A experiente defesa do Wrexham, Sarah Harvey, acredita que a histórica estreia do clube na Liga dos Campeões Feminina pode ser apenas o começo, dizendo: “Não temos mais vergonha dos grandes jogos”.
A equipa de Jenny Sugarman, campeã galesa na Primavera passada, teve uma difícil tarefa na primeira pré-eliminatória frente ao Pyunik, campeão arménio nos últimos três anos.
Num formato que já está na sua segunda temporada, os vencedores do confronto de 22 de julho enfrentarão o vencedor na outra semifinal entre Glentoran e Riga, campeões da Irlanda do Norte e da Letônia, por uma vaga na próxima fase de qualificação.
Todas as eliminatórias serão disputadas no mesmo local, possivelmente no Hipódromo. A decisão será anunciada na sexta-feira, após uma reunião dos quatro clubes.
Caso o não cabeça-de-série Wrexham perturbasse as probabilidades e o apuramento, uma meia-final contra o campeão dinamarquês Koge seria a próxima, num outro mini-torneio que também contaria com Gintra da Lituânia e o Scotland’s Hearts.
Para sublinhar a dimensão da tarefa que o clube dos actores de Hollywood Ryan Reynolds e Rob Mac enfrenta, nenhuma equipa galesa venceu um jogo de qualificação para a Liga dos Campeões desde o Cardiff Met em 2019 e, mesmo assim, não conseguiu passar de um grupo de quatro equipas.
Também já se passaram cinco anos – e oito jogos – desde que um time da Adran Premier League marcou na principal competição da Europa, sendo Chloe Chivers a última a fazê-lo ao marcar para o Swansea City na derrota por 4 a 1 para o CSKA Moscou.
“É muito emocionante ver o calibre das equipes de todos os diferentes países”, diz Harvey, falando ao O Atlético depois de se juntar aos seus companheiros de equipa para acompanhar em directo o sorteio de quinta-feira na Casa do Futebol Europeu, em Nyon, na Suíça.
“Assim que eliminamos o Pyunik, pensei: ‘De onde eles são?’. É muito emocionante olhar para a história deles. Estamos saindo de uma temporada de duas vitórias (o Wrexham também conquistou a Adran Welsh Cup), como vamos jogar contra eles? Quais são as nossas táticas?”
Competir nas eliminatórias da Liga dos Campeões será o mais recente avanço notável para uma configuração feminina que foi efetivamente desativada há apenas uma década devido à falta de fundos.
Relançado em 2018, o renascimento do Wrexham ganhou ritmo após a aquisição de Reynolds e Mac, três anos depois. Promoção para a primeira divisão galesa – principalmente amador e semi-profissional competição, em contraste com a Superliga Feminina totalmente profissional (WSL) na Inglaterra – seguida em 2023.
Wrexham Women comemora a conquista do título Adran Premier ao vencer o Cardiff City (Wrexham AFC)
Desde então, mais investimentos garantiram uma casa permanente de longo prazo para o time no Rock, a antiga casa do Cefn Druids com capacidade para 3.000 pessoas comprada pelo Wrexham no ano passado, bem como as contratações que ajudaram a conquistar o primeiro título da liga do clube quando O Cardiff City, campeão em cada uma das três temporadas anteriores, foi goleado por 4 a 1 em março.
“Ganhar um (troféu) é incrível”, diz Harvey. “Ganhar dois é indescritível. Fazer isso com um clube como o Wrexham, que tem a comunidade e os torcedores como nós, é muito especial e significativo.
“Os meus amigos no Canadá ou a minha família na Irlanda e na Escócia podem seguir-nos e apoiar-nos devido à forma como o Wrexham promove as equipas femininas. É como se fosse o nosso 12º jogador.”
A incursão do próximo mês na Europa irá trazer memórias de anteriores campanhas europeias pela selecção masculina, tendo o Wrexham competido em oito edições da Taça dos Vencedores das Taças, entre 1972 e 1995.
Ao longo do caminho, escalpos notáveis foram conquistados pelos vencedores da Copa do País de Gales, com a vitória agregada sobre o Porto em 1984 um claro destaque além de chegar às quartas de final oito anos antes.
Agora, a equipa de Sugarman tem a oportunidade de criar a sua própria história numa competição onde já são conhecidas metade das 18 equipas que vão disputar a fase do campeonato no final de Setembro, incluindo o campeão Barcelona e o Manchester City, campeão inglês.
Arsenal, Bayern de Munique, Roma, Paris FC, Lyon, Benfica e Hacken, vencedor da Taça Europa, também se qualificaram.
O caminho para se juntar a esses grandes nomes pode ser longo e desafiador, especialmente para equipes como o Wrexham que entram na primeira das três fases de qualificação. As duas primeiras rodadas assumirão a forma de minitorneios, enquanto a fase final de qualificação será um play-off a duas mãos, também com equipes como Chelsea, Inter e Real Madrid.
Contratado em fevereiro passado ao Lewes, da Inglaterra, Harvey possui experiência na Liga dos Campeões, tendo jogado pelo time georgiano do Samegrelo na campanha de 2023-24.
Depois de ultrapassar o NS Mura, a força dominante do futebol esloveno, nos pênaltis após um empate sem gols, eles foram eliminados da qualificação para o time cipriota do Apollon Limassol.
“Ninguém tinha dinheiro para vencermos e com razão”, diz ela sobre enfrentar Mura. “Ficamos reduzidos a nove jogadores (devido a dois cartões vermelhos), passamos pela prorrogação e depois vencemos nos pênaltis.
“Isso foi incrível. Felizmente, meu pai veio. Foi muito especial jogar aquele jogo e ter um membro da família presente para compartilhar o momento. Depois, no nosso segundo jogo (contra o Apollon), devido aos cartões vermelhos, tivemos talvez um jogador no banco.
“Disseram-nos para jogar tudo no nosso tempo, praticamente ‘estacionar o ônibus’. Esperávamos outra disputa de pênaltis, mas perdemos por 3 a 0. Toda a experiência, porém, me fez querer fazer tudo de novo.”
O Wrexham já possui várias estreias notáveis no futebol feminino no País de Gales, incluindo o primeiro a possuir seu estádio e o primeiro a comprar um jogador de um rival da liga por uma taxa ao adquirir Maria Francis Jones do The New Saints.
Será que este pioneirismo poderá se tornar a primeira qualificação do país para a fase de grupos da Liga dos Campeões? É uma tarefa muito, muito difícil na estreia, especialmente com o adversário da primeira rodada, Pyunik, tendo conquistado 18 vitórias em outros tantos jogos da liga em 2025-26, acumulando no processo uma diferença de gols de mais 99.
Mas Harvey acrescenta: “Tenho sorte de esta ser a minha segunda vez. Não é uma sensação de nervosismo, como da última vez. Eu estava tipo, ‘Oh meu Deus, esta é a Liga dos Campeões, um palco tão grande e um dos torneios em que poucos jogadores podem jogar’.
“Todo esse nervosismo desapareceu. Agora temos nosso estilo de jogo e estamos saindo de uma temporada de sucesso. A maioria dos nossos jogadores foi contratada, então nosso núcleo e cultura estão bem presentes.
“É mais um grande jogo para nós e não temos mais medo dos grandes jogos.”
