ORCHARD PARK, NY – O gerente geral do Buffalo Sabres, Jarmo Kekäläinen, deixou claro a todos os 31 gerentes gerais da NHL que ele estava aberto para negócios antes da primeira rodada do Draft de 2026 da NHL. Ele estava disposto a trocar a escolha nº 4 ou a escolha nº 20 se houvesse um jogador disponível que correspondesse ao valor da escolha.
Elliotte Friedman, da Sportsnet, abriu a transmissão da rede com uma reportagem ligando os Sabres ao goleiro estrela do Winnipeg Jets, Connor Hellebuyck, e ainda acrescentou que Hellebuyck estaria disposto a renunciar à sua cláusula de não movimentação para vir para Buffalo se os Jets e os Sabres concordassem em uma troca. Ao longo da semana, parecia que os Sabres estavam ligados a quase todos os players do mercado comercial.
A expectativa cresceu no KeyBank Center à medida que a primeira rodada se aproximava. Kekäläinen passou a semana fazendo negociações decisivas e agressivas. Os fãs do Sabres presentes no draft se perguntaram se uma mudança incrível estava por vir. Mas Kekäläinen teve uma boa ideia, depois do silêncio da manhã, de que ele escolheria o quarto lugar.
“Houve muitas ligações no início sobre a escolha nº 4, mas não iríamos movê-la por algo que não fosse significativo”, disse Kekäläinen. “Seria necessária uma oferta significativa para passarmos de quatro. Tínhamos algumas ofertas em que poderíamos ter recuado um pouco e recebido algo em troca. Todos os tipos de opções diferentes que estávamos anotando para algumas ideias sobre o que poderia estar disponível com a escolha 4. Mas para negociar a escolha nº 4, seria necessário ser um jogador de impacto que pudesse ter jogado com nosso time por um bom período de tempo, não apenas nos ajudado no próximo ano ou no ano seguinte. Alguém com mandato ou boa idade que nós você tem o controle por muitos e muitos anos. Isso é o que você obtém com a escolha nº 4. Você consegue um cara que pode estar em seu sistema pelos próximos 10 a 15 anos.
O rascunho do Sabres, Daxon Rudolph, vai à frente das projeções
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Ninguém ofereceu esse tipo de jogador, então os Sabres escolheram um jogador que esperam que seja exatamente isso. Eles usaram a quarta escolha para escolher o defensor destro Daxon Rudolph, que passou a última temporada jogando pelo Prince Albert na WHL. Rudolph, de 1,80 metro e 90 quilos, foi o primeiro defensor a sair do tabuleiro, iniciando uma série de quatro defensores consecutivos convocados.
É claro que os Sabres também escolheram o número 20 como moeda comercial. No meio da primeira rodada, o St. Louis Blues trocou um par de escolhas de primeira rodada com o Anaheim Ducks em troca de Mason McTavish. Mais uma vez, a intriga cresceu em torno da escolha dos Sabres no 20º lugar. Mas eles tinham um alvo em mente e nenhuma oferta forte para a escolha. Então, quando estavam no tempo, eles convocaram o pivô russo Ilia Morozov, que passou a última temporada jogando em Miami, em Ohio, aos 17 anos. Ele está nos Estados Unidos pouco antes de completar 15 anos com o objetivo de ser jogador da NHL. Seu jogo bidirecional em uma idade tão jovem na faculdade torna mais fácil ver seu potencial na NHL.
Mas nem Rudolph nem Morozov causarão impacto no Buffalo Sabres 2026-27. Rudolph está indo para a Universidade de Denver, na esperança de que, depois de uma temporada, esteja pronto para saltar para a NHL. Morozov retornará a Miami para sua segunda temporada.
Os Sabres acabaram de sair dos playoffs e parecem prontos para abrir uma janela competitiva. Há uma angústia compreensível por parte dos fãs que desejam ver acréscimos impactantes que possam ajudar agora. É por isso que Kekäläinen estava aberto para negócios.
