SOUTHAMPTON, NY – Sim, Mike Whan percebeu.
Chegando outro dia e encontrando cerca de 500 fãs caminhando em direção ao primeiro buraco de Shinnecock Hills, o CEO da USGA pensou consigo mesmo: “Em Oakmont, haveria 15.000 pessoas esperando na corda para que a soltássemos”. Assistindo a um jogo no final de uma tarde de sexta-feira perfeitamente ensolarada, ele olhou para um horizonte de arquibancadas vazias e lembrou a si mesmo que tais paisagens vêm com o território.
Este é o Aberto dos EUA de 2026 em Shinnecock: 145 quilômetros a leste da Times Square, mas aparentemente tão longe do resto do mundo. South Fork, no leste de Long Island, não é exatamente propício para visitantes em massa. Os Hamptons são exclusivos por um motivo.
No entanto, é aqui esta semana que o nosso campeonato nacional é disputado pela sexta vez na história do campo. O primeiro: 1896. O último: 2018. A USGA continua voltando porque, como não pode? Poucos outros terrenos neste país apresentam tal teste de campeonato. Vendo Shinnecock, é difícil imaginar sua vida passada como 4.000 acres de solo arenoso, arbustos de mirtilo e vegetação rasteira. Parece mais um pedaço de terra que de alguma forma se soltou da costa escocesa, flutuou através do Atlântico como um velho navio a vapor e se prendeu à costa leste da América.
Assim, a USGA retorna repetidas vezes.
Mesmo quando tudo o resto muda.
Mesmo que as realidades modernas sugiram que isso não faz muito sentido.
“Não estamos sentados e estressados por estar aqui e pelo que isso significa”, disse-me Whan no sábado de manhã, sentado para conversar enquanto a terceira rodada do torneio se desenrolava. “Em nosso processo de decisão, colocamos as catedrais em primeiro lugar. Onde queremos jogar o Aberto dos EUA? As operações e as receitas não estão no topo da lista. Você poderia argumentar que é uma maneira terrível de pensar, mas é isso que nos separa de uma parada do Tour (PGA)”.
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Deixando dinheiro na mesa? Não está otimizando cada centavo de cada metro quadrado? Whan pode soar como se não estivesse se comunicando com a realidade. O cenário esportivo moderno não deveria ser baseado em ganhar dinheiro, capital de risco e distritos de entretenimento construídos ao lado de novos estádios? Este é um mundo onde os Chicago Bears estão ameaçando se mudar para Hammond, Indiana. Este é um mundo onde a FIFA está pedindo milhares de dólares até mesmo para os jogos mais banais da Copa do Mundo. Este é um mundo de golfe onde a PGA of America cobra US$ 750 pelos ingressos da Ryder Cup, e o PGA Tour recebeu US$ 1,5 bilhão em financiamento de private equity.
Mas depois há a USGA.
Esta semana, em Shinnecock, foi necessária a decisão de vender 25% menos ingressos do que no ano passado no Oakmont Country Club, no subúrbio de Pittsburgh, ao mesmo tempo em que aumentava os custos de infraestrutura e logísticos. Era necessário pedir aos fãs que viajassem horas e horas em trilhos e estradas. Foi necessário sofrer um impacto resultante nas vendas de ingressos. De acordo com números fornecidos ao The Athletic no sábado, enquanto a USGA disponibilizou 30.000 ingressos para os dias do torneio, apenas 21.000 passaram pelos portões na quinta-feira, seguidos por 27.000 na sexta-feira. As rodadas de treino atraíram cerca de 10.000 por dia.
Qual é a resposta? Dois ombros, para cima.
“Não havia como haver mais de 155 mil (total) aqui esta semana”, disse ele. “Não sei o que tivemos em Oakmont, mas aposto que estava perto de 215.000. Pinehurst (em 2024) era cerca de 250.000. Mas essa é a compensação. Como você tem um Pinehurst e um Oakmont, sinto que você pode fazer um Merion, um Riviera ou este.
“Se vivêssemos com uma dieta de Pebble, Pinehurst e Oakland Hills, estaríamos muito melhor financeiramente? Cem por cento. Mas não tenho certeza se o campeonato seria melhor.”
Ainda assim, os números são chocantes.
Arquibancadas vazias aguardam os jogadores neste Aberto dos Estados Unidos. (Mike Mulholland/Getty Images)
Questionado no sábado sobre quanto a USGA está deixando de lado ao jogar seu maior evento – o evento responsável por produzir a maior parte da receita da organização e como ela financia todos os outros campeonatos, desde o US Senior Open até o US Adaptive Open e o US Girls ‘Junior Amador – Whan ofereceu uma resposta que faria com que outros CEOs ficassem cuspidos.
“Dezenas de milhões de dólares”, respondeu ele.
Os locais valem a pena. A qualidade do campeonato vale a pena. A programação de longo prazo da USGA mistura paradas como Shinnecock este ano com uma Pebble Beach cara no próximo ano, e Winged Foot e Merion em pequena escala em 2028 e 2030, com paisagens extensas como Pinehurst e Oakmont em 2029 e 2033. Pequenas multidões assistirão na Riviera em 2031. Enormes galerias se alinham em Oakland Hills em 2034.
Algo tão raro é digno de nota.
Mesmo que nem sempre seja recompensado.
O aberto nacional reduzido desta semana foi colocado contra todas as sombras imagináveis.
Nenhum evento na Terra consome mais oxigénio e atenção do que o Campeonato do Mundo, muito menos um Campeonato do Mundo realizado em solo nacional, incluindo estádios a 160 quilómetros de distância em East Rutherford, NJ, a três horas de distância em Filadélfia e a cinco horas de distância em Boston. Na sexta-feira, no centro da principal janela de TV do Aberto dos Estados Unidos, a seleção dos EUA enfrentou a Austrália em uma partida na qual poucos espectadores clicaram. Era difícil dizer daqui, mas com certeza não parecia que o público em geral estava clamando para saber como estava o líder do torneio, Wyndham Clark.
E isso é como se houvesse algum oxigênio ou atenção disponível depois do que já aconteceu por aqui. Ninguém jamais teve uma ressaca como Nova York após um título da NBA. A rodada de abertura de quinta-feira em Shinnecock se desenrolou enquanto o desfile do campeonato dos Knicks percorria 17 quarteirões através de Lower Manhattan até a Prefeitura. Milhões de pessoas alinharam-se nas ruas, penduradas em postes e empoleiradas em andaimes. Em Shinnecock, arquibancadas vazias saudaram nomes como Scottie Scheffler e Rory McIlroy.
Aqueles que chegaram a Shinnecock conseguiram o golfe que procuravam, mas, na maioria das vezes, chegaram mais tarde e saíram mais cedo. Na tarde de sábado, enquanto os líderes do torneio jogavam no silêncio de uma clareira e sob o sol baixo, os apitos dos trens da Long Island Railroad ecoavam por todo o país, lembrando aos poucos que restavam que sua viagem estava partindo.
O sábado em Shinnecock terminou com outro lembrete de que há um preço a pagar para tocar em um lugar tão sereno.
Como disse Whan, “você realmente precisa querer se quiser chegar aqui”.
