A escolha está dentro.
Com a escolha número 3 no Draft da NHL de 2026 em Buffalo na noite de sexta-feira, o Vancouver Canucks selecionou o pivô do Brantford Bulldogs, Caleb Malhotra.
Malhotra, 18 anos, é filho do técnico do Canucks, Manny Malhotra. Embora isso introduza algum potencial de constrangimento, o novo gerente geral do Canucks, Ryan Johnson, afirmou consistentemente que não estava disposto a “sacrificar” a seleção do melhor jogador disponível no dia do draft, simplesmente porque o pai de Caleb foi sua primeira escolha para ser o técnico principal de Vancouver.
“Tivemos uma conversa antes de contratá-lo”, disse Johnson sobre a discussão do rascunho com Manny em uma coletiva de imprensa pré-rascunho na quinta-feira, enquanto discutia a situação sem precedentes. “(Nós) concordamos que, se isso fosse um problema, (Manny e a equipe) deveriam seguir caminhos separados. E decidimos que não era um problema.”
Malhotra não estava no radar como um dos principais candidatos ao draft nesta temporada, mas foi o autor de uma ruptura ofensiva significativa ao saltar do BCHL para a OHL e emergiu como o principal centro de consenso da classe. Com 1,80 metro de altura, Malhotra é um pivô longo, atlético e fisicamente assertivo, cujo jogo ofensivo é construído principalmente em torno de sua criatividade como craque. Embora Malhotra não tenha sido um craque na OHL na temporada passada – uma realidade que pode levar algum tempo para os fãs entenderem, dado o que lembramos de como seu pai jogou – ele é uma presença defensiva diligente e trabalhadora, com as ferramentas e o alcance para ser uma presença bidirecional perturbadora no nível profissional.
Os olheiros da NHL estão em alta com Malhotra, não apenas pelo que ele pode fazer no gelo, mas pelo que ele representa como pessoa fora dele.
“O maior trunfo de Caleb Malhotra, por melhor que seja seu senso de hóquei, sua velocidade e tamanho, é seu caráter”, disse um olheiro anônimo da NHL. O Atlético do jogo de Malhotra em maio. “Ele tem um caráter de elite. Eu poderia vê-lo capitaneando um time da NHL algum dia, e você está vendo isso, sua produção em grandes jogos atingiu outro nível. Ele tem sido dinamite nos playoffs, e se houvesse alguma dúvida com Caleb, seria se ele seria igual ao pai e não seria capaz de produzir números no nível da NHL. Não acho que isso será uma preocupação.”
Há também um elemento no qual as equipes da NHL avaliam o quão significativamente Malhotra melhorou ao longo de seu ano de recrutamento, e isso é uma grande parte daquilo em que os Canucks estão apostando. Malhotra nunca foi um grande produtor ofensivo quando adolescente, até os últimos seis meses. Essa trajetória do foguete, no entanto, está incluída na aposta que Vancouver fez na sexta-feira.
“A trajetória do jogador tem sido bastante dramática”, outro olheiro anônimo da NHL disse O Atlético antes do sorteio da loteria. “Ele esteve na BCHL na temporada passada, e não é que ele não fizesse a diferença, mas ele realmente não dominou. Então ele não foi convidado para o campo de Ivan Hlinka, e parte disso pode ter sido porque ele foi para a BCHL, mas quando você o vê em setembro na OHL como um verdadeiro novato, e o compara agora com o que ele era então, você vê uma enorme diferença. Eu acho isso emocionante.
“Um exemplo recente de um jogador que deu esse tipo de salto é Beckett Senneke, na metade de seu ano de recrutamento, você ficou chocado. Senneke jogou aos 16 anos na OHL e foi super frustrante… Mesmo em seu ano de recrutamento, houve jogos em que ele teve dificuldades ou em que ele estava saudável, arranhado ou no banco. Então você o viu de janeiro em diante, e ele simplesmente descobriu. A progressão de Caleb é que ele começa aos 17 anos de idade. na OHL e cada vez que você o via, ele parecia maior, mais forte e melhor.”
Um mergulho profundo na produção do ano preliminar de Malhotra revela que, embora ele não tenha produzido no nível que normalmente esperaríamos de uma escolha entre os cinco primeiros selecionados da OHL em seu ano de recrutamento, quando você ajusta o pedigree e o capital de recrutamento, ele tem um perfil de risco relativamente baixo do ponto de vista da produção.
Como um grande centro jogando na OHL, Malhotra representa um arquétipo de jogador que os avaliadores de talentos da NHL têm um histórico muito sólido de identificar e elevar ao topo do draft da NHL quando necessário. Isso vale independentemente de o perfil de pontuação do jogador sair da página ou não.
A seleção de Malhotra em terceiro lugar marca a escolha mais alta que os Canucks fizeram no draft desde que a franquia selecionou Henrik Sedin – agora um dos co-presidentes de operações de hóquei de Vancouver – em terceiro lugar em 1999.
