Ele recebeu passes para touchdown em Super Bowls, entregues pelo braço de uma lenda viva. Ele fumou charutos dentro de um redemoinho de confetes verdes e dourados enquanto era aplaudido por centenas de milhares de pessoas do lado de fora do Lambeau Field.
No entanto, quando o momento chegou na sexta-feira passada – vendo seu filho marcar o gol dramático que impulsionou os Estados Unidos na fase eliminatória da Copa do Mundoao se tornar uma das estrelas do torneio – Antonio Freeman experimentou uma sensação diferente de qualquer outra.
“Ainda é como uma experiência extracorpórea”, disse a ex-estrela do Green Bay Packers. “Quando fiz essas jogadas naquela época, marquei para um time. Ele marcou para um país. Ver as fotos das pessoas comemorando lá fora e por todo o país… e ver a emoção nos olhos de seus companheiros… cara, é muita coisa para absorver.
“Chorei o jogo inteiro. Nunca chorei tanto na minha vida.”
Os soluços do ex-recebedor All-Pro refletem um futebol-observando a euforia da nação. Enquanto o zagueiro Alex Freeman, de 21 anos, surge como uma sensação inesperada no país que é co-sede da Copa do Mundo, seu talentoso pai, jogador de futebol (americano), está imerso na mania. Houve lágrimas, alegrias e alguns medos assustadoramente familiares, todos os quais o Freeman mais velho, 54 anos, compartilhou durante nossa conversa de uma hora no Dia dos Pais.
Obviamente, Antonio Freeman, que estará no SoFi Stadium em Inglewood, Califórnia, na quinta-feira para assistir os EUA (que já conquistaram o primeiro lugar no Grupo D) enfrentarem a Turquia, não é o típico pai do futebol.
Como alguém que o conhece há décadas – cobri muitos de seus maiores jogos com os Packers nas décadas de 1990 e 2000, compartilhou muitas risadas tarde da noite e uma vez o seguiu por Baltimore, sua cidade natal, por vários dias enquanto reportava um perfil da Sports Illustrated — Também estou envolvido pela emoção. (Estranhamente, tenho alguma prática nesta área: outro velho amigo com quem tenho um pouco de históriaDennis Rodman, tem um filho que é uma estrela na seleção feminina dos EUA.)
Ver Alex Freeman prosperar no esporte escolhido e ao mesmo tempo notar algumas das características distintivas de seu pai em campo – jogando no maior palco do mundo dos esportes – bem, é uma experiência surreal. E no final do primeiro tempo da vitória dos EUA por 2 a 0 sobre a Austrália na última sexta-feira, quando Freeman caiu no chão após uma colisão frontalera impossível não traçar alguns paralelos assustadores.
“Já vi esse filme antes”, disse o Freeman mais velho. “Ele parecia Antonio Freeman atravessando o meio para pegar um passe de Brett Favre, sendo iluminado pelo safety em um tiro na cabeça e ficando ali imóvel enquanto todo o estádio ficava em silêncio.”
A princípio, Freeman ficou preocupado com o bem-estar do filho: Não, não, não. Por favor, levante-se. Por favor, fique bem, Alex.
Ele pensou na mãe de Alex, Rochelle Hinkle, que havia testemunhado algumas cenas igualmente assustadoras, que datavam da época de Antonio como técnico da Virginia Tech.
“Ela teve que me observar naquela situação tantas vezes”, disse ele. “Quero dizer, essa é uma das razões pelas quais o mandamos para o futebol (em vez de futebol). Eu tive que pensar nas vezes que ela, minha mãe e meu pai tiveram que me ver deitado ali daquele jeito. E quando é seu filho…”
Alex se levantou, liberou o protocolo de concussão e continuou no jogo. Minutos depois, depois que o chute forte do companheiro Sergiño Dest foi desviado para o alto, o jogador mais jovem da equipe dos EUA bateu no gol, saltou alto e cabeceou para a rede enquanto o goleiro australiano Patrick Beach tentava desviar.
Seu pai gritou de excitação, chorou muito e – por alguns segundos – permitiu-se o prazer culposo de apreciar seus genes em ação.
“Qual é, cara – esse é o jogador de futebol nele”, disse Freeman. “Ele não vai ficar no chão e não vai decepcionar seu time naquele momento. E então, alguns minutos depois, ele está atacando com a cabeça?
