A ascensão de Folarin Balogun, por companheiros e treinadores que trabalharam com ele

“O gol que ele marcou no jogo de ida, contra o Paraguai, quando cortou pela direita e desviou, é algo que o Flo vem aperfeiçoando há muito tempo. Ele faz isso desde muito jovem.”

Kevin Betsy está se deliciando O Atlético com as lembranças do atacante da USMNT Folarin Balogun, tendo trabalhado com ele quando era técnico da seleção sub-23 do Arsenal e durante o tempo que passaram juntos nas categorias de base da Inglaterra.

Balogun, que nasceu no Brooklyn, em Nova York, mas foi criado no leste de Londres, foi um jogador de destaque da equipe de Mauricio Pochettino no jogo de abertura da Copa do Mundo, marcando dois gols em uma vitória enfática por 4 a 1. Depois de vencer a Austrália na segunda partida, os EUA garantiram sua vaga na fase eliminatória.

Ele só nasceu nos EUA quando sua mãe, Florence, foi impedida de voltar para casa porque estava grávida na época.

Após seu nascimento, mãe e bebê permaneceram no Brooklyn por quase dois meses, antes de viajarem de volta para Londres, ESPN relatado.

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Balogun representou a Inglaterra nas categorias de base, mas optou por jogar pela USMNT em maio de 2023, marcando seu primeiro gol um mês depois.

Ele ingressou no Arsenal aos 10 anos, mas O Atlético foi informado que isso só aconteceu após um segundo julgamento, tendo sido libertado no meio do primeiro. Ele foi prolífico nas categorias de base, mas lutou para se estabelecer como titular regular.

Ele fez dois empréstimos, primeiro ao Middlesbrough, um período desafiador, e depois ao Reims, na França, onde floresceu, antes de se firmar no Mônaco.

Dos campos do parque Wanstead Flats à exibição de suas habilidades no maior palco, O Atlético conversou com ex-técnicos e companheiros de equipe de Balogun para saber mais sobre a trajetória do jogador de 24 anos até a Copa do Mundo.

Tudo começou para Balogun no Aldersbrook Athletic, seu time local no leste de Londres, onde foi treinado por Peter Hucker, ex-goleiro do Oxford United.

“Ele era bom demais para o que fazemos”, diz ele O Atlético. “Você não pode treinar inteligência. Em idades tão jovens, isso é o que se destaca – não porque eles possam vencer todos ou ter o melhor chute, mas por causa de sua inteligência quando estão jogando, eles estão muito à frente de todos os outros. A maioria das crianças que pensam que são Pelé tentarão marcar 100 gols em cada jogo, os bons jogadores nunca são assim e ele não era assim.”

Hoje em dia, Balogun, centroavante, é conhecido pela sua capacidade de finalização, mas jogou mais atrás pelo Aldersbrook.

“Comecei em um clube chamado Aldersbrook, no leste de Londres, quando tinha seis ou sete anos. Joguei no time local com meus colegas”, ele disse ao site oficial da Ligue 1 em uma entrevista anterior. “Tínhamos jogos todos os domingos e naquela época eu jogava como zagueiro. Eu era muito rápido e estava bem com a bola, então meu treinador me colocou lá.”

Suas atuações pelo Aldersbrook o colocaram no radar do Arsenal, mas duas fontes descreveram como ele foi inicialmente dispensado após três semanas.

Ele foi então flagrado jogando uma partida distrital pelo olheiro Alan Knowles, que também trouxe Reiss Nelson e Emile Smith Rowe para o clube. Ele insistiu que o Arsenal o trouxesse de volta para um segundo teste. Depois de seis semanas, Balogun, de 10 anos, se inscreveu. Em entrevista anterior ao site do ArsenalBalogun revelou que esteve perto de ingressar no Tottenham Hotspur, rival do norte de Londres, onde também foi julgado.

Progredindo na hierarquia do Arsenal, Balogun tornou-se conhecido por suas façanhas de gol na academia. Ele marcou 25 vezes em 19 partidas pelos sub-18 do Arsenal, quando conquistou o título da Premier League Sul Sub-18 em 2018-19. Balogun assinou seu primeiro contrato profissional em fevereiro de 2019, antes de concordar em um contrato de quatro anos em abril de 2021.

Folarin Balogun em ação pelas categorias de base do Arsenal em 2017 (Naomi Baker/Getty Images)

Subindo para a equipe sub-23 do Arsenal, ele continuou a marcar gols com liberdade, o que o levou a ser promovido ao time titular sob o comando de Mikel Arteta. Depois de marcar dois gols em cinco partidas como reserva na Liga Europa em 2020-21, ele foi recompensado com sua primeira estreia na Premier League, na abertura da temporada 2021-22 do Arsenal, em Brentford.

