Nota do editor: Enquanto a Copa do Mundo continua nos Estados Unidos pela primeira vez desde 1994, O Atlético está relembrando os esportes universitários da década de 1990 e o quanto mudou desde então. Junte-se a nós por algumas semanas de nostalgia do futebol e do basquete fora da temporada.
Jeff Makovicka venceu dois campeonatos nacionais e disputou um terceiro como um zagueiro do Nebraska. Ele competiu durante uma era em Lincoln que é quase inimaginável para uma geração de fãs, mais de 30 anos depois de sua época na faculdade.
Com cinco filhas, um grupo de namorados e um genro para ocupar as conversas, Makovicka sempre ouvia alguma versão de uma pergunta singular: Como vocês eram tão bons?
“Eu sempre começo com isso”, disse ele. “Deixe-me contar a história do maior jogador de futebol universitário que nunca ganhou o Troféu Heisman. Digo a todos, o tempo todo, o que ele significou para o programa e como ele era bom, é uma farsa que ele não tenha vencido.”
Tommie Frazier, o maior zagueiro a jogar em Nebraska, venceu 31 de 32 partidas na temporada regular e jogos de bowl contra Miami e Flórida com campeonatos nacionais em jogo.
Mas os números não capturam a sua grandeza. Em sua melhor forma em 1995 para um time que marcou 53,2 pontos por jogo, Frazier totalizou 1.966 jardas em uma temporada regular de 11-0. Esse número hoje não ultrapassa os 25 primeiros da história escolar.
O domínio total de Frazier era inegável quando ele incendiou Steve Spurrier e os Gators por 199 jardas corridas e 105 passes em uma brincadeira de 62-24 no Fiesta Bowl – três semanas depois de Eddie George derrotar Frazier na votação de Heisman.
“Observá-lo jogar e executar a opção é incrível que eu tivesse alguém assim para admirar”, disse Eric Crouch, vencedor do Heisman em 2001 em Nebraska. “Sua resistência e a maneira como ele dirigia a bola e liderava seu time, eu estava tentando fazer exatamente a mesma coisa.”
A Sports Illustrated nomeou Frazier para sua equipe All-Century de 85 jogadores.
Entre as estrelas dos cinco times do campeonato nacional de Nebraska, Frazier e o vencedor do Heisman em 1972, Johnny Rodgers, tiveram as carreiras mais icônicas. Frazier rejeitou Notre Dame e o técnico Lou Holtz como um All-American do ensino médio de Bradenton, Flórida, e em 1992 se tornou o primeiro verdadeiro calouro a começar como zagueiro do Nebraska.
Ele ajudou a guiar os Huskers a três temporadas regulares invictas consecutivas. Em 1994, ele passou três meses afastado dos gramados enquanto era tratado de perigosos coágulos sanguíneos na perna direita. Frazier voltou a levar o Nebraska a uma vitória de recuperação contra o Miami no Orange Bowl para garantir o primeiro título nacional do técnico Tom Osborne.
Ele nem sempre foi amado. Os Huskers nunca escolheram Frazier como capitão. Mas ele era universalmente respeitado.
“Ele falou o que pensava”, disse Osborne. “E ele era tão duro consigo mesmo quanto com todos os outros. Ele realmente não queria perder. E esperava o melhor das outras pessoas.”
A perseverança de Frazier para combater os coágulos sanguíneos naquela temporada júnior foi a que mais impressionou seu treinador.
“Os médicos nos disseram que ele talvez nunca mais jogasse”, disse Osborne. “Eu me lembro, isso o atingiu bastante. Mas ele nunca reclamou.”
Outros admiraram os vários intangíveis e capacidade atlética de Frazier necessários para operar o ataque pesado de Nebraska.
Em mais de 30 anos cobrindo futebol universitário, nunca vi um atleta mais determinado a vencer. Ao tentar avaliar os atributos mais memoráveis de Frazier, procurei seus antigos companheiros de equipe para obter informações.
A pergunta era simples. O que Frazier significava para eles?
“Ele foi o catalisador dos nossos campeonatos”, disse Troy Dumas, linebacker de 1991 a 1994. “Isso é certo. Não acho que teríamos superado esses obstáculos sem ele.
“Muitas pessoas, inclusive eu, confundiram sua confiança com arrogância. Mas depois de estar perto dele, a confiança era inegável. Ela passou para outras pessoas. Sendo um jogador defensivo, pude ver que o que ele trouxe para o ataque foi quase mágico.”
Uma palavra surgiu repetidamente: Concorrente.
O que mais impressionou Rob Zatechka em agosto de 1992 foi a confiança que Frazier exalava. Seu comando do grupo desde a primeira semana no campus foi estranho.