“Alguns treinadores de futebol provavelmente olharam para isso e disseram: ‘Eu adoraria ter esse garoto no meu time’”.
Alex Freeman, à esquerda, recebeu atendimento médico após colisão com Paul Okon-Engstler, da Austrália. (Alex Grimm/Getty Images)
O caminho de Alex para o estrelato no futebol foi relativamente discreto. O padrasto de Alex, Jake Hinkle, o apresentou ao esporte ainda jovem. Antonio, que manteve boas relações com Rochelle (e mora perto de Hinkles, no sul da Flórida), apoiou a paixão de Alex pelo belo jogo enquanto evitava propostas de treinadores de futebol.
Quando Alex estava cursando o colégio American Heritage, uma potência do futebol em Plantation, Flórida, o ex-cornerback da NFL Pat Surtain era o técnico do time. Rochelle trabalhava lá como assistente do diretor e ficou menos encantada com a ideia de Alex seguir o caminho do pai.
“Havia vários caras com quem joguei (na NFL) que estavam no programa”, disse Freeman. “Os caras costumavam me ligar e dizer: ‘Quando você vai deixar Alex jogar no time de futebol?’ Oronde Gadsden (Sr.) me ligava todos os anos – seu filho (agora no Los Angeles Chargers) era o receptor estrela. Ele disse: ‘Poderíamos colocar (Alex) na vaga!’
“Eventualmente, tive que dizer a eles: ‘Não, ele vai jogar futebol na academia’. E adivinhe: mamãe estava certa. Mamãe sempre certo.”
No primeiro ano do ensino médio, Alex, prestes a completar 16 anos, tornou-se residente em tempo integral da Academia de Orlando City, o que significa que viveria a algumas horas de distância de seus pais. No verão seguinte, Antonio assistiu o clube Sub-17 de Alex vencer a MLS Next Cup em Frisco, Texas, e percebeu que as coisas estavam começando a mudar.
“Você meio que espera que a agulha se mova”, lembra Freeman. “Havia alguns treinadores universitários no primeiro jogo, e um deles era da (Universidade de Wisconsin-Green Bay), e ele me reconheceu. Então, alguns outros recrutadores universitários apareceram e conversaram comigo. Foi como, ‘Uau, é sobre isso que estou falando.’
“Eles estavam interessados nele, até certo ponto – mas sempre havia um ‘mas’. Eu realmente não sabia que no futebol universitário só um ou dois caras conseguem bolsa integral. Eu vinha do mundo do futebol, que obviamente é muito diferente. E, claro, ninguém sabia então qual era o seu verdadeiro potencial.”
O Freeman mais velho é bem versado em subidas meteóricas. Escolha de terceira rodada no draft de 1995, ele rapidamente se tornou um jogador de elite durante um período mágico em Titletown. O passe para touchdown de 81 jardas que Freeman pegou de Favre foi o mais longo da história do Super Bowl na época, e aconteceu em sua segunda temporada. Essa pontuação colocou os Packers à frente do New England Patriots para sempre, já que o Green Bay conquistou seu primeiro Troféu Lombardi em 29 anos.
Um ano depois, no Super Bowl XXXII, Freeman recebeu dois passes para touchdown de Favre – incluindo um que empatou o jogo no quarto período – antes dos Packers caírem para o Denver Broncos. Ele foi um All-Pro do time principal em 1998 e assinou um contrato topo de mercado (sete anos, US$ 42 milhões) com o Green Bay no mês de agosto seguinte.
“Achei que os picos durariam para sempre”, disse Freeman, que jogou pela última vez na temporada de 2003. “Mas o esporte é uma montanha-russa.”
Em setembro passado, poucas horas antes da partida dos Packers vitória na abertura da temporada durante o Detroit Lions, encontrei Freeman em um Starbucks perto de Lambeau Field. Ficamos no estacionamento e relembramos – e ouvi tudo sobre a jornada de Alex no futebol. O garoto estava arrasando na MLS, começando como zagueiro direito externo para a cidade de Orlando.
“É uma loucura”, Antonio me disse então. “Quer dizer, está cada vez melhor. Estou me divertindo muito.”