Foi um jogo difícil para o Arsenal, que perdeu por 2-0 para a equipa de Thomas Frank.

“Cerca de quatro semanas depois, Mikel perguntou se Flo e Eddie Nketiah poderiam conseguir alguns minutos”, lembra Betsy. “Jogamos em casa contra o Manchester United, ambos foram excelentes, Flo marcou duas vezes e gostou do jogo.

“Flo então perguntou a Mikel se ele poderia jogar mais algumas partidas para manter sua preparação física. Acabei tornando-o capitão, pois achei que era bom para seu desenvolvimento, do ponto de vista de liderança e comunicação, liderar o grupo.”

Balogun continuou a treinar com o time titular do Arsenal, mas não conseguiu consolidar uma posição regular de titular, enquanto marcou 13 gols em 11 jogos pela equipe sub-23.

Betsy diz: “Chegou janeiro e pensei: ‘Qual é o próximo passo para o desenvolvimento de Flo?’. Ele precisava sair e jogar futebol no time principal e um empréstimo foi acertado com o Middlesbrough.”

No Middlesbrough, o atacante Duncan Watmore ficou imediatamente impressionado com a habilidade natural de Balogun.

“Sua finalização foi escandalosa, pé direito, pé esquerdo, ele foi clínico”, disse Watmore O Atlético. “Há algo que você realmente não pode ensinar ou descrever: como eles encontram a posição certa no momento certo e depois escolhem o tipo certo de acabamento, porque existem muitos tipos diferentes de acabamento. E escolher o certo no momento certo é crucial.”

Apesar disso, Balogun achou difícil entrar no time do Middlesbrough em uma divisão notoriamente difícil. Ele registrou três gols e três assistências em 18 partidas.

“Essas coisas levam tempo, e o campeonato é uma liga bastante implacável nessa idade”, acrescenta Watmore. “Mas não houve nenhum tipo de reflexão sobre sua habilidade, porque você poderia dizer que ele era um bom jogador. Não houve problemas com seu caráter ou aplicação. Poucas pessoas chegam quando jovens e destroem o campeonato.”

Durante um voo para um jogo fora de casa, Watmore lembra-se de Balogun lendo um livro sobre mentalidade e psicologia do esporte.

“Isso foi algo que se destacou”, diz Watmore. “Se você combinar seu talento natural e autoconfiança com a habilidade de trabalhar o lado mental do jogo, não me surpreende o sucesso que ele está tendo.

“Sempre gosto de ver jogadores jovens e talentosos com quem você jogou seguir em frente e levar isso para o próximo nível, porque não é fácil entregar o seu talento, realmente não é, e ele está fazendo isso.”

Foi no final da passagem pelo Middlesbrough e antes do segundo empréstimo, ao Reims, na Ligue 1, que Balogun se uniu a Saul Isaksson-Hurst, treinador de habilidades individuais.

“Ele veio até mim e disse: ‘Olha, Saul, quero fazer um trabalho extra em algumas coisas’, então fizemos uma pré-temporada muito intensa, uma pré-pré-temporada, se você quiser”, disse Isaksson-Hurst O Atlético.

Folarin Balogun trabalhou com o técnico de habilidades individuais Saul Isaksson-Hurst (Saul Isaksson-Hurst)

“Meu trabalho é descobrir os momentos de mudança de jogo da posição daquele jogador e então construir as sessões em torno disso”, diz ele. “Então, obviamente, muitos arremessos e finalizações com os dois pés, muitos ângulos diferentes, muita corrida além.”

Isaksson-Hurst continuou a trabalhar com Balogun, incluindo sessões no verão passado, quando o foco estava em criar impulso para a Copa do Mundo.

“Ele é um cara muito sério e focado”, diz ele. “É chegar lá e ‘vamos trabalhar’. Ele aspira ser um dos melhores camisas 9 do futebol mundial, então tudo vai nessa direção.”

Betsy também se lembra daquela mentalidade autodirigida e da determinação de Balogun em melhorar a si mesmo.

“Ele sempre quis fazer extras, ficava e fazia extras de 20 ou 30 minutos de arremesso, fazia isso com o time titular, com os sub-23”, lembra. “Sua finalização foi incomparável, em ambos os lados. Isso não é coincidência, isso se deve ao seu trabalho duro e dedicação ao ofício. Ele era o mesmo na academia e na forma como cuida do corpo. Essas coisas ficaram evidentes ao trabalhar de perto com ele.”

