Ten da escola. Ao contrário do SECU Stadium de Maryland, a cabine de imprensa e as suítes de Rutgers estão lamentavelmente atrás de outros programas do Big Ten. Se os Cavaleiros Escarlates conseguirem avançar no campo de futebol e reverter algumas de suas dificuldades financeiras, é possível vislumbrar uma renovação em um futuro próximo.
Ainda é uma questão se o futebol conseguirá se firmar em qualquer uma das escolas. Mas isso não significa que não possam fazer progressos para elevar o seu bem-estar financeiro. É isso que motiva os dois diretores atléticos à medida que se aproximam do seu primeiro aniversário.
“Estou bastante otimista em relação ao que vi nos últimos 10 meses”, disse Zinn.
“É muito competitivo”, disse Smith. “Você precisa ter uma estratégia realmente boa para poder ir ao mercado e entender como poderá expandir seus negócios e sua base de fãs em mercados realmente competitivos.”