Alex Freeman entrou no cenário mundial como zagueiro do Villareal na La Liga. (José Jordan/AFP via Getty Images)
Poucos meses depois, as coisas ficaram ainda mais reais quando Alex foi adquirido pelo Villarreal, um clube espanhol de primeira linha. Ele deixou um retiro do time de Orlando em Cancún que havia acabado de começar e atravessou abruptamente o lago – para jogar na La Liga, contra alguns dos melhores do mundo. Ao contrário de seu clube na MLS, o Villarreal utilizou Freeman de 1,80 m principalmente como um zagueiro puro, desencorajando ataques pelas laterais.
Ele se saiu bem, mas seu verdadeiro dom – demonstrado em suas duas primeiras participações na Copa do Mundo – é funcionar como um catalisador ofensivo.
“Essa formação que o técnico (Mauricio) Pochettino está usando é incrível”, disse Antonio Freeman. “Para permitir que ele saia da posição de zagueiro direito e se insira no ataque com espaço para operar, e então volte e defenda quando necessário – é como adicionar um artilheiro extra. É a mesma coisa na esquerda com Antonee Robinson. E então você tem Chris Richards e Tim Ream fechando no meio. É tão emocionante de assistir.”
Freeman assistiu ao primeiro jogo dos EUA, vitória por 4 a 1 sobre o Paraguai em 12 de junho no SoFi, sentado ao lado do amigo próximo e ex-companheiro de equipe dos Packers, Derrick Mayes. Os dois ex-recebedores ficaram muito emocionados – “Desde o momento de abertura, Free e eu colocamos nossos óculos e choramos como bebês”, disse Mayes – mas ver Alex brilhar no cenário mundial também fez sentido para eles.
“É uma ascensão meteórica”, disse Mayes, “mas não é uma surpresa”.
Para enfatizar seu ponto de vista, Mayes, que frequentemente acelerou minha educação em rap por meio de seus alto-falantes Blaupunkt nos anos 90, referiu-se a uma citação de “Coming of Age”, uma música do primeiro álbum de Jay-Z: “Você deixa seu s— borbulhar silenciosamente e então você explode!”
Disse Mayes: “Quando você o observa, ele tem um diferencial. Ele é aquele que se move como um jogador de futebol. Ele joga de maneira diferente. Seus quadris se movem como um receptor percorrendo uma rota. Seu trabalho de pés é diferente. Está em seu sangue.”
Tomado pela emoção, Antonio Freeman decidiu assistir ao jogo da última sexta-feira pela televisão, sozinho, para poder vivenciar totalmente a experiência. Ele foi capaz de apreciar os insights dos comentaristas e absorver algumas imagens que de outra forma não teria visto.
O melhor de tudo, disse Freeman, é que ele tinha uma visão de alta definição da maneira como os companheiros de equipe mais velhos e estabelecidos de seu filho o tratavam como um aliado importante, comemorando com júbilo seu gol (após uma extensa revisão do VAR) e saboreando sua presença.
Alex Freeman, da USMNT, comemora após marcar o segundo gol de seu time na vitória sobre a Austrália. (Jamie Squire/Getty Images)
“Esses são os grandes”, disse Freeman. “Eles são veteranos que estão muito estabelecidos em suas carreiras no futebol. Ver os caras se unindo em torno dele, ver a emoção em seus olhos, é simplesmente inacreditável. Toda essa jornada tem sido incrível.”
Freeman sabe que o caminho para seu filho em breve se tornará mais desafiador, começando com o primeiro jogo de eliminação da seleção dos EUA, contra o terceiro colocado de outro grupo, no Levi’s Stadium, em Santa Clara, Califórnia, no dia 1º de julho. Ele espera que Alex aceite o desafio – “é assim que ele está preparado” – e, não importa o resultado, deixe seus pais orgulhosos.
“Como pais, investimos muito em nossos filhos e ver tudo valer a pena assim… cara, é uma loucura”, disse Freeman. “Todos nós queremos o melhor para nossos filhos. Essa é a parte estressante desta (Copa do Mundo); assistir, esperar. É bastante. É impressionante.
“Tem sido um borrão, uma onda de emoções. Ainda não se instalou de verdade. Não consigo descrever, mas é uma sensação incrível.”