Após a passagem pelo Middlesbrough, Balogun deu o ousado passo de se mudar para o exterior, ingressando no Reims, na França.

Jogando sob o comando do técnico inglês Will Still durante grande parte da campanha, Balogun se destacou, marcando 21 gols na Ligue 1 em 37 partidas.

Em entrevista anterior ao Daily Mailele admitiu ter se sentido ansioso quando se mudou, mas disse que a adaptação a um novo país, cultura e idioma o ajudou a amadurecer.

Foi depois de sua temporada no Reims que Balogun finalmente decidiu representar seu país natal, fazendo a mudança em maio de 2023.

Em um artigo anterior em O AtléticoBalogun falou sobre como sentiu o amor dos torcedores norte-americanos, enquanto também foi levado para jantar por alguns dos craques da seleção nacional, incluindo Christian Pulisic e Weston McKennie.

“Não acredito que as coisas tenham acontecido por sorte”, disse sua mãe, Florence disse à ESPN em uma entrevista anterior. “Ter ido para a América e tê-lo lá é algo que realmente me marcou. Mesmo quando ele não estava pensando em tomar uma decisão internacional, eu já tinha decidido que ele jogaria pela América.”

A impressionante temporada de estreia de Balogun na Ligue 1 colocou o atacante no radar de alguns dos principais clubes da Europa, mas ele optou por permanecer na França, assinando pelo Mônaco em agosto de 2023, em um acordo no valor de € 40 milhões (£ 34,4 milhões; US$ 43,4 milhões) após acréscimos. O Arsenal inseriu uma cláusula de venda de 17,5% no acordo. Ele escolheu o cérebro do grande atacante do Arsenal, Thierry Henry, que começou no Mônaco, antes de fazer a troca.

No Mônaco, Balogun marcou sete gols na Ligue 1 em sua primeira temporada e também perdeu quatro pênaltis, enquanto o segundo foi prejudicado por uma lesão no ombro. No entanto, ele terminou a última campanha com força, marcando 10 gols em 10 jogos, incluindo uma suntuosa finalização contra o Marselha, em abril.

A experiência de Balogun na Copa do Mundo em solo dos Estados Unidos não é a primeira vez que ele disputa um torneio internacional em casa.

Ele representou a USMNT na Copa América de 2024 e também atuou pelos sub-17 da Inglaterra no Campeonato da Europa de Sub-17 de 2018, em casa.

Um de seus treinadores naquela época foi Ian Foster, com Steve Cooper como treinador principal.

“Sempre achei que Flo era implacável na área, ele tinha uma habilidade natural de encontrar as posições onde pudesse marcar”, disse Foster O Atlético.

“Ele era excelente tecnicamente, muito bom de costas para o gol, confiável quando você ia para a terceira linha, ele conseguia conectar bem a jogada. Aquelas pequenas corridas quando a bola passa longe para passar pelas pessoas, sempre gostei muito disso dele. Ele sempre teve aquela ameaça.

“Se você tem jogadores criativos em seu time, como fizemos com a Inglaterra quando ele jogou, e os EUA certamente têm isso no terço final, ele tem a chance de marcar gols.”

Foster descreve Balogun como operando “como um nove e meio”, já que ele pode cair em bolsões de espaço e jogar nas entrelinhas, em vez de ser um tradicional número 9 ou número 10.

Naquela seleção sub-17 da Inglaterra, Balogun alinhou ao lado de Bukayo Saka, Vontae Daley-Campbell, Tyreece John-Jules e Trae Coyle, também formados na academia do Arsenal.

“Sempre achei Flo muito divertido, ele sempre tinha um sorriso no rosto, sempre achei que ele era um garoto muito humilde”, diz Foster. “Ele era muito enérgico e trouxe muito caráter ao ambiente.”

Um dos outros momentos que ficou na memória de Foster foi o pênalti falhado por Balogun na semifinal daquele torneio, quando a Inglaterra perdeu para a Holanda nos pênaltis.

“É triste refletir sobre o pênalti, mas o que me lembro é o quão corajoso ele foi e como os meninos o contornaram”, lembra Foster. “Espero que seja uma boa opção para ele se seu time for para os pênaltis nas fases eliminatórias. Não tenho dúvidas de que ele é corajoso o suficiente para se levantar e talvez isso o ajude um pouco.

“É para isso que serve a jornada, para ajudá-los quando chegarem ao futebol sênior.”

Reportagem adicional de Amelie Claydon