Eu tinha 20 anos quando ouvi pela primeira vez o nome de Lionel Messi.
Um dos treinadores juvenis do Barcelona me contou sobre um garoto argentino que estava vindo para a academia. Ele disse que nunca tinha visto nada parecido com ele. Para ser honesto, eu estava cético. Muitas crianças promissoras passam pelo sistema de Barcelona. Minha opinião era que você só poderia julgar um jogador quando ele chegasse ao time titular.
Ele me disse: “Xavi, este é diferente”.
Lembro-me de ver clipes de Messi no canal de TV interno do Barcelona nos anos seguintes. Suas manobras, seus gols… aqueles em que ele driblava quatro ou cinco zagueiros e contornava o goleiro. Ele parecia um talento sobrenatural, mas muitos jovens também. Eles só colocavam seus melhores momentos no canal.
Lionel Messi controla a bola durante sessão de fotos privada para a revista El Gráfico em Rosário, Argentina, em 2003 (Marcelo Boeri/El Grafico/Getty Images)
Em 2004, esse mesmo treinador me mandou uma mensagem: “Aquele argentino de que te falei vai treinar com você amanhã”. OK, pensei. É hora de ver do que esse garoto realmente é feito.
Ainda me lembro daquele primeiro treino. A forma como controlava a bola, a forma como driblava, a forma como passava, a forma como se relacionava com os companheiros… ele conseguia fazer tudo. Ele era um fenômeno.
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Eu não conseguia acreditar no que estava vendo. Nem os outros jogadores seniores – Carles Puyol, Victor Valdés, Deco, Ronaldinho. Apenas nos entreolhamos, como se disséssemos: “Isso não é normal”. Leo tinha apenas 16 anos e era praticamente o melhor jogador do clube, imediatamente.
Ele era um garoto trabalhador e um competidor feroz, incrivelmente agressivo dentro e fora da bola, com muita fome. Sempre que ele avançava, não havia exibição, nem movimentos extravagantes; ele era direto, uma mente focada. Meu Deus, o jeito que aquele garoto atacou o gol… foi uma visão rara. Mesmo no Barcelona não se via esse tipo de talento.
Leo era tímido e introvertido longe do futebol. Dividi um quarto com ele em uma viagem pela Ásia, pouco depois de ele ingressar na seleção principal. Ele costumava pedir minha permissão apenas para ligar a TV. Eu disse a ele: “Relaxe, está tudo bem, você não responde para mim”. Tentei deixá-lo à vontade, fazê-lo se sentir confortável.
Xavi e Messi comemoram a vitória do Barcelona na final da Liga dos Campeões em Roma, em 2009 (Mark Leech/Offside/Getty Images)
Em campo, conversávamos constantemente. Ele dizia: “Maki, esse cara está muito perto de mim, me encontre atrás”, e ele se afastava de seu marcador com uma corrida profunda. Às vezes eu o via inquieto porque não tocava na bola. Eu diria a ele: “Volte, volte”. Ele ficava mais perto de mim, mais perto de Andrés Iniesta, de Busi (Sergio Busquets), onde acontecia a ação. Quanto mais Leo tocava na bola, mais o time se beneficiava. Queríamos que ele se sentisse feliz e o envolvesse no jogo.
Foi fácil brincar com ele. Muito fácil. Se você não consegue combinar com Messi, você não pode jogar futebol; é tão simples quanto isso. Quando você passa para Leo, ele reproduz perfeitamente, no momento certo. E sempre com o seu pé bom. Como alguém que sempre gostou de passar a bola, foi um privilégio jogar com ele. Leo me tornou um jogador de futebol melhor. Tentei fazer a minha parte por ele também.
Ele foi um companheiro de equipe brilhante. Ele começou como um líder quieto – sempre querendo a bola em campo, sempre mostrando essa personalidade – mas aos poucos foi assumindo mais responsabilidades. Quando deixei o Barça em 2015, ele já era um grande comunicador, incentivando os companheiros antes dos jogos. Agora, para a Argentina, você pode ver que ele é o líder indiscutível, tanto em palavras como em ações. Simplesmente sai dele: esse desejo insaciável de vencer. Você nunca vê Messi sem vontade de jogar. A paixão que ele coloca no futebol é muito argentina, muito competitiva. Você não pode escapar disso.
