LAS VEGAS – O momento pareceu diferente desde o início.
Não apenas o sorriso de Ryan Craig, quando ele se sentou atrás do microfone na manhã de quinta-feira após ser nomeado o quinto treinador na história do Vegas Golden Knights, mas também o de sua esposa e três filhos na última fila. Até o capitão Mark Stone entrou na sala para ver tudo se desenrolar.
Craig às vezes ficava emocionado, especialmente ao discutir sua família e como eles o ajudaram ao longo do caminho. Para uma organização mais frequentemente associada a decisões difíceis do que a momentos sentimentais, o cenário parecia surpreendentemente diferente.
É uma jogada ousada contratar Craig, um treinador principal da NHL de 44 anos que só se aposentou em 2017. Essa parte não é incomum em Las Vegas. Mas, ao contrário de muitas das contratações anteriores, que pareciam mudanças motivadas pelos negócios para o maior nome disponível, esta foi uma promoção interna. Recompensava alguém que havia ascendido na organização.
Imediatamente após se aposentar como jogador, Craig juntou-se aos Golden Knights como assistente técnico. Ele fez parte do time “Golden Misfits” da temporada inaugural que chocou o mundo do hóquei. Ele ergueu a Stanley Cup ao lado de muitos dos jogadores atuais em 2023. Ele é um deles, e é por isso que Stone se tornou o primeiro jogador na história da franquia a participar de uma coletiva de imprensa introdutória de um treinador, e por que essa jogada ousada dos Golden Knights e do gerente geral Kelly McCrimmon parece visivelmente diferente.
Para McCrimmon, a decisão não parece ousada. Ele conhece Craig desde que o novo treinador tinha 15 anos, jogando pelo Brandon Wheat Kings da Western Hockey League. McCrimmon era co-proprietário e gerente geral do Wheat Kings na época e trouxe Craig a bordo no início de Las Vegas.
Ryan Craig, à direita, estava no banco dos Golden Knights como assistente técnico quando eles venceram a Stanley Cup em 2023. (Ethan Miller / Getty Images)
“Vi em primeira mão o que ele faz com as pessoas ao seu redor”, disse McCrimmon na quarta-feira. “Nossa organização, desde o primeiro dia, sempre tentou contratar as melhores pessoas para o seu trabalho, sejam nossos jogadores ou treinadores. Sempre contratamos o melhor treinador disponível e é exatamente isso que estamos fazendo hoje. Estamos contratando o melhor treinador disponível para liderar nossa organização.”
Do lado de fora, é uma contratação um pouco chocante, especialmente considerando que John Tortorella, que treinou o time com duas vitórias no campeonato, queria retornar.
Craig tem três anos de experiência como treinador principal: as últimas três temporadas com o afiliado da American Hockey League dos Golden Knights, o Henderson Silver Knights. Seu histórico é sólido, mas certamente não é o de um jovem prodígio como treinador que está inegavelmente pronto para receber as chaves de um candidato à Copa Stanley. Os Silver Knights foram 96-95-25 em três temporadas sob o comando de Craig. Eles melhoraram seu total de vitórias a cada ano e se classificaram para os playoffs na temporada passada.
Mas Craig vem se preparando para esse momento há muito tempo, e todos dentro do prédio dos Cavaleiros de Ouro acreditam que ele está mais do que pronto para isso.
“Estou preparado”, disse Craig. “Nove anos fazendo isso. Mesmo na última metade da minha carreira (de jogador), eu esperava e planejava ser treinador.”
Craig sempre foi um líder no vestiário, inclusive como jogador. Ele foi capitão dos Wheat Kings no hóquei júnior importante. Ele jogou 198 partidas na NHL pelo Tampa Bay Lightning, Pittsburgh Penguins e Columbus Blue Jackets, mas passou a maior parte de sua carreira de jogador na AHL. Lá, atuou como capitão por nove temporadas, por quatro times.
“Eu usei o termo: ‘Craiger tem 40 anos desde que o conheço’”, brincou McCrimmon. “Ele tinha aquela presença e aquele ar com as pessoas. Ele respeita as pessoas, ele impõe respeito. Ele é um cara especial.”
No final da carreira de jogador de Craig, sabendo que um dia queria ser treinador, ele começou a fazer anotações sobre os treinadores pelos quais jogou.
“Comecei a manter um diário e o construí à medida que passava por minhas experiências”, disse ele. “Coisas de que gostei como jogador, mas através dos olhos de um treinador.”