Mas, como mostrou esta semana, Kekäläinen não vai entrar em pânico com o curto prazo em mente. Quando Bowen Byram disse que não iria assinar, Kekäläinen encontrou uma maneira de conseguir o melhor pacote possível, conseguindo a escolha nº 4, a escolha nº 45 e o defensor Louis Crevier. Ele então lançou a escolha nº 45 e prospectou Anton Wahlberg para Anaheim para o defensor Olen Zellweger, de 22 anos, que traz um conjunto de habilidades semelhante ao de Byram.
Quando as negociações contratuais com Alex Tuch foram interrompidas, Kekäläinen encontrou um parceiro para assinar e negociar e recuperou uma escolha na terceira rodada. Ele não iria distribuir o contrato de oito anos no valor de US$ 10,5 milhões por ano que o Washington Capitals deu a Tuch.
Os Sabres estão piores no papel agora do que no final dos playoffs? Possivelmente. Mas nesta época do ano passado, estávamos nos perguntando como os Sabres substituiriam a produção de JJ Peterka. Peterka acaba de ser negociada pela segunda vez em dois anose os Sabres conseguiram mais do que o suficiente de Josh Doan.
Dois anos atrás, alguns dias após a agência gratuita, os Sabres negociaram com Ryan McLeod, que tem sido um sólido centro intermediário para eles. Ainda há tempo para Kekäläinen melhorar este elenco, e sem dúvida o fará até setembro.
Enquanto isso, ele agora tem ainda mais recursos para trabalhar. O grupo de prospectos se aprofundou na defesa, tornando mais fácil para Buffalo considerar a transferência de um desses prospectos em uma negociação. Adicionar outro centro ao pool ajuda os Sabres a preencher seus jovens atacantes que avançaram para a NHL.
Entre a lista da NHL e as perspectivas e o capital à sua disposição, Kekäläinen tem mais do que suficiente para adicionar a esta lista. Agora vemos o que o resto do fim de semana traz.
Por que Rodolfo?
Os Sabres fugiram do consenso ao fazer de Rudolph o primeiro defensor fora do tabuleiro. Sua habilidade ofensiva se destaca, já que seus 1,15 pontos por jogo foram a quarta melhor temporada de 17 anos na WHL desde Scott Niedermayer. Mas os Sabres viram mais do que apenas ofensa.
“Ele também tem um pouco de jam, joga duro”, disse Kekäläinen. “Mas seus instintos são ótimos. Acho que o que mais gostamos nele é que não é apenas sua habilidade física, é seu QI no hóquei. Seus instintos são ótimos.”
Com Jerry Forton comandando o olheiro amador, os Sabres valorizaram o senso de hóquei, e Rudolph pode ter o melhor entre os melhores defensores desta classe.
Onde Zellweger se encaixa?
Zellweger é uma adição fascinante para os Sabres. Ele é um dos defensores mais rápidos da NHL. Apenas quatro defensores da liga marcaram mais rajadas de patinação de 20-22 milhas por hora do que Zellweger na temporada passada. Ele tem temporadas consecutivas de 20 pontos e parece estar apenas arranhando a superfície de seu potencial ofensivo. O maior problema é o tamanho e a força nas batalhas, mas os Sabres têm alguns defensores para combiná-lo para potencialmente mitigar esse problema. Kekäläinen espera que Zellweger e o recém-adquirido Crevier concorram pelo direito de jogar em dupla com Owen Power na próxima temporada.
“Negociar com Bo Byram obviamente criou um buraco”, disse Kekäläinen. “Este é um jovem jogador que tem muitas das mesmas qualidades, patinador muito bom, velocidade, jogo de disco, capacidade de subir no gelo, seja para passar ou levar o disco para fora da zona. Vemos muito potencial nele.”
Outras notas
Kekäläinen disse após a primeira rodada que os Sabres adquiriram David Kämpf para ajudar os Capitals a assinar um contrato. Não parecia que os Sabres tinham intenção de contratá-lo. Ele será um agente livre irrestrito em 1º de julho.
