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Através do A emoção da fase de grupos dos Estados Unidos nesta Copa do Mundovários americanos aumentaram seu valor devido ao início estrondoso do time nos dois primeiros jogos e à derrota de quinta-feira para a Turquia com um elenco alternado.
Alguns, no entanto, se destacaram dos demais com performances brilhantes no maior palco de todos. A caminho do confronto de quarta-feira com a Bósnia e Herzegovina nos 16 avos-de-final – e esperançosamente mais além – Mauricio Pochettino tem agora uma ideia muito clara de em quem pode confiar.
Aqui estão algumas das figuras-chave que se destacaram, bem como um pequeno grupo de jogadores para os quais as coisas ainda não funcionaram.
A história de sucesso
Folarin Balogun tem sido a maior estrela do ataque. Depois de marcar dois gols contra o Paraguai e forçar o gol contra da Austrália com outra jogada inteligente, Balogun parecia o nono número completo que os EUA buscam há tanto tempo.
Seu movimento tem sido excepcional, ampliando as defesas verticalmente e criando espaço para os companheiros por baixo. Mais importante ainda, existe agora um entendimento claro entre Balogun e os jogadores ao seu redor. Eles reconhecem suas corridas mais cedo e ele os recompensa com finalizações clínicas. Com a expectativa de que Mônaco comece uma nova era após uma mudança de treinador, esta Copa do Mundo pode ser a plataforma perfeita para Balogun ganhar uma jogada para um dos clubes de elite da Europa.
Houve uma razão por trás da coletiva de imprensa defensiva de Poch?
Tom Bogert
O lutador emergente
Alex Freeman foi sem dúvida o melhor jogador de todo o torneio. Seja como lateral-direito ou como zagueiro-direito em uma defesa de três, ele parecia extremamente composto para alguém ainda no início de sua carreira internacional. A sua vontade de driblar a pressão rompeu consistentemente as linhas adversárias, forçando as defesas a perderem a forma antes que os EUA pudessem atacar o espaço atrás delas.
O que mais me impressionou não foi apenas sua capacidade atlética, foi sua capacidade de tomar decisões. Ele sabe quando pisar, quando substituir Chris Richards, Tim Ream ou Sergiño Dest, e está jogando com a maturidade de um veterano. O Villarreal pode ter encontrado um jogador especial.
Alex Freeman (à esquerda) e Folarin Balogun se destacaram durante a fase de grupos. (Shaun Clark/Fotos ISI/Getty Images)
Os mestres do meio-campo
Tyler Adams continua a provar porque é o coração desta equipe. Sua consciência defensiva, liderança e capacidade incansável de extinguir o perigo antes que ele se desenvolvesse mantiveram os EUA organizados durante todo o torneio. Ele deu o tom da estrutura de pressão do time e raramente desperdiça um movimento. Com Andoni Iraola deixando Bournemouth e os maiores clubes da Europa mais uma vez monitorando Adams, outro passo em frente não me surpreenderia. O Chelsea o perseguiu antes de ele ingressar no Bournemouth, o Liverpool também o admirava, e atuações como essas apenas reforçam o porquê.
Em outros lugares, Malik Tillman abraçou totalmente este torneio. Seu ritmo de trabalho sem a bola corresponde à elegância que esperamos quando ele tem a posse de bola. Nas duas últimas temporadas na Europa, vimos ele se transformar em um jogador capaz de desbloquear as defesas com um passe, vencer os defensores em espaços apertados e chutar de longe com veneno e precisão. Ele combinou essa qualidade com uma vantagem defensiva, vencendo tackles e imediatamente transformando a defesa em ataque.
Também fiquei encantado porque Weston McKennie usou a braçadeira de capitão naquela noite. Ele atuou em todas as três partidas e finalmente está realmente à altura da ocasião com consistência a nível internacional. Eu o vejo avançando enormemente com liderança e experiência, e ele parece forte, em forma e afiado.
Estrelas nocauteadoras?
Quando saudável, ainda é Christian Pulisic quem causa os danos à USMNT.
Ele foi elétrico contra o Paraguai, marcando dois gols antes de uma lesão na panturrilha o forçar a ser afastado no intervalo. Felizmente para os EUA, a seleção provou que poderia vencer sem ele. Contra a Turquia, Pulisic regressou durante 32 minutos encorajadores e imediatamente lembrou a todos porque é a joia do ataque da equipa.
A sua capacidade de eliminar defesas, criar oportunidades do nada e concretizar nos momentos mais importantes continua inigualável neste plantel. A parte encorajadora não é simplesmente que ele está de volta, é que ele parecia elegante. Se os EUA quiserem avançar bem nas eliminatórias, precisarão de Pulisic saudável, confiante e produzindo em seu nível de elite.
Dest também tem sido discretamente um dos jogadores mais consistentes da equipe. Ele encontrou um excelente equilíbrio entre quando atacar os defensores 1 contra 1 e quando manter a posse de bola em movimento. Seu timing para avançar tem sido excelente e defensivamente ele mostrou maior disciplina do que vimos em torneios anteriores. Tal como Balogun, Dest também pode aproveitar este Mundial para se transferir para um dos maiores clubes da Europa, depois de redescobrir a sua melhor forma no PSV.
Christian Pulisic entrou como substituto contra a Turquia. (Kelvin Kuo/Los Angeles Times/Getty Images)
Armas de banco para o suporte
Talvez a maior surpresa tenha sido Sebastian Berhalter. Ele aproveitou todas as oportunidades que surgiram e teve outro excelente desempenho contra a Turquia. A sua energia, qualidade com a bola e vontade de influenciar os jogos fora do banco fazem dele uma verdadeira arma nas eliminatórias.
Berhalter criou cinco chances para companheiros de equipe contra a Turquia, apenas o terceiro jogador a registrar mais de 5 chances criadas em uma partida da Copa do Mundo da FIFA para a USMNT na era moderna (Clint Mathis seis contra a Polônia em 2002, Cobi Jones cinco contra a Iugoslávia em 1998, por Opta). Todo torneio de sucesso apresenta jogadores que prosperam em funções coadjuvantes, e Berhalter parece capaz de se tornar um desses que fazem a diferença. Seu lance de bola parada está acima dos demais, e é uma alegria ver um jogador que está claramente aproveitando ao máximo seu talento e ao mesmo tempo compreendendo o privilégio de representar seu país.
Falando em perigo no banco, Gio Reyna mostrou flashes contra a Turquia sem assumir totalmente o controle da partida e está mais apto para entrar quando o ritmo começa a diminuir. Como substituto, ele pode explorar pernas cansadas, encontrar espaço e fornecer criatividade para desbloquear adversários compactos, como a Bósnia e Herzegovina, que está nos 16 avos-de-final.
Decepções no gráfico de profundidade
Infelizmente, Tim Weah tem sido o jogador mais desanimador da equipe até agora. Ele parece pouco confiante e parecia perdido contra a Turquia. Achei que ele ofereceria valor de referência, mas é difícil ver onde ele se encaixa agora. A mudança na formação quase o tornou excedente às necessidades. Num torneio onde cada função tem de ser claramente definida, ele parece um jogador sem função.
Brenden Aaronson pode agora estar em uma situação em que não seja realmente uma subopção viável, já que também foi desanimador na quinta-feira. Ricardo Pepi mostrou que não vai começar nesta equipa como atacante individual, não com Balogun tão desenfreado. Na defesa, Miles Robinson foi profundamente decepcionante no terceiro jogo do grupo e provavelmente não terá outra chance.