Craig é uma esponja e já jogou e treinou ao lado de muitos grandes nomes. Seu primeiro treinador na NHL foi Tortorella. Em 2016, ele ganhou a Calder Cup jogando pelo atual técnico do Colorado Avalanche, Jared Bednar, com o então Lake Erie Monsters. Ele também jogou por John Hynes e Brad Larsen. Em seis temporadas como assistente técnico em Las Vegas, ele aprendeu com os treinadores Gerard Gallant, Peter DeBoer e Bruce Cassidy e com os assistentes veteranos Mike Kelly, Ryan McGill, Steve Spott e Misha Donskov.
Craig mencionou todos os seus nomes em sua declaração de abertura na quinta-feira, que fala de uma personalidade humilde e graciosa que deveria servi-lo bem.
“É importante que eu os reconheça porque eles lançaram as bases para que eu chegasse onde estou hoje”, disse ele.
Craig era atacante e se especializou em treinar atacantes durante sua época como assistente técnico. Ele é um treinador com tendência ofensiva que não fará grandes reformas nos sistemas que os Golden Knights administram desde que Cassidy assumiu em 2022.
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“Acredito no que estamos fazendo aqui”, disse Craig. “Os jogadores acreditam nisso. Eles estavam a dois jogos de vencer a Copa Stanley. Portanto, alguns ajustes acontecerão, e abordarei isso enquanto me aprofundo em nosso time durante o verão.”
Craig executou o mesmo sistema em Henderson nas últimas três temporadas e, embora ele certamente faça seus próprios ajustes, você pode esperar que Vegas jogue de maneira muito semelhante à forma como jogou nas últimas quatro temporadas.
“Em 2023, vencemos com sistemas semelhantes”, disse Craig. “Então, eu treinei e vivi isso. … Nossos jogadores sabem disso. Eles acreditam nisso. Portanto, haverá uma transição tranquila. Estou animado para entrar no grupo e colocar minha marca neles, ao mesmo tempo em que continuamos o que foi construído aqui nos últimos anos.”
Ainda não se sabe se Craig será um estrategista estratégico como DeBoer e Cassidy ou mais um motivador como Tortorella. Em termos de comportamento, ele tem um estilo próprio.
“Eu usei a frase do (técnico do Los Angeles Rams) Sean McVay nos últimos três anos: ‘Você se torna o termostato’”, disse Craig. “Você controla a temperatura da sala. Quente, frio, mensagens… Como treinador principal, você vai para a cama todas as noites pensando em qual é a mensagem e acorda pensando em qual é a mensagem.”
Vegas ainda está decidindo como será a equipe técnica adjunta. Há uma chance de Craig optar por trazer de volta muitos, ou todos, os assistentes da temporada passada. Ele treinou ao lado do guru defensivo John Stevens e do técnico de goleiros Sean Burke por três anos em Las Vegas.
O assistente técnico Dominique Ducharme e o técnico de habilidades Sean Ferrell se juntaram depois que Craig partiu para Henderson, enquanto o assistente Joel Ward trocou de lugar com Craig, saindo de Henderson quando Craig foi treinar os Silver Knights.
Contratar alguém sem experiência como treinador principal da NHL é uma jogada de alto risco para uma franquia claramente no modo ganha-agora, mas é digno de nota que Craig tem muita experiência no banco dos Golden Knights. De qualquer maneira, durante seu tempo como assistente, ele treinou com uma atitude mais parecida com a de um treinador principal.
“Isso não significa que só porque eu era treinador adjunto não houve conversas difíceis”, explicou. “Estou em uma cadeira diferente agora, mas sei que com esses caras na sala, acredito que existe um nível de respeito entre todos nós. Há também um objetivo comum no sentido de tentar ganhar uma Copa Stanley.”
Pode funcionar de maneira brilhante. Pode não ser. Mas uma coisa que ficou clara é que toda a organização, desde os jogadores até à gestão, vê Craig como um dos seus e está ansiosa por seguir o seu exemplo. Como treinador, ainda há muito que aprender sobre Craig. Como pessoa, fica claro que ele é um trabalhador humilde e esforçado, que demonstra rapidamente apreço pelos outros. Acima de tudo, ele é um homem de família. Isso ficou evidente na quinta-feira, quando ele foi solicitado a se descrever.
“Bem, acho que minha família, começando por minha esposa e filhos, meus pais, nossa família extensa, representa quem eu sou”, disse ele. “Essa é a maneira mais fácil de dizer isso. Estou muito, muito orgulhoso da minha família. Você pode ouvir minha voz mudar um pouco quando falo sobre eles, mas sou assim. Minha família, desde minha esposa e filhos, até meus pais, meu irmão, meus sogros e minha família. Todo mundo. Isso é quem eu sou.”
