The Guardians, White Sox e um confronto AL Central para sempre … ou algo parecido

CHICAGO – O apanhador do Cleveland Guardians, Austin Hedges, ofereceu uma boa opinião durante o treinamento de primavera.

Naquela época, os Detroit Tigers eram os favoritos proibitivos do AL Central. O Kansas City Royals foi uma escolha moderna. Mas o Chicago White Sox chamou a atenção de Hedges. Ria o quanto quiser, disse ele, mas Chicago provaria ser uma pedra no sapato do eventual vencedor do AL Central (que, é claro, ele identificou como seus Guardiões).

Os Guardians e os White Sox se enfrentarão pela primeira vez esta semana no South Side de Chicago e, como o profético apanhador predisse, a supremacia do AL Central está em jogo. Esses dois valentes pesos pesados, ambos membros fundadores da Liga Americana com ricas histórias que datam de 1901, têm experiência em disputar o primeiro lugar nesta divisão.

Eles lutaram pela Central em 1994, antes que uma paralisação do trabalho acabasse com o que poderia ter sido uma emocionante corrida pela flâmula. Eles lutaram pelo Central em 1997, antes que o White Sox agitasse a bandeira branca no prazo final da negociação e o Cleveland cruzasse para a World Series. Eles lutaram pelo Central em 2000, quando o White Sox finalmente interrompeu o reinado de Cleveland. Eles lutaram pelo Central em 2005, quando Ozzie Guillen colocou as mãos em volta do pescoço para zombar do fato de Cleveland ter garantido uma vaga nos playoffs na última semana da temporada regular, com seu time selando o destino de Cleveland a caminho de seu primeiro campeonato em 88 anos. Eles lutaram pelo Central em 2022, quando o shortstop Elvis Andrus previu que o Cleveland iria “desmoronar” na reta final, mas os Guardians, em vez disso, alcançaram o título da divisão, varrendo os White Sox em Chicago ao longo do caminho. Eles lutaram, literalmente, em 2023, quando José Ramírez tirou o talento de Tim Anderson com um soco de direita ouvido no Centro-Oeste.

Aqui estão esses adversários mais uma vez, prontos para brigar pelo primeiro lugar da divisão. Eles jogarão 13 vezes nos próximos três meses, com uma coroa do AL Central, uma possível despedida no primeiro turno, um caminho bem pavimentado para uma corrida profunda em outubro e o destino do universo, entre outras coisas, em jogo.

Só que essas duas equipes nunca deveriam exercer tanta influência. Não, dane-se a proclamação de Hedges, estes foram projetados para serem os idiotas que estão na retaguarda das divisões da MLB.

Não, esta não é uma coleção de rolo compressores. Todas as cinco equipes têm um número escarlate no peito na forma de um diferencial de corrida negativo. Os Tigers estão entre os times mais decepcionantes da liga e, embora tenham derrotado os White Sox no fim de semana, ainda estão com 33-44 e precisam decidir se trocam Tarik Skubal no próximo mês. Os Royals estão no porão da divisão e raramente pareciam nada além de planos nesta temporada. Os Minnesota Twins parecem ter encontrado sua zona de conforto, alguns jogos abaixo de 0,500.

E assim, já que alguém deve vencer o AL Central, os White Sox e os Guardians estão aqui para entreter. Eles merecem crédito por enganar os prognosticadores, mesmo que o sistema de projeção do FanGraphs continue a duvidar dos White Sox.

Se o clube de Will Venable realmente chegou, fê-lo antes do previsto. Venable foi companheiro de equipe do gerente geral do Guardians, Mike Chernoff, em Princeton, e alguns imaginaram que isso o tornaria o eventual sucessor de Terry Francona. Em vez disso, os Guardians contrataram Stephen Vogt, que ganhou o prêmio de Gerente do Ano da AL em ambas as temporadas em Cleveland. Craig Albernaz, aprendiz e amigo próximo de Vogt, retirou-se da consideração para o show do White Sox antes da temporada de 2025, esperou um ano e depois conseguiu o emprego no Baltimore Orioles.

Enquanto isso, Venable estudou com Bruce Bochy no Texas Rangers, depois acabou em Chicago e as pessoas perguntaram… por quê? O White Sox perdeu 222 jogos nos dois anos anteriores e perdeu mais 102 na primeira temporada de Venable no comando. Eles estão a caminho de ir 83-79 este ano.

Eles fizeram isso com um baque. Eles estão em segundo lugar nos campeonatos principais em home runs e são o único time com vários jogadores com 20 ou mais home runs (Colson Montgomery, Munetaka Murakami). Miguel Vargas, Tristan Peters, Sam Antonacci e Randal Grichuk também se saíram bem na base. Davis Martin emergiu como uma força no topo da rotação e, embora o grupo tenha vacilado no domingo em Detroit, Grant Taylor, Bryan Hudson e Seranthony Dominguez formaram uma forte retaguarda do bullpen, com Sean Newcomb também prosperando em uma variedade de funções.

Os Guardiões estão fazendo o que tendem a fazer todos os anos: extrair o que podem de uma operação com pouco financiamento. Eles são o único time da liga a usar apenas seus cinco arremessadores iniciais originais, e o quinteto possui a oitava melhor rotação ERA da liga. O bullpen teve alguns contratempos, mas está em 10º lugar na liga na ERA. Cade Smith lidera a liga com 24 defesas e tem uma proporção de rebatidas para caminhada de 51 para 8.

Cleveland está sofrendo, no entanto. Há pouco mais de uma semana, os Guardians perderam Angel Martínez, Chase DeLauter e o rosto da franquia Ramírez – que ocupavam os três primeiros lugares da escalação naquele dia – devido a uma fratura no pé, uma costela fraturada e um osso hamato fraturado. A ofensa dos Guardiões já estava estalando. Agora, com exceção de um novato deslumbrante no topo da ordem, Travis Bazzana, está sem vida.

Em seus últimos 29 jogos, os Guardians marcaram…

• uma corrida ou menos sete vezes,
• duas execuções ou menos 10 vezes,
• três execuções ou menos 18 vezes,
• quatro corridas ou menos 24 vezes
• e cinco execuções ou menos 26 vezes.