Messi causando caos no Barcelona em 2011 (David Ramos/Getty Images)
São tantas as atuações de Messi que me marcam, mas se eu tivesse que escolher uma, seria a semifinal da Liga dos Campeões contra o Real Madrid em 2011. Foi a primeira mão, no Santiago Bernabéu. José Mourinho nos fez jogar nesta grama alta; pudemos ver que eles estavam buscando um empate sem gols. Leo marcou o primeiro e depois partiu para uma corrida ao estilo de Maradona, driblando os adversários. Ele esteve sozinho contra Lassana Diarra, contra Xabi Alonso, contra Raul Albiol, contra Sergio Ramos, e conseguiu vencer todos. Não jogamos futebol naquele dia. Nada estava acontecendo. E então Messi apareceu. Isso era o que ele poderia fazer. Nosso jogo coletivo podia ser vacilante, mas tínhamos o trunfo do melhor jogador da história. Messi venceu partidas para nós sozinho.
—FC Barcelona (@FCBarcelona_es) 30 de março de 2020
Eu fico emocionado ao vê-lo agora. Continuei até os 39 anos, mas já estava no campeonato do Catar e havia parado de jogar pela Espanha anos antes. Leo tem essa idade agora, mas quando você olha para ele, ele ainda é exatamente o mesmo. Ele não mudou. Veja como os pés dele ainda se movem, aquele arrastar de pés rápido: tsk, tsk, tsk. Qualquer outra pessoa teria se aposentado após vencer a Copa do Mundo de 2022, mas ele é um animal muito competitivo. Ele está convencido de que pode vencer novamente.
Não tenho dúvidas de que a Argentina chegará à fase final. E veremos o melhor Messi. Este é o momento dele. Ele vem se preparando mentalmente para isso, apesar de muita gente dizer que ele não está em boa forma física, que não é o mesmo. Então ele sai e faz um hat-trick.
Seu primeiro gol contra a Argélia foi puro Leo. Quando Rodrigo De Paul ergueu os olhos, Leo estava no lugar certo, perfeito para receber a bola. Então ele olhou para trás três vezes. Esse é um dos seus segredos. Ele está constantemente olhando, avaliando constantemente o que está ao seu redor. Ele tem tudo na cabeça. Muitas vezes, ele está apenas andando, mas está andando e olhando ao redor. Os seus companheiros estão a passar a bola e ele está a perceber o que o médio-defensivo adversário está a fazer, o que o defesa-central está a fazer, onde está o espaço livre. Sua compreensão do jogo é excelente.
Costumávamos fazer muitos exercícios mentais no Barcelona, treinos em que era preciso procurar espaço ou homem sobrando. Leo era o mestre neles. Não estou exagerando quando digo que ele poderia ter jogado na posição do Iniesta, na posição do Busquets, na posição do Puyol, na minha… Ele poderia fazer tudo tão bem quanto o melhor jogador em todas as posições. O mesmo ainda é verdade agora.
Mandei uma mensagem para Leo depois do jogo com a Argélia. Eu disse a ele que ele era uma piada, que só conseguia rir quando visse o que ele tinha feito. Foi uma loucura, uma coisa louca. Mas esse é o Leão. Ele sempre aparece no momento certo. Para mim, ele é incomparável. Incomparável. Quase desumano.
Messi saindo para o segundo tempo da estreia da Argentina na Copa do Mundo contra a Argélia (Maja Hitij – FIFA/FIFA via Getty Images)
Gosto de dizer que ele é o Michael Jordan do futebol. No futebol não há ninguém que se compare a ele. Ele superou os grandes do passado por causa de sua longevidade: ele tem sido o melhor nos últimos 20 anos. Mesmo agora, depois de todo esse tempo, ele sai e nos mostra isso.
Sua mentalidade é extraordinária. Para mim, é isso que o diferencia. Ele não suporta perder. Ele tem o temperamento perfeito para o futebol e o físico perfeito: seu corpo é feito sob medida para o jogo. Esqueça os gols que marcou contra a Argélia; veja seu jogo versátil, sua condição física, o ímpeto e a ambição que ele traz para o jogo. Ele tem uma mentalidade de campeão que nunca será igualada.
Pude perceber que ele era um talento excepcional aos 16 anos, mas ter durado tanto tempo é notável. Sinto-me grato por ter jogado com o Leo, por ter coincidido com ele na história.
Não acredito que veremos um jogador de futebol como ele novamente.