“Isso provavelmente é um pouco vago”, disse Zatechka, um tackle ofensivo de 1990 a 1994. “Mas eu só quero dizer que alguns caras têm essa capacidade de se reunir e assumir o comando, onde todos dizem: ‘OK, aqui está o general de campo. Aqui está o quarterback.’ Você quase nunca viu isso vindo de um calouro, um verdadeiro calouro. E eu só me lembro de pensar no acampamento de outono: ‘Oh meu Deus, seja lá o que for, ele conseguiu.’”
Osborne hesitou em iniciar Frazier imediatamente. Mike Grant, um veterano do quinto ano, dedicou tempo, redshirting em 1991, quando três quarterbacks mais velhos completaram suas carreiras. O treinador recompensou a lealdade de Grant.
Depois de cinco jogos, porém, chegou a hora de Frazier. Sua primeira partida foi no Missouri. No final do quarto período, Nebraska liderava por três pontos e enfrentou um quarto gol na linha de 5 jardas dos Tigers.
Osborne ligou para seu número. Frazier rolou para a direita e plantou o pé na linha de 3 jardas, depois mergulhou sobre um grupo de defensores de Mizzou para marcar.
“Totalmente aerotransportado”, disse Zatechka.
O desrespeito de Frazier por seu corpo surpreendeu o atacante do segundo ano.
“O pensamento que passou pela minha cabeça”, disse Zatechka, “foi: ‘Ele é muito jovem e inexperiente para saber que não deveria ser capaz de fazer essas jogadas, ou nós temos um quarterback’”.
Nebraska QB Tommie Frazier não perdeu um jogo após sua segunda temporada. (Tom G. Lynn/Time Life Pictures/Getty Images)
A clareza veio logo. Nebraska foi para o Orange Bowl depois da temporada de 1992 para enfrentar o Florida State, um grande favorito. Os Huskers perderam cinco jogos consecutivos de bowl, incluindo dois contra os Seminoles e dois contra o Miami.
Como goleiro opcional no início do jogo, Frazier recebeu uma grande rebatida de um zagueiro do FSU.
“Ele se levantou”, disse Abdul Muhammad, lateral de 1991 a 1994, “e disse ao cara: ‘Você vai ter que fazer isso durante todo o jogo. Acabei de me lembrar disso. Nunca ouvi um quarterback falar assim com o outro time. Para ele ser um calouro, eu sabia então.
“E fazer isso contra o Florida State, um dos times dominantes na época, foi diferente.”
O estado da Flórida venceu a primeira reunião por 27-14. Um ano depois, no Orange Bowl, Frazier, no segundo ano, derrotou o vencedor do Heisman, Charlie Ward. Mas FSU chutou um field goal faltando 21 segundos para o fim e Nebraska errou aos 45 quando o tempo expirou. Os Huskers perderam por 18-16, a derrota final da carreira de Frazier.
“Eu sabia que estávamos indo na direção certa”, disse Muhammad. “Eu sabia que tínhamos a chance de ganhar campeonatos.”
Os treinos ficaram mais violentos com Frazier no comando do crime.
“Eu definiria Tommie como o modelo”, disse Clester Johnson, lateral de 1991 a 1995. “O que quero dizer com isso é que ele tinha qualidades de liderança muito fortes. Ele não tinha medo. Ele não tinha medo de ser ele mesmo”.
Johnson veio para Lincoln um ano antes de Frazier, vindo de Bellevue, Nebraska. Enquanto jogava como redshirt em 1991, Johnson jogou como zagueiro e treinou com o time de olheiros. Ele não prestou atenção ao hype de recrutamento. Então, quando Frazier chegou, Johnson não sabia o que esperar.
“Percebi que não era metade do jogador que ele era”, disse Johnson. “Ele tinha isso. Ele tinha isso mentalmente.”
Makovicka, o zagueiro que lamentou a derrota de Frazier para Heisman, passou um curto período em 1996 no Houston Oilers. Ele dividiu parte de uma suíte no campo de treinamento com George, o running back do estado de Ohio, vencedor do Heisman em 1995.
George era um “cara maravilhoso”, disse Makovicka. Mas George interrogou Makovicka sobre Nebraska. Sobre a cultura vencedora dos Huskers. Makovicka conversou com ele sobre Frazier. George nunca disse isso em suas conversas, mas Makovicka teve a sensação de que George sentiu que os eleitores afortunados fizeram sua escolha antes – e não depois – da declaração final de Frazier.
“O que há de tão especial é que ele não era apenas um competidor”, disse Makovicka. “Ele era um competidor de ponta.”
